话说一代名相，楚国上蔡人李斯曾有一招毒计，名作：“金帛利诱”，在秦始皇统一六国的过程中，发挥了极大的妙用。到了东汉时期，这一计更被广泛推广，匈奴、乌桓、鲜卑全都为钱财收买，率师南投，竟演变成了东汉王朝的对外基本国策。
安帝一朝，主政者实为邓绥、邓骘二人，他俩眼看军费激增，初期又战羌人不过，当然早有心沿袭该国策，送些钱财了事。但多达数以亿计的钱财送出去了，羌人钱财照收，叛乱不停，效果竟极不理想。这事也算是古怪，同样的计策，秦始皇能用得，光武帝能用得，他们却为何用不得？伴随着汉羌之战的漫长过程，朝廷一直在思索这个问题，思索到最后，终于从《史记.李斯传》中找到了答案。
——“金帛利诱”之计，本非毒计；毒就毒在金帛使完，还有两大后招：“愿收受贿赂者，可与之厚结；若非要与我为敌者，可另使重金，使人前往暗杀；另派良将统帅大军攻取其外。”三管齐下，方能奏效。
朝廷理清了思路，不再胡乱撒钱。从杜季贡之兄杜琦开始，曾令光武帝唾弃无比的刺杀战术，竟大行其道。也是羌人不幸，之前朝廷难用金钱笼络，正因羌族有一百五十余部，因而此降彼叛，难以达成一心。如今朝廷只顾将暗杀对象对准零昌、杜季贡等主要领袖，他们的优势便成了劣势——每当数支、数十支部落聚众会盟，其中都不乏被朝廷暗中收买，居心叵测者。在虞诩、任尚、马贤等人连续大捷后，羌人大势已去，百余部首领各思保身之策，再无凝聚力可言；加上朝廷不吝重金，又将重新顺服的南匈奴精骑请得过来，相助从外部攻取，终于激发出一场声势浩大，持续数年的羌族内讧。
在这场内讧中，元初四年（公元118年）春季，杜季贡为羌族当阗部所杀；秋季，零昌为羌族效攻部所杀；零昌叔父雕狼莫统帅先零羌残部，又征战一年，于元初五年（公元118）秋季时，亦为羌族全无部所杀。于是羌族一百五十余部，集体缩回原先驻地，汉羌之战第一阶段宣告落幕。
若从民族战争的角度去看，汉朝为了保持住汉人的统治地位，用利诱、离间、刺杀等诈术镇压叛乱，本无可厚非。就这么一场虎头蛇尾的战争，已导致朝廷耗费了二百四十亿钱，并使得凉、并二州沦为了废墟。也正为这场叛乱被及时平定，北方三胡，才未能趁机夺取中原；班超之子：班勇，方能在数年后率敦煌、张掖、酒泉数郡之兵，再夺西域，重新打通丝绸之路。然而，一如商鞅、李斯，只凭诈术取胜者，终究难得善果。羌人此败，是败于血腥屠杀，而非败于德行感化，这与赵充国、马援当日的平叛举措有着极大的区别。此后二十年间，汉帝国的执政者历经几番过渡，从邓太后秉政，到汉安帝亲政，再到由一群宦官迎立的汉顺帝登基，羌人的反抗始终未得彻底平息。只是迫于虞诩、马贤、任尚三人颇能用兵，转为小打小闹罢了。
公元140年，羌族中且冻、傅难二部再度发难，劫掠关中，杀害官吏，朝廷被迫出兵镇压。此时，虞诩、任尚二人皆已过世，唯有老将马贤尚存。汉顺帝遂拜之为征西将军，总督大军十万，镇守天水，伺机擒杀二部首领。熟料，在这场尚处在萌芽阶段的叛乱面前，一生败绩寥寥的马贤竟然老马失蹄，上任仅得一年，即在与且冻部交战时中伏身死。于是多部羌人受之鼓舞，小乱演变为大乱，羌患再度于凉州腹地内爆发，并蔓延到三辅之地，一如二十年前。
汉羌之战进入第二阶段。
第一百九十五回：檀石槐统一漠北，汉桓帝卖官鬻爵
且说之前安帝一朝，邓氏外戚虽有擅权之嫌，但好在处事公正，行事节俭，又能任用一系列贤明之士，汉王朝虽经历多年战乱，国势尚未急坠。到了汉顺帝手中，外戚擅权之风仍大行其道，区别只是无德无能的梁氏取代了兢兢业业的邓氏，更兼于宦官与外戚互相勾结，骄奢不法，朝政方显得紊乱起来。
却说那梁氏一族中，起初领导者为梁皇后之父：梁商，官拜大将军，性格还算谦恭温和，与邓骘类同；到公元141年，适逢羌患二度爆发时，梁商病重而逝，其子梁冀袭承大将军之位，就此进入了权力中心。梁冀为人奢侈，不学无术，所好的，不过是饮酒、弹棋、蹴鞠、斗鸡一类的勾当，想那朝廷如何能治得起来？在朝廷的纵容下，东、西二羌愈发有恃无恐，肆意在三辅一带劫掠，甚至放火焚烧西汉皇陵。汉顺帝一应事务皆听从外戚、宦官主张，对此竟无举措。
