不日，段颎回书送至洛阳，再请战道：“若陛下允准微臣出战东羌，仍只需三年，臣敢保大汉一朝，亦无东羌之患！”
冷酷，狂妄，这就是段颎独有的风格。但这一次，汉桓帝却犹豫了。因为回书中除了许诺取胜外，还附带了出战的条件：考虑到东羌的战力非西羌可比，又常居塞内，深知汉军战法，此次出战，至少需五十四亿钱。
朝廷还有钱吗，当然没钱了，不然哪用得上卖官鬻爵；可不答应，又不知皇甫规、张奂二人的招抚政策何时才能真正奏效。这无疑是一场巨大的豪赌，赌的就是汉社稷的存与亡。——如果战而取胜，或者干脆就不用段颎之言，汉社稷尚能保存；但万一七拼八凑，砸了五十四亿钱下去，偏偏还战败了，那……
汉桓帝虽是天子，也不敢再往下想了，他下令，将此事交由重臣公议。
“重臣们”很快都来了，与以往不同的是：基本上全是宦官。
之所以出现这一奇怪场景，源于一年前，朝廷内部发生了一起严重的政治斗争，史称“党锢之祸”（第一次）。在这起斗争中，以前“度辽将军”李膺为首的士人因不满宦官专横，公然将其中行为不端者绳之以法，结果导致宦官集体向士人发难，诬陷其“结成部党，毁谤朝廷”，故称“党人”，并大规模抓捕、拷问。党锢之祸爆发后，文官集团之中，太尉陈蕃、司空刘茂等重臣因站在“党人”一方，与士人一起对抗宦官，结果悉数为汉桓帝罢免，遣还乡里。一场斗争下来，宦官集团非但没被斗倒，反倒愈发猖獗，文官集团遭到致命打击。
宦官们看似取得了胜利，其实他们心中也有些发憷，因为他们所凭恃的，仅仅是一个偏心眼的汉桓帝而已。万一哪天皇帝换了人，那些文人、士人卷土重来，何以当之？为了争取外部的支持，他们再次将目光投放到“凉州三明”身上。而三人这时的表现，大致如下。
皇甫规——我就是党人，为何还不抓我！
张奂——东羌之患尚未平定，我哪有空暇理会朝中之事？
段颎——“自此与宦官结交，甘为其党羽。”
在宦官的影响下，数月后，新一轮卖官鬻爵的敛财行动在汉朝内部拉开序幕，朝廷很快凑齐了五十四亿钱，汉桓帝正式下诏段颎，允许其对东羌作战。段颎接诏，于公元167年年末时，已将临时召集的，含官兵、囚徒、义羌在内的万余军士在陇山东麓汇齐，又花费重金，专行打造对东羌作战的“秘密武器”。就在一切顺着他的预期目标有条不紊的进行时，局势突然大变。第一：汉桓帝突然驾崩，膝下无子。窦太后之父窦武以外戚身份入主尚书台，并迎立解渎亭侯刘宏即位，是为汉灵帝；第二：汉灵帝即位之初，为答谢窦武迎立之举，拜其为大将军，并听其谏言，起复陈蕃等名臣；第三：张奂在恩抚的基础上，又用凉州猛将董卓主动进击东羌，俘虏得叛羌万余，凉、并二州一时间再无叛乱之事。
综合以上三点，也就是说，下令段颎出战的人，已经不在了；他身后倚重的宦官集团，已为文官、外戚联合压制；更关键的是，此时东羌已无反叛之名，他完全可以再上书朝廷，请求停战。然而，历史上的段颎，在面对这一切时，没有过丝毫的犹豫，他下令骑哨，继续打探东羌主力动向。
“羌人扰我大汉边境已有百年，今一时受挫，岂会真心降服。我段颎受先帝厚恩，当罢黜一切愚昧之见，以铁血杀伐，换得其江山社稷百年太平。”
一个月后，公元168年春季，汉军骑哨回报段颎：“今东羌聚众于逢义山下，在‘高平第一城’西北，人数约合五万。”段颎得知此事，聚齐万余汉军，只由每人带得十五日粮草，即向高平方向开赴。到逢义山下时，羌众那边也已探知汉军来袭，只道张奂与段颎同谋，人人同仇敌忾，要与汉军决一死战。双方在东南山麓摆开战场，羌军阵中，载歌载舞，高呼“哈日”，是为战前誓师；汉军阵中，因见东羌人多势众，又举止古怪，虽是按列伫立，无不面带惊恐之色。段颎策马上前，在汉军将士身前巡走一番，细看时，竟见其已热泪盈眶。他含泪高声责问三军道：“羌众多是骑兵，我等多是步旅，今离开中原已有千里，且粮草只够数日之用。——不前进，唯有战死。可愿努力，与我共建功名！”
三军闻言，知段颎所言非虚，为求存活，怯意顿去，皆眼含热泪齐声回道：“必从将军号令！”
“依我前日所授之法，布阵！”
汉军布阵之时，羌军祈祷、誓师已毕，趁对方阵势未稳，纷纷持矛纵马冲杀过来。到近前时，东羌首领却猛然发现：这番汉军布阵之法，与往日完全不同。——往日段颎用兵，常以弓弩在前，持矛步兵在后，以逼迫对方为躲避箭矢而乱了阵型，方挥军出击；这一次，他却是以持矛步兵在前，且连续紧密排列三重，到近前看时，矛头交叠的宛如长毛刺猬；该长矛又经特别打造，长度约一丈二，几乎比羌人所持的七尺长矛要长到一倍。在这种悬殊对比下，羌军骑兵方冲至汉军阵前，不待持兵刃交战，座下马匹已纷纷嘶鸣，负痛掉头而去。又恰好与尾随而来的后军相逢，两下撞击，顿时乱作一团。段颎见长矛步兵已然奏效，随即又出两军，一军为强弩手，所持者皆为三石以上的强弩，从持矛步兵的人墙缝隙中向前方射击，破空之声不绝；一军为骑兵，径绕过长矛兵阵，迂回至羌军阵型的两翼，反复发起冲击。羌军前后难以相顾，又见东、南、北三处全是汉军，唯恐被围，只得改为向西溃逃。至此，汉军与东羌联军的首场恶战，轻易大胜，在段颎的亲率下，又一路猛追猛打过去数百里，斩首八千余级，方押着二十余万头各色牲畜奏凯而还。