到日暮时分，曹操在典韦的保护下，总算冲出重围；吕布那边因被夏侯惇、曹纯等人率军缠住，也无暇分心前来追赶。当夜，曹操抵达濮阳城东的曹军营地，计点陆续返回的自家败兵，此役战死者不下五千人，心中深觉痛惜。正当他与荀彧、程昱等谋士齐聚大帐之内，为吕布骁勇，又有赤兔马为辅，难以力取而愁眉不展时，帐外有守卫来报：“现有一人，欲求见主公，自称有攻取濮阳之妙计！”
曹操听得这话，忙令军士带那人入帐相见。那人入了大帐，参拜曹操已毕，说曹操与在场的众谋士道：“我家主人姓田，乃濮阳大户，因不满吕布之为人，欲相助曹将军攻克濮阳，还夺兖州。”曹操曾居濮阳，也知田氏乃当地大姓，仅家丁便不下数百，遂问那人道：“不知你家主人有何妙计，能助我胜得吕布？”那人道：“今吕布虽得兖州，但其帐下之兵，只有数百人随他从河内而来；其余的，多是曹将军旧部。也正为此，我家主人已轻易买通东门守卫，只要曹将军兵到，当立即献出城门，愿作内应。”曹操闻言大喜，拱手答谢，许诺事成之后，必厚待田氏。那田氏仆人临走之前，又随身取出白色小旗一面，赠予曹操道：“来日将军率兵抵达东门，可令军士手持此旗，作为信号。”说完，他即告辞而去。
待那人走后，曹操重新就座，问几位谋士：“诸位觉得方才这计，如何？”一人上前谏道：“此计只怕是反间计，乃吕布有意为之，就是成心引主公入城。到时万一中其埋伏，则主公性命堪舆矣。”
说此话的，名叫戏志才，颍川人士，乃荀彧所推荐，以智谋出众而闻名。曹操微微一笑，不置可否，又问其余几人，程昱、荀彧也主张曹操不得轻身涉险。曹操待众人献策过了，突召族弟曹仁，说有军情商议。曹仁不知何事，慌忙来到。曹操便将田氏愿为内应一事说了，且吩咐他道：“来日，我当亲率一军进入濮阳，再与吕布交战；此地营寨，交由你等镇守。——若我此去不回，你可带着我的家小，北上投奔袁绍。”
曹仁大惊，伏地苦苦劝谏，也劝曹操休去。曹操面色凝重，仰天叹道：“曹某昔日与张邈情同兄弟，曾托孤于他，及至首征徐州，大胜而还，张邈也不负我所托，将家小完好交还与我；此后，当我三征徐州，临行之时，张邈出于好意，又劝我少行杀戮，多行仁义，我内心其实已应允之，但为了尽快拿下徐州，却出尔反尔，使得东海、琅琊二郡几无人烟……今日，曹某焉能不知田氏之计其中有诈，但既已答应其使者，不可言而无信。更何况，此战我已有九成把握，若能一举夺回兖州，亦可使得当地百姓少受战乱之苦。”言罢，他坚持己见，依约下令出战；又将军士分作两部：一部随曹操前往濮阳，一部随曹仁看守营寨，一日之内，全部调配停当。
第二日夜里，曹操率半数军士，秘密启程，顺利抵达濮阳城东。但见前方城墙之上，黑夜中寂静一片，看不清有多少人镇守。曹操令军士打起火把上前，隔着护城河，将白色令旗轻轻摇晃，让城头上的守军可以看到。过不多时，城门“吱嘎”一声，果然缓缓打开了；城头上也有人打起火把，举起旌旗一面，摇晃数下。曹操纵马上前，见那旌旗上大书一个“田”字，随即传令：“全军进城！”
曹军得令，一拥上前，挤过护城河去。待数万军士到得城中，稍稍布成阵型，曹操即令人在东门内侧堆下柴草，放起一把冲天大火。部下大惊，慌忙说曹操道：“此火一起，非但吕布等人将得知我军行踪，率军赶来东门；且万一我军战事不利，要撤出城外，也是绝无可能了。”
曹操道：“你等当吕布不知道我军已经入城么？——那田氏主人接应我军入得城内已有多时，却迟迟不前来与我相见，可知是诡计矣。既然如此，我何不将计就计……”
曹操之言未毕，只听濮阳城内一片呐喊，吕布亲率大军从南、西、北三面聚拢而来，将数万曹军围堵在东门局促之地。曹军之中，大多数者并不知此战内情，既发觉中伏，待要后撤，却发现身后是火光一片，竟是无路可退。曹操趁此时机，高声督令全军道：“我等身后便是大火，谁敢后退一步，便要葬身于火海之中。诸位何不随我死战！”（操得入城，烧其东门，示无反意）
这一号令，与韩信的“背水一战”何其相似，可见善用兵者，兵法存乎心中，不拘泥于水、火之别。曹军听后，果然翻身死战，竟以寡击众，轻易挫败南、北二方敌军，又向西杀去，拟夺濮阳城腹地。吕布那边对曹操的孤注一掷并无防备，眼见数万曹军舍生忘死，笔直朝着己方杀来，其虽凭恃着赤兔马，可来去自如，一时竟呆立于当地，忘了指挥将士回击。
就在这时，只听“梆”“梆”“梆”响声一片，夹杂着马蹄声，吕布大军身后，又有数百骑兵匆匆赶到，投入战斗。领军者乃吕布帐下将领：高顺。——此人智勇双全，谋略不下于陈宫，但因他为人廉洁，又屡屡劝阻吕布纵兵抢掠，因此吕布甚不喜之，不肯重用，只授予其骑兵七百人，常用作殿后。
高顺知形势危急，故等不及主将号令，便自作主张赶至前线。但见其与帐下骑兵七百余人，清一色“重装具甲”装扮，与大月氏骑兵相仿，每人头顶铁盔，身着重甲，甚至连战马身上，也用铁甲牢牢裹住，故曹军以弓弩射之，无不应声弹开。更兼该队士兵，人人手中持有长矛一支，远较曹军使用的刀、枪、剑、戟等兵器为长，一旦排开阵势，齐头并进发起冲锋，曹军虽知身后便是大火，也不得不转胜为败，纷纷退却。曹操没想到吕布那边竟然也有个擅用“重甲”之人，且该队重骑兵组建多时，进退有序，绝非典韦那样灵光一现，临时起意。仓促之间，他对于这样的一支骑兵部队，也寻不到办法破解，只得夹杂于败兵之中，向东方而走。
到东门时，城门周遭，大火燃烧正旺，曹操纵马强行冲之，那战马却畏惧火光，反退缩往后几步。眼看吕布、高顺等人越战越勇，也纵兵追至东门，曹操出不得门去，只得环绕着内城，慌不择路而走，身旁亲兵渐渐走散。有吕布军士数人，见这个“敌军”盔甲显眼，料想是个大人物，一拥上前，竟将曹操从战马身上强拉下来，曹操还欲待反抗，左手掌已被不知是什么武器的利刃给划破，鲜血直流，只得被那几人活活擒住。他急中生智，眼见前方又有一曹军将领骑着一黄马，恰好经过，脱口而出道：“那位骑黄马的，就是曹操！”那几位吕布军士闻言，不假思索，当场抛了曹操，又去追赶那位骑黄马者。曹操因此侥幸脱困，丢盔弃马而逃，这一次回到东门时，城门周遭的大火终因柴草燃尽，只剩微弱的火光。