不出陈宫所料，薛兰、李封二人抵达巨野之后，遭到了当地百姓的强烈抵抗。百姓们权衡曹操、吕布之为人，不禁又想念起之前的那位“曹刺史”来——那位曹刺史，对待袁术、陶谦等敌人虽然也很残暴，但对自己州内的子民，却还算不错。于是他们为求自保，联名作成书信，送至曹操手中，请其南下主持巨野事务。
曹操得了书信，克日率军南下，兵临巨野。谅那薛兰、李封不过是偏将之才，如何堪作曹操的对手，初一交锋，曹军大胜。消息传至昌邑，吕布大惊道：“巨野之粮若让曹操得了，则此消彼长，我军愈发不利，不可不前往相救。”遂点兵选将，也率军驰往巨野而来。到巨野时，当地乡民既知已开罪了吕布，无论如何也要保证曹操获胜，故不遗余力，与曹军联手抗敌，已将薛兰、李封等将领击杀。吕布与曹军交锋数次，难以取胜，又见薛、李二人已死，只得班师而回，仍回守昌邑。
这么一来，战争的主动权又重新回到了曹操手中，其在灾荒之年，拥有了一大片黄灿灿的麦田，就等于立足于不败之地。未等及他下令军士收割，东方有细作来报：“今徐州刺史陶谦已死，徐州五郡六十二县无主；主公此时若率军东征，杀父之仇当轻易得报。”
曹操得了讯息，便令一干将领披麻戴孝，准备第四次向徐州进发；当然了，他对好不容易抢来的这片麦田也绝不会拱手让人，于是拜荀彧为巨野守将，令其率一军镇守此地，兼顾收割小麦。荀彧再三推辞，不肯接受。曹操道：“将军放心，此次我军出战徐州，乃是以雷霆之威，扫荡无主之地，不出半月，便可凯旋而回。”
曹操只道是荀彧畏惧吕布，故说出此话，好让他放心。孰料荀彧回道：“主公错了，在下不敢担此要任，非是担心吕布来袭，而是担心主公的安危——主公试想：高祖皇帝、世祖皇帝为何能轻易平定天下？只因这二人一位守保关中，一位占据河内，都是首先拥有了巩固的基地，然后与四方交战之时，则进足以胜敌，即便不利，也可以回缩坚守。今日之兖州，即是主公之关中、河内也，即便仅存的只剩三县，但吏民不弃，犹视您为一方父母，因此才能和吕布几度鏖战，相持至今。主公这时攻打徐州，若多留军士镇守巨野，则出征的兵力不足；少留军士的话，万一吕布复来争夺，则在下唯有召集全体守军，坚壁待敌。到那时，别说收割小麦，即便令人出城砍柴亦不能够。而且，主公更不要忘了，您仅存的甄城、范县、东阿，三县皆距此地不远，一旦让吕布趁虚而入，悉数夺之，则我等岂非再无立足之地？”
荀彧言辞恳切，分析得明白，但曹操也不是傻子。事实上，他在见识了吕布、高顺等人出神入化的骑兵战法之后，就已心生放弃兖州，割据徐州之念。——眼下兖州蝗灾遍地，且北有袁绍，南有袁术，夹杂在袁术双雄的势力正中（自从袁绍致书曹操，邀请其家眷北上，二人的关系已逐渐恶化）；借陶谦去世的当口，以退为进夺占毗邻东海的徐州，不失为一招妙棋。对此，荀彧再次劝谏曹操道：“主公可曾想过，自从您大肆屠杀徐州百姓的那一刻起，徐州就注定不归您所有了！主公之所以血洗徐州，乃是为报杀父之仇；但此前死在主公手下的‘父亲’，又何止成千上万，他们的子女难道不想为父报仇吗？以此而论，今我军既得了兖州百姓支持，若能及时抢收小麦，备足粮草，击败吕布也不在话下。当今兖州之争，争的便是民心和粮草，主公当谨思妙计，守住这两件取胜的法宝，才是当务之急。”
曹操谢过荀彧之言，决意专心经营兖州。乘氏县那边，李进等人因被吕布追杀甚急，这时也向东逃至巨野，寻求避难。曹操由此又得到乘氏一带豪强的支持。他经过仔细研究，发现这乘氏县，恰好位于“濮阳、甄城、昌邑、巨野”四地的中央，换而言之，如果曹军能够占领乘氏，并扼守此地，那昌邑—濮阳，两地一位于兖州东南，一位于兖州西北，吕布的两大根据地便会被从中切断。曹操为自己的这一重大发现欣喜不已，遂任用李进为向导，自率兵马随后，向乘氏县进发。
到乘氏之后，在该地东北，有一片广阔的沼泽，史称：大野泽。大野泽有两大入口，东与巨野（巨野之地名，即由此得来）相通，西与濮水相连。再说那濮水，在当时流经兖州境内的，共有两条：一支经濮阳城北流过，途经甄城，注入瓠子河；一支经濮阳城南流过，途经乘氏以北的成阳县，最终汇入大野泽。早在西汉年间，两条濮水常有泛滥，故官府动员乡民、役夫，沿着两条河道，皆筑有堤坝；到了东汉，因天灾不断，时有旱情，从乘氏以北流过的这条濮水分支已干涸多时。其中非但行不得渡船，甚至连成阳、乘氏两地百姓南北往来，也都是徒步从河床上穿过，毫无阻碍。
曹操率兵抵达此地，见此情状，也颇觉可惜。由于他的主力部队尚滞留在巨野一带，忙于收麦，若得水利之便，便可与荀彧经濮水相通，轻易转运粮食。而如今这条河道既不能行船，那么巨野的曹军若想向乘氏的曹军输送军粮，便只得走陆路——非但甚不便利，还得提防吕布的精锐骑兵随时前来掠夺。
这一弊端，很快被陈宫发觉。正如曹操所担心的一样，他向吕布提议：可用数百骑兵，游弋于巨野—乘氏之间，以阻断曹军的粮道。如此一来，非但可坐享其辛勤成果；乘氏一带的曹军若长期无粮，亦可不攻自破。
吕布得此妙计，自然欢喜，刚要派人召成廉、魏越二人议事，那二人已不请自来。待行礼诸事完毕，二人说吕布道：“经末将追查，那叛贼李进已归顺曹操，并邀得其亲自前来，已入驻乘氏。我二人帐下骑兵固然骁勇，只得数百人；主公若欲报前日之仇，可亲率大军前往，必能将曹操、李进二人一举击杀。”
“你等可曾打探清楚，相随曹操驻守乘氏一地的，共有多少人？”吕布虽早已探知曹操的动向，但并不清楚该部曹军的真实实力。因成廉、魏越刚从前线归来，他便出言询问二人。
“经末将再三核实，当地的曹军不足一千人，且非劲旅。另有李进率乡民万余，助其安营于乘氏县北郊。”
吕布还道曹操此次离开巨野，带来了多少精兵强将，这时一听，才一千人？那还用得着什么抢掠、袭扰等消耗战术，将他一举歼灭便是！至于李进手下的那帮乡民，人数看起来貌似不少，但到底是群乌合之众，久经沙场的吕布对这支部队当然不会放在眼里。于是他随即中止了陈宫的提议，改为下令全军：向乘氏县进发，与曹操决战！