段颎“勉为其难”的走了，先他一步被送至京师的，照例是一份自表功绩的奏疏。奏疏中道：“先帝为叛羌之祸百年不息，又谓微臣可用，特差拨经费五十四亿，使臣进击东羌。臣出兵时，皇甫规、张奂二人因政见不合，皆按大军不动，臣招募囚徒、流民、义羌为兵，得乌合之众万余人，幸得苍天垂怜，历时三年，经一百八十战，终告彻底平定羌患。——射虎谷之役，臣诛杀东羌一万九千余人；此前各大小战役，臣亦诛杀东羌一万九千余人。合计诛杀叛军数目，达三万八千六百之众。今臣既完成平定东羌之使命，尚存军费十亿，如数上缴朝廷；另有战死疆场者四百余人，皆是为国捐躯的勇士，望陛下能颁布诏书，详查其姓名，予以抚恤、厚葬。”
汉灵帝此时年幼，尚未亲政，大权仍由宦官掌控。宦官们素来与段颎交厚，待见过奏疏，极力在皇帝面前替他美言，并掩饰其抗旨之罪。结果，公元170年春季，当段颎率同凉州官兵，押着数十万计的牲畜和其他战利品抵达到关中时，眼前的场景与他之前分析的如出一辙：九卿之一的大鸿胪（掌管礼宾事务之官），奉汉灵帝之命，早已率属官在此地隆重恭贺。一见段颎来到，鼓吹震天，曲盖、赤幢俱出。在段颎傲然一切的目光中，众人战栗伏地，齐声道。
“恭迎破羌将军，大胜回朝！”
此后十年，段颎官运亨通，从执金吾、河南尹、司隶校尉，一直做到太尉，又享食邑一万四千户，尊荣极甚。而他得以拥有这一切的资本，一是战功显赫，杀人如麻；二是结交宦官，并相助其打击党人（第二次党锢之祸爆发后，持续达十数年，期间大量有才能，却因反对宦官专政的士人不得启用）。由此，在他表面的风光下，许多气节君子，仁人义士难免对他指指点点，并引发了其“是英雄？是屠夫？”的上千年争论。在笔者看来，这一争论其实并不难解决，关键在于：争论者的眼光，到底是仅投放于“汉朝”这一历史上短短的一点；还是将眼光投放于整个华夏历史的漫长岁月。
公元184年，“黄巾起义”爆发，张角、张宝、张梁三兄弟以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，聚兵数十万，向腐朽的统治者宣战。此时，段颎去世已有五年。面对汹涌而来的起义军，奉汉灵帝之命组织官兵平叛的诸多将领中，有二位主将，为了维护汉朝统治，不约而同，选择了比段颎更为血腥的平叛方式。
这二位将领，一位名叫朱儁，一位名叫皇甫嵩。
皇甫嵩，即是皇甫规之侄。
第一百九十六回：张角布道谋帝位，韩遂遭挟反凉州。
先接上文。
自公元25年，汉世祖刘秀据河北称帝以来，东汉王朝经过一个半世纪的风吹雨打，终究是不可避免的逐渐走向衰落。细观其衰落因由，主要三点：其一，外戚、宦官弄权；其二，汉人、羌人之争；其三，频繁出现的自然灾害。
公元181年，汉光和四年，此前曾矫诏击杀窦武，独揽朝纲多年的大宦官曹节过世。曹节死后，朝政之事由张让、赵忠接掌，这二人也是宦官；外加其党羽十人，合称“十常侍”（其实应该是十二常侍）。
十常侍得权之初，天灾依旧频发，动辄瘟疫、干旱；但十常侍只知弄权，全不抚恤灾民，终将沉寂多时的羌人也撩拨的蠢蠢欲动起来。昔日射虎谷一役，凉州境内的羌人几乎被段颎杀得全军覆没，只有极少部分羌人，尚滞留在安定、天水、陇西三郡之内。此时见中原乱象已现，他们争夺凉州之心又起，便密告塞外羌人，邀之共同出兵，报昔日之仇。
塞外羌人，即是西羌，首领名叫北宫玉，却是一谨慎之人。他曾经历过汉羌战争，目睹过“杀神”段颎的可怕，因此能在塞外安心放牧就算心满意足了，哪还敢再动凉州的念头。但经不起塞内东羌的反复邀请，且告知他“段颎已死”！他决定到凉州去转一转。
这一转，果然大开眼界，但见此地四处肥田，多有市集，百姓自段颎撤军后安居乐业已有十年，风光更胜中原。北宫玉遂贪心大起，有意出兵凉州，只是碍于他向来小心翼翼，朝廷在“陇西—湟中”一带又安置有护羌校尉监管，手握数万大军，尚不敢轻举妄动。
又过三年，公元184年，中原一地，有张角、张宝、张梁三兄弟以传播“太平道”为名，在青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州大量招收信徒。朝廷闻知这事，曾派人前往查探，但因许多宦官收受过张氏三兄弟的贿赂，竟不明令禁止。久而久之，张角见信徒愈聚愈多，贪心亦起，他为笼络人心，特用井水、河水充作“圣水”、“仙水”，以悬壶济世、医治灾民。灾民中有人因为喝圣水而一命呜呼，那便是心意不诚，怪不得旁人；也有人偶尔服用圣水，见疾病居然痊愈，当然将张氏兄弟敬得如天人一般，甘做牛马报答。张角凭此扬名八州，得“太平道”信徒数十万，号称百万；又设将军三十六人，各辖所部信徒。各部多者万余人，少者也有六七千人。
与北宫玉只贪图区区凉州不同，张角传播太平道的目的，是为了取代汉灵帝。汉灵帝左右多是宦官，宦官多为张氏兄弟打点，本是合该疏于防备，被张角一脚从龙椅上踢下。不想张角信徒之中，有一人名叫唐周，却是个不迷信的人。他见张角频繁召集八州信徒，竟在策划“谋反作乱”之事，便趁旁人不备，偷偷溜入了洛阳，急告卫尉道：“张角要反，张角要反！只在来年三月，以头戴黄巾，作为标识！”
卫尉大惊，忙带了唐周，亲自入宫密告汉灵帝。汉灵帝又惊又怒，传张让、赵忠等人入见。唐周跪地道：“陛下万万不可，张角起事之前，特吩咐一位名叫马元义的，满载金银往洛阳来，用之贿赂宦官。今宦官之中，多有人与张角同谋也。”灵帝听后，方知专任宦官一事早埋下祸根，跌足叹脚道：“那何人可与朕共商大事？”卫尉道：“世祖之时，凡有大事，必与邓禹、吴汉等人协商，陛下何不宣召三公？”灵帝这才恍然大悟，改为传召：司徒、司空、太尉、司隶校尉四人，立即入宫来见。