当夜，曹军将士因连日奔波，早早在营内憩息。夜半时分，各个军帐之外，突然响起激烈的号角声。曹军上下只道是袁军又追过来了，唬得人人面无血色，匆忙起身集合。到帐外时，只见那军营中央，兖州刺史曹操悬剑乘马，早已装束完毕，身旁有曹纯率骑兵数百人相随。
曹操待军士汇集，朗声笑道：“今日，多有人询问于曹某，为何对袁术之兵一避再避，而不敢与之交战。——此乃曹某骄兵之计也。夏侯惇、夏侯渊，亏你二人饱读兵书，熟谙经史，岂不闻晋文公‘退避三舍’之典故乎？春秋时期，晋国公子重耳因遭其后母陷害，被迫逃亡他国。流亡至楚国时，重耳因蒙受楚王礼遇，特与之立约：他日一旦回国继位，若与楚军相逢，必退避三舍，方敢交战。一舍，即三十里也。此后重耳果然回国登基，成为晋文公，且与楚国为争霸之事化友为敌，在陶丘对阵。当时，晋文公之兵仅有五万，而楚军有十万，晋文公以信守诺言为由，战端一开，即下令晋军撤退九十里，任由楚军肆意追击，终于在城濮一带以弱胜强，大破骄横的楚军！”说到此处，曹操顿了一顿，又意味深长地道：“如果曹某没记错的话，眼下我等脚踩之地，在春秋之时，就叫作城濮！”
曹军听过这一番言论，终于恍然大悟，全军士气也随之高涨。曹操遂率军趁夜渡过黄河，悄悄返回匡亭，从东、南、西、北四个方向急攻刘详军营。到天明时，刘详所部二万军士已伤亡大半，其余的皆被围困。曹操知袁术若得知此一讯息，必会亲率主力赶来支援，便召过夏侯兄弟、曹仁、曹纯等心腹将领，一一仔细嘱咐。众将得到指令，各自准备去了。
黄昏时分，匡亭西南烟尘大起，袁术率同于夫罗等各部联军，带着骑兵万余，步兵八九万人，从封丘方向驰援赶到。曹操早已等候多时，当即一声令下，将手中士兵分作三份：曹仁率一军，继续围困刘详；夏侯惇、夏侯渊率一军，设伏于匡亭以北；另有曹纯率骑兵数百人，前往挑战袁术。
曹纯毫无惧意，领命而去。但见其兵马一经发动，扬起的尘土遮天蔽日，绝不像是只有区区数百人。原来，曹纯事先得曹操密计，特挑选了一半骑兵，在其乘坐的战马尾部皆栓上了树枝，因此一路拖拽过去，烟尘滚滚，声势堪与袁术大军媲美。待这支疑兵到了对方阵前，曹纯唯恐袁术看出破绽，只令其远远矗立，列阵于后方；自率剩下的半数骑兵，上前搅入袁军阵中，冲杀了一阵。——此队士兵，马匹尾部皆未做手脚，再辅以“曹”字旗号在军中往来穿梭，袁术果然上当。他只道曹操就在曹纯身后，因此急令全军奋力向前冲锋，意图依仗人多优势，与曹军速战速决。
曹纯“当然”溃败，在灰蒙蒙的战场上，他与前、后两队骑兵皆向匡亭以北撤退。袁术追击了一阵，不见曹军主力，欲待调转方向，去与刘详所部会和时，却见曹纯领兵又来挑衅。袁术大怒，遂不顾一切地追逐曹纯，一连赶过去十余里。突然间，只听战场两旁呐喊声大起，夏侯惇、夏侯渊各率万余弓弩手显出身来，一时万箭齐发，袁军伤亡惨重。袁术已知中曹操伏兵之计，当下匆忙率军后撤，曹军紧追不放，一路追击袁术至封丘。当夜，曹操故伎重演，令军士打起火把，猛攻城池；与上次不同的是，此次曹操顾忌袁术主力军尚在，只攻东、西、北三处城门，对于南门，则不设防备。袁术得军士汇报，领兵从南门而走，其兵马一路自相践踏，狼狈逃往襄邑（今河南省睢县）。刚入城中，未来得及休整，城外曹操追兵又到，仍是网开一面，留下东门给袁术撤退。袁术只得率领败兵，又退往太寿（今河南省睢县以东）。
这么几番你追我赶下来，袁术的士兵越来越少，士气也消磨殆尽。袁术自知已犯了用兵之忌，因此驻军于太寿城中后，他虽见曹操又三面围城，留下北门供其突围，却不甘心再次不战而逃，而是令所有将士登上城头，竭力固守。太寿城下，曹操见状大笑，令所有军士寻找高地驻扎。另外分出二军：一军前往城北，每人分发铁镐一柄，麻袋一个；另一军前往城西，每人分发斧头一柄，绳索一捆。二队军士依照曹操指令，各到了指定地点后，得了铁镐、麻袋等物的，就地挖土装袋，以拦截太寿城北的睢水上游，几日间，蓄起数丈高的水势；得了斧头、绳索等物的，就在太寿城西紧急赶制木筏，几日间，扎成木筏千余个。而城内的袁术对此懵懂未知，犹在日夜督令将士，仔细守城。
一日清晨，太寿以北突然爆发出巨大的轰鸣声，宛如千军万马杀将过来。袁术只道曹操又在故弄玄虚，起初并不惊慌。直到他身旁有一士兵伸出颤抖的手指，惊呼道：“洪水！洪水！”时，袁术揉了揉双眼，才大惊失色。但见那洪水到处，瞬间将万物掩盖，纵便是高达三丈的太寿城墙，竟也被其一举淹没。少时，未等在洪水中卖力挣扎的袁术等人缓过神来，城池以西，数千曹军将士乘坐木筏，已顺着水势，分头占领城池各个角落。就在袁术危难之际，幸得其身旁漂浮过一根断木，被他一把抱住，方才脱了此难。此仗过来，袁军已溃不成军，十万军士仅存了一二万，保着主将袁术，又逃往宁陵（今河南省宁陵县）。
很快，曹军追至宁陵城下，再次将城池包围。
袁术已经崩溃了，这是一场怎样的战争啊！一方死命的逃、逃、逃，一方不停的追、追、追，那位曾经的同僚，那位曾经的盟友，就像一个可怕的影子，如影随形地纠缠着他。由不得他多想，伴随着城头军士的惨叫声，得势不饶人的曹军已开始搭建云梯，又强攻此城！
袁术别无选择，只得继续率军向东南撤退，一路逃往扬州。曹军仍紧追不放，又接连大败袁术，几乎赶尽杀绝！双方缠斗大半月后，袁术在少数亲兵的护卫下，终于抵达九江地界，但未等及他稍作喘息，前方又有一队兵马列阵而来。袁术目视对方旗号，乃是扬州刺史陈温。他闻知袁术兵犯境内，故领兵前来阻拦。
正是“虎落平原被犬欺”，这时的袁术，与丧家之犬已无差别，唯一值得他庆幸的是，曹操那边见袁术越逃越远，终于收兵返回兖州去了。但饶是如此，袁术已不是陈温的对手，只得带着从人退出九江，改往阴陵（今安徽省定远县西北）驻扎。