邓太后自然是不希望舍弃的，她为了这一战，曾几次下诏，禁止百官与宫人铺张，以省出钱财资助战事。又为起表率作用，她自己早晚用膳也仅得粗茶淡饭，亦不敢沾染华贵衣饰。但正如之前邓骘所言，长期大型战争所需的资费是惊人的，这种程度的节约，只能说是杯水车薪。仅这四年，朝廷就已耗费了上百亿钱，各地的税收一缴上来，几乎全得为打仗用掉。终于，太后也灰心丧气了。她被迫修正了与羌人一战到底的初衷，选择了战略性放弃。
该年三月，经朝廷明文下诏，凉州前线各郡的守将，开始集体向凉州腹地收缩，以换取喘息的时间。为了不让羌人在短时间内追来，将领们在撤退的同时，不约而同的选择了坚壁清野，将庄稼、粮仓、营垒等物焚毁一空，并逼迫周遭百姓随军撤走。一路过去，百姓们因家园被焚毁，官兵又如虎似狼般的在身后野蛮驱赶，哭者、死者不绝于道，民心骤然生变。九月，在杜琦、杜季贡兄弟二人的带领下，天水郡百姓发动起义，一举攻占了天水腹地：上邽，响应羌人攻势。
本来千疮百孔，但还算连成一片的前线，从此被挤压成了一个个狭促的据点。朝廷也是被逼急了，不惜使出了公孙述当年的伎俩，用重金、官爵招募刺客，暗杀羌军、义军将领。不久，杜氏兄弟中的杜琦遭刺客杀死，杜季贡被迫收拾义军，投入羌人阵中。这时的他，已清晰地看出了朝廷的虚弱，因此向先零皇帝（滇零羌自称天子，又属于先零羌分支，故史称“先零皇帝”）零昌进言，愿借得战马数千匹，为其开道，直取关中。零昌见汉人内乱，自是求之不得，果然用杜季贡作先锋，攻拔丁奚城（今宁夏省灵武县南），在关中“三辅”之一的左冯翊境内。自率羌军数万尾随其后，也出陈仓道，屯兵于右扶风南境，以作声援。
也是汉帝国人才凋零，这时堪称常胜将军的，只得一人，名叫马贤，尚在湟水流域与西羌缠斗。再往下数，论资历、论战功，就得轮到那位频繁出场的任尚，还算勉强能用。朝廷历时数年，几度反击，见退不得零、杜二军；只得将正在河东、上党一带与少量羌人交战的任尚召回关中来，加授其为中郎将，总领三辅防务。任尚到任后，根据羌人一贯猛打猛冲的特点，在三辅境内囤积了近二十万步卒，修筑了大量壁垒，设下弓弩，只等杜季贡等人前来送死；不想杜季贡实为汉人，他又颇通兵法，因此仗着得了数千马匹，只顾像匈奴骑兵一样四处劫掠，就是不与汉军正面交锋。任尚果然被拖得狼狈不堪，追敌军到东，他却往西，直急得吐血，便要上奏朝廷，请求再拨精骑来援。书信拟好，正要发出，突得手下来报：“有一县令，特从河北过来，欲拜会将军。”
任尚正当为战事发愁，哪有心情见这等芝麻小官，挥挥手，便要手下将那人打发。也是他一时多心，禁不住又追问一句道：“你可曾问他姓名？”
“自称怀县县令，虞诩。”
虞诩在讨平朝歌境内盗匪后，不久往怀县上任，又任县官数年。当下任尚得知是他来到，忙大喜出迎。二人施礼过后，入了府中，分宾主对坐。虞诩谦逊道：“在下一县衙小吏，何得任将军敬重如此？”
“诶！我敬重先生，为的岂是官位，实为智谋也。”当下，任尚便将杜季贡动用数千骑兵，四处袭扰之事说了，并自认对此无可奈何。又道：“我正要上书朝廷，再征调万余精骑过来，先生这会不到，只怕书信已然发出。”
虞诩急起身道：“幸得朝廷不知将军有意求援，若得知了，必然生事！”他见任尚犹自不解，又道：“将军所领之众，号称二十万；杜季贡手下军士，才不过数千，悬殊达数十倍。因此一旦以缺少骑兵之事上奏于朝廷，太后又不知兵法，只疑将军反复调兵，能战而又不战，为的只是擅权一方，全不知体恤朝廷的难处，怎得不心生怨怪。”
任尚听后，叹道：“此事我也想过，怎奈那杜季贡依仗马匹，来往如飞；我手下军士虽多，但多是临时征召来的，骑兵寥寥。如何追赶得上？先生既对时局了如指掌，又深知我的难处，还求以良策教我。”
虞诩与他分析道：“二十万大军既然无用，将军何不干脆将其中的大多数者遣散，只留万余人以迎敌？”
“这……二十万大军尚不能胜，怎的万余人反倒可胜？”
“据下官观察，那羌人伪帝零昌，常年驻兵于陈仓、陇道之间，只作观望，可见其并无定都于关中的志向。因此即便杜季贡兵败，他为保身后凉州半壁，定也不会贸然北上。”说到此处，虞诩见任尚点头认同，方说出主张遣散军士的缘由：“杜季贡也深知羌人难以凭恃，故才以袭扰之策以战将军，将军若欲胜之，须得马力更胜他一筹，因此步兵再多，无益于事。——此所谓：弱者难胜强者，走兽难追飞禽之理也。既然如此，将军不妨大出榜文，明告军士：谁若欲返回乡里，只需缴纳一千钱，便可永生不受兵戎之苦。但凡是家境稍稍宽裕的，谁肯从军？既见号令，万贯钱财可轻松得来。将军可用这笔遣散军士之资，以找商贾，购买万余良马。待万余骑兵训练得成时，叛军往东，将军可后发先至；羌人往西，将军亦可后发先至。不过数月，关中轻易可定也。”
任尚听过虞诩“以兵换马”之说，深以为然，便将之前的求援书信扯毁，改为上奏朝廷：决心自筹经费，组建骑兵。邓太后那边，仍记挂着虞诩当年极力反对从凉州撤兵的“三不可”之说，后见才放弃了该州局部地区，虞诩的话就得到了应验，心中早有悔意。这一回，她见任尚这一计又是为虞诩所教，竟也不找公卿商议，私自就准了，有心再看此人韬略如何。
结果不出虞诩所料，叛军的袭扰战法，一旦被速度更快的汉军骑兵追着打，全没了往日威风，二战二败，只得龟缩于丁奚城中，不敢外出。太后得讯，终知虞诩非是县令之才，立即派人请他入京师来，有心更委以西南之要任。