眼看着前朝苦心挣得的和平局面不复存在，有一人痛心疾首，上书朝廷，称愿率五千将士，屯守安定、陇西二郡，必保取胜。汉顺帝得了那人奏章，先看官职，见是凉州一小吏，且是文官，随即将奏章扔到了一边，不肯细看。但随之而来的，是羌人更为凶猛的一波波进攻浪潮，凉州各郡告急文书，雪花般的飞入洛阳宫中。汉顺帝烦恼不过，索性偷个懒，下诏弃守安定、北地，专守三辅，另用护羌校尉赵冲单枪匹马进剿羌寇。赵冲与羌人恶战了三年，多次取胜，但终究和马贤一样，双拳难敌四手。公元144年，他率数百骑兵在追击羌人的过程中，中伏身亡。
也就在该年，汉顺帝驾崩，年仅两岁的太子刘炳登基为帝，是为汉冲帝。汉冲帝登基后，梁太后倒是操心了一阵，有心效仿邓绥，也寻得个虞诩般的能臣辅佐一番，好不至于留下千古骂名。为此，她特颁布“求贤令”，以求治世能臣。一时间，各地俊杰争相往洛阳而来，其中就包括那位三年前曾上书汉顺帝，请求领兵五千，屯守安定、陇西的凉州小吏。梁太后与众“贤者”对策过后，独将那位凉州小吏皇甫规留下，问他道：“先生祖上有何人耶？”
“微臣祖父皇甫棱，曾任职度辽将军，为大汉攘夷北塞；家父便是皇甫旗，曾任职扶风都尉者便是。”
“果然是名将世家，见识与他人不同。按你对策中所说：君王者，舟也；百姓者，水也；群臣者，乘舟者也；大将军兄弟者，操持舟楫者也。此等比喻，哀家身平未见，不知当作何解释？”
“回太后，在微臣看来，百姓虽是渺小，但合万民之力，却是载舟之水——故可载舟，亦可覆舟。而太后与大将军众人，即是操持舟楫者，欲要行船平稳，万年不倾，则须得施惠于民，方可得万民拥戴；反之，则难免有被波涛吞噬之险。”
“如何个施惠于民法？”
“摒弃奸邪，重用贤才，勤修节操，禁绝铺张。若太后、大将军能以身作则，率先群臣而行之，假以时日，必得太平盛世。”
梁太后闻言，颇有感触，立传左右召梁冀来见。回报者道：“这几日大将军刚置办了大宅一处，与宾客数百人日夜饮酒取乐，尚大醉未醒。”梁太后叹息一声，令皇甫规先行退下。又暗告太尉李固、太傅赵峻二人，就定皇甫规为“上等贤者”，改日待上、中、下三等贤者全划分齐了，便可委以重任。
当时，尚书台作为朝廷权力中枢，由大将军梁冀、太尉李固、太傅赵峻三人共掌。李固为人正直，颇得太后倚重，当然有心拔擢贤能。但他前脚刚将皇甫规定作上等，大将军梁冀那边满身酒气已到，一看此等策论，直骂“狗屁不通”，又道“莫非是其吃了熊心豹胆？竟敢讽刺于我！”脸上杀机毕现。李固、赵峻二人再三劝解，好不容易才将梁冀的怒火压下，但皇甫规的上等，却也就此被改为了下等。事后，梁冀更是以皇甫规身患疾病为由，遣还乡中，不作录用，并不时令州郡官属刁难于他。幸得太后、李固那边诸多保全，皇甫规才得以免死，做了一个白身庶民。
且说汉冲帝登基后不到半年，夭折于宫中。先帝再无子嗣。梁太后只得又仿效邓绥，迎取渤海孝王之子刘缵进京，立之为帝，是为汉质帝。汉质帝时年八岁，已略明事理，登基之后，见梁冀行事狂妄，视自己、太后、百官如无物，忍不住嘟哝了一句“此乃跋扈将军也！”不久便被梁冀用毒饼害杀，在位仅一年。汉质帝驾崩后，梁冀另立蠡吾侯之子刘志。——即为《出师表》中大伙耳熟能详的“桓灵二帝”中的汉桓帝，时年十五岁。
有了刘缵的前车之鉴，刘志这个皇帝，做得是战战兢兢，朝不保夕；梁太后虽临朝称制，却比不得邓绥是强硬女主，大事全由梁冀操办，不久也郁郁而终。梁冀由此更得肆无忌惮，自比萧何，带剑履上殿；自比邓禹，得食邑四县；又自比霍光，享受独断朝纲之特权。百官畏之如虎，稍有得罪于他的，大多身首异处；甚至连李固这等三公大员，也蒙他谗害，不幸死于狱中。朝廷既然如此，羌人那边，自然也无良将率军前往平叛了，于是羌人百余部“聚种作乱”；南匈奴见监管疏忽，也趁势南下，攻入并州；再看中原腹地内，早已是四处干旱、蝗灾，流民、义军并起。而面对以上一切，那位自比萧何、邓禹、霍光三位名臣，掌控着汉帝国命运的梁冀大将军，此时却仍在……忙着盖房子。