袁绍遂依从沮授之言，分别派人南下兖州，豫州，打探河南方面近况。探子回报称：“袁术任用孙坚为大将，进击刘表于襄阳，意在夺取荆州。孙坚起初连战连捷，不想他在追击刘表败兵时，为一支流矢射中，命丧当场。今孙坚既死，袁术自知已胜不得刘表，只得权且与之议和。另上表朝廷，拜孙坚之侄孙贲继任豫州刺史。”袁绍听后，又惊又喜道：“不想江东猛虎竟然败死于刘表之手，我弟袁术无能为也。”于是安排使者准备厚礼，献于刘表，双方自此结盟。又问兖州方面情况。另一探子回道：“今兖州方面，早已乱作一团。起初原因，是由于兖州刺史刘岱向东郡太守桥瑁借粮，桥瑁不允，刘岱便率军击杀桥瑁，另用部下王肱为东郡太守。不想那王肱毫无统兵之才，自打他上任之后，公孙瓒、张燕、青州黄巾军都觊觎东郡之地，分别派兵攻略之，王肱不能抵挡。幸得有曹操率领数千兵马，恰好路过东郡，方才救下了王肱……”
袁绍听到此处，出言制止道：“且慢，你说的曹操，却是哪个曹操？”
“此人乃主公原先的部下，在汴水败给徐荣的便是。”
袁绍释怀大笑，告沮授等人道：“不想袁某之前任命的代理将军，大败之余，尚有此等能耐。既然他有守住东郡之功，可表奏他为东郡太守，为我牵制田楷、单经二人。”于是当即拟好公文，举荐曹操为东郡太守。又书信二封，一封送至刘岱处，一封送至曹操处，将此事相告。数日后，二人分别回信给袁绍：曹操感激涕零无需多说；刘岱碍于他击杀桥瑁有过错在前，也赞同袁绍此举。
南方之事既安置妥善，袁绍终可心无旁骛经营北方。当时，沮授因为献策之功，已被袁绍改任为护军，颇得其信任。沮授举荐二人，一为田丰，一为麴义。此二人，一文一武，皆是韩馥昔日部下，只因韩馥不识得人才，故未肯加以重用。袁绍与二人详谈之后，当即拜田丰为别驾从事，以接替沮授原先之职；拜麴义为军中将校，随之出战公孙瓒。
来年开春，冬雪初融。袁绍率步骑数万，引着沮授、田丰、麴义，以及其担任渤海太守时的一班旧臣僚，往磐河进发。到磐河时，只见那公孙瓒军营就此河北岸，与南岸之间以一座界桥相通，桥宽达数丈。
公孙瓒得部下报，知袁绍领军来到，一声令下，三千白马义从分作两队，各一千五百人，呈两翼形状，拱护在他左、右身侧。其余步骑数万，则排列成整齐方阵，位于公孙瓒身后。袁绍见公孙瓒兵马健壮，训练有素，已知此人名不虚传，当下也只得硬着头皮，在南岸仓促布阵。阵势尚未布好，只听对岸呐喊声大起，三千义从将士骑乘白马，已在桥北齐呼口号：“义之所至，生死相随！苍天可鉴，白马为证！”袁绍众人何等见过这等情形，一齐傻傻地盯着桥对岸看；等及反应过来时，那三千精骑已争相杀过桥来，有进无退，蹄声如雷。袁绍知道不好，慌忙引军撤退，被公孙瓒军连赶二十余里，一路丢弃盔甲、辎重等物无数。幸得那界桥不算宽阔，三千骑兵中大部分人都被滞留在桥北，因此袁绍之兵才免遭溃败之险。公孙瓒也发现了这一问题，因此在胜了这一阵后，就重新扎营于界桥南岸，以便下次交锋时，好动用全军展开冲击。
当夜，袁绍郁闷不堪，深觉公孙瓒的骑兵难以战胜。这支白马义从的最可怕之处，不在于他们的战力如何，而在于他们那股为主公奋战到死的无畏精神。他与部下商议此事，将领、谋士们也皆以为然。只有一人挺身而出道：“末将不才，愿领本部私兵八百人，前往挑战公孙瓒！”
袁绍目视此人，便是前日方入职军中的麴义。他祖上乃西平（今甘肃省西宁市）人士，曾在凉州游历多年，为了对抗在当地横行的东羌胡人，他特意招募了一支人数不到千人的小部队，聊以自保。之后，由于韩遂、马腾相继叛乱，麴义率领这支私兵逃至关东，投入韩馥帐下，一直未得重用。如今他见袁绍为部下多是步兵，难以战胜公孙瓒的骑兵之事而发愁，一为报答知遇之恩，二为立功心切，便主动请战。
