在孙坚的怒吼声中，天下进入到一个新的时代，即“东汉末年，军阀割据”。俯瞰此时的华夏大地，由于汉灵帝、董卓二人在位期间（董卓挟持天子，形同皇帝），出于维护自身统治的需要，分别设置了大量手握实权的州牧、刺史、将军。一旦中央政权遭到削弱，这些州牧、刺史、将军便形同于东周列国，成了地方军阀，并开始你争我夺，互相兼并。若依照由北向南、由西向东的顺序一一罗列，这些军阀有：
割据凉州西部的韩遂，领镇西将军（董卓迁都后不久，韩遂便率军返回了凉州地区）。
割据凉州东部的马腾，领征西将军（同上）。
割据益州的刘焉，领益州牧。
割据幽州西部的刘虞，领幽州牧。
割据幽州中部的公孙瓒，领奋武将军，假节。
割据幽州东部的公孙度，领辽东太守。
割据冀州西部的张燕，其本为盗贼首领出身，在得到朝廷招安后，率部下盘踞在“常山—上党”一带。
割据冀州中部的韩馥，领冀州牧。
割据冀州东部的袁绍，领渤海太守。
割据河内郡的张扬，领河内太守（王匡战败后，张扬接替之）。
割据南阳郡和豫州的袁术，领南阳太守。（由于南阳郡是汉世祖刘秀的故乡，人口稠密、经济发达，基本等同于一个州）。
割据荆州的刘表，领荆州刺史。
割据兖州的刘岱，领兖州刺史。
割据陈留郡的张邈，领陈留太守。
割据青州南部的孔融，领北海相（青州北部此时被黄巾军余党占据，拥兵三十余万）。
割据徐州的陶谦，领徐州刺史。
割据扬州的陈温，领扬州刺史。
以上十余位州牧、刺史、郡守、将军，加上控制着三辅地区的董卓，构成了东汉末年的首批军阀（其实除了这些人外，还有一些地方郡守也拥有一定的实力，只是他们未能在这个乱世中崭露头角，故不再一一列举。）从中可以看出，在这一时期，董卓、袁术二人实力较强；而那位袁术的兄长，身为“讨董联军”盟主的袁绍，实力恰恰是比较弱的。——就在孙坚打入洛阳，并侥幸得到了当日被宦官们投入水井中的传国玉玺时；袁绍正面临着联盟瓦解、强敌环伺的困境。在他北面，有公孙瓒，此人手握幽州精骑数万，勇猛无匹，曾多次击败强大的乌桓骑兵；在他南面，有三十余万黄巾大军，正屯扎于青州北部，虎视眈眈；在他西面，分别是“黑山贼”首领张燕和韩馥，实力也都比袁绍强。
那东面呢？
他的东面，就是一望无际的大海（渤海）。
所以说，孙坚的愤怒，固然有袁绍的不是。但袁绍在“酸枣之盟”草草解散，各路盟友陆续返回所辖领地，拥兵自重的前提下，选择北迎刘虞为天子，以保持自己的威信；南下进攻豫州，作为栖身之所，也算是情有可原。谁料想，这两条计策都遭到了其弟袁术的强烈反对。——孙坚一回到南阳，袁术即联同孙坚，对周昂发起反攻。周昂哪敌得过此二人，很快便大败而逃。在撤退途中，由于追兵逼迫得太急，周昂只得下令军士回身，拼命放箭。结果一支冷箭不偏不倚，恰恰射中了一员将领，且当场将那人活活射死了！
被射中的那位将领不是旁人，正是公孙瓒之弟：公孙越。
历史就是这样充满了偶然性和不可预测性。一年前，袁绍还在酸枣之地大会各路盟友，自封车骑将军，总揽十余万兵马，何等的威武。如今的他，却因其弟袁术与之不和，非但攻打豫州未能拿下；且因为周昂败兵的一支流矢，又得罪了北方豪强公孙瓒。袁绍深知单凭眼下的实力，夹杂于公孙瓒、袁术两大强敌之间，难以长久立足，急与部下商议对策。有一人，名叫逢纪，当下说袁绍道：“公孙瓒偏居北域，对冀州垂涎多时。主公何不借机致书于他，就教公孙瓒以讨伐董卓的名义南下冀州，实为进攻韩馥。一旦他真的领兵南下，韩馥是个庸人，必因畏惧公孙瓒而向主公求援；到那时，只需区区一说客，即可说服得韩馥将偌大的冀州拱手相让了。”袁绍对此计称赞不已，当即趁公孙瓒尚未得知公孙越死讯的当口，书信一封，言辞恳切，邀请公孙瓒入主冀州。公孙瓒见是大名鼎鼎的袁盟主之书，并不怀疑，悉调精骑三万，向冀州驰来。
