刘焉等人奉诏上任之后，利用形同诸侯的权力，勤修战备，恩威并施，辖下各州的乱情有所好转。朝廷见刘焉之议果然有效，此后又陆续委派了一批手握实权的地方大吏，以就地招募兵马，代朝廷镇压叛乱。——如董卓，被拜作并州牧，驻兵于凉州东北；孙坚，被拜作长沙太守，辖荆州之南；陶谦，被拜作徐州刺史，权力等同于徐州牧。这三人，昔日皆是张温部下，蒙张温被罢绰前的那封“如实上奏”的奏疏，故得与刘焉、刘虞等人同列。至于其他各地刺史、郡守，朝廷之权既已放开，也懒得再一一过问，皆由其自专平叛事宜。
公元189年，汉中平六年，汉灵帝由于长期沉溺于神色犬马，又为张角、韩遂、马腾等人先后恐吓，渐渐病入膏肓。临终前，他召过次子刘协，将他托付给时任上军校尉的宦官蹇硕，含泪道：“天下变乱已生，朕见太子刘辩言行轻佻，素无威仪，本已有心改立刘协为太子，只是碍于嫡长子刘辩为何皇后所生，又有大将军何进作其羽翼，故不曾擅动废立之事。朕去后，爱卿身为托孤大臣，若刘辩不堪其任，可以刘协代之。”蹇硕连连叩头，称绝不敢忘记使命。
不日，汉灵帝驾崩，大将军何进率同百官，扶汉灵帝长子刘辩即位，史称汉少帝。汉少帝即位之初，军、政之事皆听从于何进，故外戚之权愈涨，宦官之权大消。宦官们对这一变故当然不满，但见何进一手抓着皇帝，一手抓着太后，也只得叹息一声，纷纷隐蔽入后宫去了。唯有那位蒙汉灵帝临终托孤的蹇硕，他凭恃军权在手，又有先帝的一封口头遗诏，仍决意有所作为。
（蹇硕虽是宦官，却不是“十常侍”集团中人。史书中称他身体壮健，又通晓武略。因此汉灵帝生前对他无比信任，特拜之上军校尉，掌控半数的禁军。）
他秘密致书张让等人，将先帝临终之言说了，称十常侍若肯作为内应，他愿统领手中军队，择日关闭宫门，捕杀何进等人，改立刘协为天子。十常侍对此犹豫不决，商议数日后，大多数者都道：“那蹇硕自负勇武，向来不亲附我等。今日是他有心与何进争权，与我等何干？再者，此事非同小可，一旦失败，我等必遭灭门之罪，不如就拿此书主动向何进出首，归咎于蹇硕一人便了。”于是十常侍又将蹇硕之书转送至何进手中。何进见书大怒，当下趁蹇硕兵马未集，先发制人将其逮捕，在经过有司审明其谋逆之罪后，何进下令：将蹇硕处死！
蹇硕死后，禁军已悉集于何进一人麾下，何进因此得以毫无顾忌地铲除异己，先后将刘协养母董太后（刘协的抚养者），以及董太后之侄，时任骠骑将军的董重等人逼杀。在扫除了朝堂的威胁后，何进将下一步打击目标对准了后宫，即背叛蹇硕的十常侍集团。
十常侍能长期专政的因由，一是得到汉灵帝的格外宠幸；二是出于“外戚”、“宦官”两大集团互相制衡的目的，汉灵帝特令蹇硕等宦官中的精英任职于禁军。如今，这两大臂膀都已不在，十常侍为了求生，只得使出绝招——哭诉于何太后。何太后毕竟是个女子，被这些恭顺、听话的仆人一哭一求，心自软了，便召来大将军何进，让他宽恕一众宦官。何进因知宦官们失了兵权，已形同废人；况且又碍于太后帮助说情的面上，只得勉为其难的准了。
何进辞别了太后，回到府中，召集得一众禁军将领，宣布将取消诛杀宦官之事。一人闻言，忿然而出道：“大将军既已下定决心，要尽诛宦官，为天下扫除一大祸患。怎的事到临头却出尔反尔，难道忘记窦武之事了么？”何进目视此人，乃是麾下众禁军将领之首，名叫袁绍。因其祖上四代，有五人历任三公之职，故称“四世三公”，一时论起门庭显赫，无人能出其右。
何进见是袁绍说的这话，也不敢怠慢，叹口气道：“非是我不以窦武为鉴，怎奈方才面见太后之时，我已然向她应诺：将宽恕宦官众人。今此言既出，我怎能再纵容兵马入宫？不如将此事转交廷尉，借审讯为由，杀去为首的几人，也就罢了。”袁绍不肯甘休，再谏道：“大丈夫做事，当断则断。要么不诛杀阉人，要杀，就得将其一党杀得干干净净！眼下大将军手握兵权，又有我等竭力辅助，‘肃清阉人，匡扶社稷’之大功已是唾手可得，大将军，万万不可错失此等良机哪！”
何进被袁绍所激，心念又转，但几番调兵遣将下来，禁军始终在南宫打转，就是不敢踏入后宫。袁绍已知何进是个没主张的人，见他自己做不了决定，只得再帮他一把。他寻个机会，再说何进道：“大将军既有心铲除阉人，又不愿触怒于太后，何不用借刀杀人之计？——就在据此地不远，有前并州刺史丁原，驻军于河内；并州牧董卓，驻军于河东，二部兵马相加，合有数万人。大将军可秘密召这二人统兵入京，以铲除阉人为口号，向太后施以要挟。待大事成后，将军再公告天下，则既不失美名，太后处也无以论大将军之罪了。”
何进一听，觉得这计不错，立即付诸左右，传召丁原、董卓入京。此外，东郡太守桥瑁，骑都尉鲍信等人因与何进交情匪浅，也各奉命召集军队，向洛阳靠拢。一个月后，四路军队陆续抵达京师郊外，呈书于宫中，请太后下令诛杀宦官。何太后得人暗报，已知那四路勤王之师，表面上义愤填膺、正义凛然的说什么为“清除奸邪，挽救社稷”而来，实则是出自何进的邀请，心中没有半点畏惧，而是满满的愤怒。她急传何进入宫，手指其面痛骂道：“若非哀家得宦官相助，受宠于先帝，你的大将军一职从何得来？再者，即便你果真将宦官全都杀了，难道要让一帮衣冠齐整的士人、君子在榻前服侍我，让天下人取笑么？”何进汗流浃背，只顾磕头赔罪，无一言反驳。出宫之后，他再召得袁绍等人议事，将太后之言如实说了，深怪袁绍计策拙劣。同时宣令丁原、董卓、桥瑁、鲍信等人，立即退兵。
一场政治运动，眼看沦为了一场闹剧。禁军众将待何进宣令完毕，又好气，又好笑，各自散去了。独剩袁绍一人，强拉住何进，声泪俱下道：“大将军，事已至此，你我已无退路了。梁子既然结下，今日你不杀宦官，将来他们夺回了权势，便要杀你！”何进猛然醒悟，急令人叫住四路军队，让他们继续向洛阳进发；又上表天子，任命袁绍为司隶校尉、假节（相当于“持尚方宝剑”，代表皇帝特使，有权力对不法之臣先斩后奏），总督京师一带军务。袁绍领命过后，手持节仗，大集各部禁军于南宫殿下，又催促丁原、董卓等人，让他们用快马呈书入宫，再次威逼太后，必须下达以下命令。
“杀尽宦官，一个不留！”