卖官鬻爵，首创者实为秦始皇；之后汉武帝出于打击匈奴的需要，也颁布过可用钱财换取官爵的诏令，最终赢得了“漠南”、“漠北”之战。与汉桓帝不同的是，以上二人深知卖官鬻爵的危害性，因此卖得都是些无实权的名誉官爵，且只用作临时政策，凭此渡过难关就立即取消；而汉桓帝使用起来，却似乎真将这个作为敛财的不二妙法了，在他的“待出售官爵列表”中，非但有虎贲骑、羽林骑之类握有实权的宫廷禁军中级指挥官，甚至连李广渴求一生，却始终无法触及的关内侯都赫然在列。——当然，价格也自不菲。

那么，谁买的起呢？

——宦官。

汉桓帝铲除梁冀的过程中，单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡五位宦官出力最大，一旦事成，单超出将入相，官拜车骑将军，与其余四人皆被封作侯爵，史称“五侯”，另得赏赐无数。东汉就此进入宦官专政时代。与“宦官集团”相对立的，是以太尉、司徒、司空为首的传统“文官集团”；以及另一位即将兄凭妹贵的“准外戚”窦武为首的“外戚集团”。宦官集团为了保障自己权力的稳固，恰好借汉桓帝卖官鬻爵一事，大力在军、政二界培养亲信势力。肯依附宦官者，出钱出力，助其晋升；与宦官为敌者，搜刮罪名，贬其官爵。作为一时最闪耀的外战英雄，“凉州三明”也入了宦官集团的法眼。那么，对于宦官的竭力拉拢，皇甫规、张奂、段颎三人各是如何选择的呢？

皇甫规——坚决与宦官集团划清界限，宁可白身返乡，岂能听命于阉人！

张奂——依附宦官是不可能，但是，对于部分“合理的命令和建议”，愿意遵从。

段颎——外戚专政，就听命于外戚；宦官专政，就听命于宦官。本将军乃是军人，只管打仗杀人，报效家国。管甚么阉人、文人之争。

不同的选择，造就了三人不同的结局。但就眼下而言，段颎无疑是最春风得意的。因为汉桓帝已决意只倚重他一人：以战止叛，用屠刀杀尽一切叛军！

“微臣此行，至多三年，敢保大汉一朝，再无西羌之患。”

公元163年十一月，段颎回到护羌校尉驻地，立即督军备战，诵读桓帝所颁发的由得他一力决断军务的诏书。凉州境内各部羌人闻知“杀神将军”去而又回，此时已兵分两路溃去，或北上逃回安定、或向西南躲入湟中。到来年开春，段颎领骑兵数千，专行巡视湟中一带，又遣特使数十人，前往西羌各部传下赦令：“一月之内，归降大汉者，可赦而不杀；一月之外，虽降者，杀无赦！”

此“赦令”下后，各部羌人知他说得出做得到，争先恐后前往归降。一月之内，即有大小首领三百五十五人，领着上万西羌子民，往他军中磕头求饶。段颎言而有信，对其部众年少精壮者，用作义羌；对其部众年老幼稚者，另押往他处服役。并不无故杀害一人。计点下来，除已投降者之外，湟中一带的西羌主力只剩两部：一部名作“勒姐羌”，一部名作“当煎羌”，共合兵约三万。至于先零羌阵中留守在湟中一带的那部分枝，眼见“西羌”整体上大势已去，早逃之夭夭，北上往安定、北地与东羌会合去了。

招抚工作到此结束，接下来，该亮出屠刀了。

段颎就此辗转湟中各地，进击勒姐、当煎二部。细观他所率的兵力，合义羌在内，始终只有万余人。这与朝廷财力有限有莫大的关联——人多了，养不起；另一原因就在于他深信“非我族类，其心必异”——羌人怎么可能忠心效命汉人，屠杀自己的同胞呢？因此除了畏惧其如虎，闻命即伏地求饶者外，其余降者，再不任用。一年之后，在段颎的连续打击下，勒姐羌几乎全军覆没，半数者被汉军屠杀；其余者数千人，实在是无能力反抗了，于是明知段颎有令在先：“虽降者，杀无赦。”还是得降。段颎念其存活的都是老少『妇』孺，也是可怜，把屠刀擦干净收起，全部发往他处充作苦役。解决此处羌人后，他马不停蹄，又率领万余兵马，杀奔当煎羌而去。

“杀神到了！”当段颎麾军攻入当煎羌各部时，情形与勒姐羌完全一样，一见汉军杀到，立即纷纷溃逃，如同待宰的羔羊无异。逃着逃着，当煎羌首领突然警觉过来，他发现一个可怕的问题：羌人逃，汉人追，这个情形，怎么这么熟悉……

没错，积石山之战，汉军也是这么打赢的。段颎所率的军队，常常在兵力上处于下风，却偏偏能以少取胜，正在于他善于逞勇斗狠，营造出一种强大的假象，逼迫敌军逃走。而一旦落入羌军逃、汉军追模式，战局就进入到了段颎设定的剧本当中。他体力充沛，勇力过人，经常持兵戈在前，下马步战，以激励三军士气；又能与士兵同甘共苦，以苍天为被，大地为席，饿食马肉，饥饮雪水，纵便义羌，也为他的亲和力感激涕零。是以他入职军中至今，含鲜卑军、汉起义军、东西二羌在内，被杀者已有数万人；而段颎所率的军队，伤亡者加起来不过数百人，伤亡比例达到惊人的一百比一。——这，就是“杀神将军”视数万羌众如无物的底气。

作为积石山之战少数的幸存者之一，当煎羌首领冷静寻思后，终于想出一招战胜段颎之法。