袁绍见是麴义出面，忧郁的神色未得丝毫缓解。因为他曾见过麴义的那八百私兵，确实个个堪称精悍；但与之同时，他们也有一致命的缺陷，那就是这八百人全是步兵，并不善于骑马。——试想，自古以来，骑兵与步兵的战斗，由于二者在冲击力、机动力等方面差距太过悬殊，往往三千骑兵，就要用数万步兵迎之，岂有用八百步兵即可战胜之理？
麴义亦知这一点，不过他早已有备。他再说袁绍道：“主公大可放心，末将敢出此大言，只因那公孙瓒虽然横行河北，但从今日一战中，我已寻得其克星矣！”说完，他疾步走出殿外，令部下抬过一物，置于殿中，给袁绍、沮授、田丰等人过目。众人上前视之，见那物什形同龟壳，颜色黑漆漆的，乃是一铁制盾牌，长、宽各约七尺。与普通盾牌不同的是：一来，此盾牌朝外一面，安装有许多尖刺，形同在“龟壳”上插了许多匕首一般；二来，此盾牌朝内一面，有四个挽手部位，可供两名军士在内四只手同时紧握。麴义呈示过此物，见袁绍、沮授等人不解其用途，又细细解释一番，道：只需公孙瓒动用骑兵发起进攻，我等便可如此如此……果然说得袁绍喜上眉梢，赞麴义道：“将军此物一出，公孙瓒确实不足虑也，袁某已有信心胜之。”于是吩咐邺城工匠，仿照此物，连夜赶制。
三日之后，四百副铁盾已然打造得成，袁绍令麴义及其部下二人持一盾，在校场演练，又调拨千余弓弩手，充斥其中。待这一千八百人演练完后，袁绍为嘉许其胆气，特赐众将士名号：先登军。——是为“敢死之士”的别称。随之颁下军令：以麴义为先锋，向磐河方向进发。
公孙瓒听闻袁绍大军又到，亦是从容召集部下，就在磐河以南二十里处摆下战场。双方各自布阵过后，公孙瓒这边，仍是以白马义从分居两翼，其余将士紧随其后；袁绍那边，则是以麴义的先登军位于阵前，其余将士遥遥在后观望。且说那麴义率军到了战场，立即吩咐先登将士排成一条长线，全部卧倒于地，将四百副盾牌覆盖于背上。——每副盾牌之下，各藏有四、五名军士。公孙瓒不识其意，眼看对方的阵型，前队士兵依仗盾牌，就如同一排黑漆漆的乌龟趴伏在地一样，动也不动；袁绍的主力又远在后方，相距前军甚远，忍不住哈哈大笑，传令下去：“就用我的三千白马义从，踏破袁绍的乌龟阵！”
号角吹响了，战鼓擂响了，伴随着号角声、战鼓声的，是白马义从将士整齐、威严的誓师口号。待誓师完毕之后，三千骑兵在公孙瓒部将严纲的率领下，你争我赶，杀奔袁绍前队而来；麴义那边，人人伏地侧耳听着马蹄声，仍是动也不动。由于此番大战，公孙瓒已将军营安扎于磐河之南，故三千骑兵一旦冲锋，片刻之间，便集体杀至麴义军前。眼看成千上万的马蹄纷纷朝那些盾牌上方踏落之时，盾牌之下的麴义等人一齐怒吼，突然全部站起身来。其中八百持盾军士，二人四只手齐握一盾，脚踏土地，用吃奶的劲向前顶开；剩余一千弓弩手，则分别凭借手中的弩、弓，从圆盾两侧的空隙、圆盾的上方，将如雨的箭矢射向公孙瓒军。一时间，公孙瓒军士毫无提防，三千骑兵和他们座下的白马纷纷被铁盾上的铁刺扎得全身是血；而在他们的头顶、脚下，则有数之不尽的冷箭，从各个方向袭来……才眨眼功夫，主将严纲就被活活射死！
若换作一般的骑兵，面对这种局面，必然选择及时撤退；但白马义从却不一样，在他们誓师的那一刻起，他们心中就只剩下了一个念头，那就是：一往无前，有进无退！在严纲战死后，剩下的骑兵仍然向前发起一波波的冲锋，结果就是一波波的被铁刺扎死，被弓弩射死。而麴义方面，因有坚固的铁盾作为屏障，几乎无一人伤亡。双方大战了数刻，三千白马义从已战死了大半，血流疆场，尸积成堆。袁绍在后方看得清楚，知公孙瓒大势已去，随即下令后军加入战场，争夺公孙瓒营寨！