韩馥闻讯，日夜惶恐，果然如逢纪所言，力请袁绍出面主持公道。袁绍暗遣外甥高干携带厚礼，贿赂于韩馥部下辛评、荀谌、郭图三人。那三人久仰袁绍英名，待与高干会面过后，就进谏韩馥道：“主公当知公孙瓒此行南下，名为董卓，志在冀州。而袁绍如今虽得主公求援，兵马却迟迟未动，万一他再与公孙瓒联手，则我等势必危矣。”韩馥正为这事发愁，见对方言语切中要害，忙问三人有何妙计。荀谌不答，反问他道：“请主公细想一下，论宽厚仁义，天下归心，主公与袁绍相比，何人可胜？”韩馥叹道：“韩某当然不及袁绍。”荀谌又问：“那临危不乱，遇事果断，智勇过人，主公与袁绍相比，又是何人可胜？”韩馥再叹道：“以上这些，韩某依然不及袁绍。”荀谌便道：“那就是了。主公您智、勇、仁、义皆不及袁绍，却是位居州牧，在袁绍之上，袁绍怎肯甘心为您效力。依我等之见，主公不如将冀州之地让给袁绍，自己担任副职，则一来有了谦虚让贤的美名，二来也可保住冀州全境，令公孙瓒不敢来犯。——不知主公意下如何？”韩馥当时心乱如麻，内心着实惧怕公孙瓒，只贪图苟且活命。便依了三人之劝，一面令手下取来冀州牧印信，用绸缎封存好；一面另拟成公文一封，遣使上表朝廷，自称愿退位让贤，由袁绍接任冀州牧一职。
辛评、荀谌、郭图三人见游说成功，暗喜而去，急召高干前来，令他通知袁绍：即日起可率部下向邺城（当时的冀州治所）方向进军。高干去后，韩馥送往朝廷的公文也已上路，城中官属听知袁绍不日就要代替韩馥就任冀州牧之职，大多心悦诚服，载歌载舞相庆。只有二人，一名叫耿武，一名叫闵纯，痛心疾首的对韩馥道：“主公总揽冀州之地，军民百万，即便紧闭城门自守，粮食也足够十年之需，为何要白白让给袁绍！”韩馥心中其实已有悔意，只是碍于公文已发，辛评、荀谌、郭图三人那边又不好交代，只得凄然仰天叹道：“罢了，我韩馥初入宦场之时，本就是袁氏的部下；如今袁绍正当壮年，才干又远胜于我，让位与他，确不失为明智之举。”便不容耿武、闵纯再劝。
不过几日，邺城门外，袁绍兵马万余人已到，簇拥着袁绍父子及一班谋臣，大呼：“开门。”守门兵士早为辛评等人用钱买通，当即献了城门，放袁绍之兵入内。韩馥部下见“旧主公”大势已去，争相投入到“新主公”麾下，袁绍以好言抚慰众人，仍令他们还就其位，众官员无不欢喜。又有个别官员为了取悦于袁绍，待其军马入城之后，就率家丁、护卫等数十人，手持棍棒当先杀入韩馥府中，见人便打。韩馥长子尚未反应得过来，两腿已被一众打手活活打折，只把韩馥吓得大呼小叫，鞋履未来得及穿便逃出府邸，躲往袁绍军中。方到军营门前，韩馥又听见有两声惨叫：原来是前日曾力谏他休要让位于袁绍的耿武、闵纯二人已被袁绍部下逮捕，就于军营前斩首示众。韩馥吃了这一惊，干脆也邺城也不敢呆了，连夜又逃往陈留，去投奔张邈。张邈见韩馥狼狈前来，不知何事，出于礼节，仍令下人大费周章，设宴款待。酒宴尚未开始，张邈却得手下来报：“袁绍处有使者前来，说有机密大事，要与郡守大人商议。”张邈遂留韩馥独坐于大堂之内，自己外出，会见袁绍使者。双方见过之后，方才草草寒暄几句，只听府内一侍者已慌慌张张地跑了出来，急告张邈道：“大事不好，韩大人已自尽了！”