经此一役，西域“北强南弱”的整体形势已被扭转，班超号令所向，西起疏勒，东至鄯善，无不瑾拜从命。偏处中亚的大月氏王听闻班超征莎车归来，也遣使向东翻过葱岭前来祝贺，并献上珍宝无数，狮子一头，作为贺礼。班超谢过月氏国使者，正待好言推却礼物，那使者道：“在下来时，大王另有一重托，教我务必当面与班将军商议。”
班超惦记月氏王修书劝和之功，忙问是何要事。那使者笑道：“实不相瞒，我家大王久闻中原女子貌美端庄，知书达理，与西域风情大不相同，欲效仿当日贵国与匈奴和亲之事，求娶大汉公主。不知将军可否代为上书，向朝廷禀奏？”
班超一听这话，面色顿时阴沉下来，叫左右将月氏国使者以及那头狮子一道送走。使者尚不明究竟，仍笑脸相求，班超怒道：“今日之大汉非昔日之大汉也，焉会再行辱国之事。其他事或可商量，此事绝无可能。”
使者弄清班超言语，笑脸不见了，也是勃然回道：“我大月氏，亦非昔日之大月氏。若将军坚持这般说话，等到兵戎相见时，可莫要后悔！”
“那就请阁下早日归国，请阎高珍亲提大军前来好了，班超在此恭候。”话说完，班超竟当面撕毁月氏王手书。那人愤然带了礼物而去。此后数月，班超细心打探，不见月氏国出兵的消息，便将这事渐渐淡忘了，专心致力于整治南道，操练兵马，意欲北征龟兹等国。
却说汉章帝厚积薄发，与其父一样称得上是有为之君；但二人又有同样一个弱点，那就是英年早逝。公元88年春季，汉章帝驾崩，年三十一岁。其第四子刘肇年仅十一岁，以太子身份登基，是为汉和帝。
汉和帝登基之初，因为年幼的缘故，朝中一应事务悉由其母窦太后（窦融曾孙女）决断。窦太后仿效吕后，临朝称制，大用外戚子弟。拜其兄长窦宪为侍中，行尚书事；其余三个弟弟窦笃、窦景、窦瑰，则分别掌管禁军和机要。——自此，汉光武帝费劲心思定下，用作压制外戚的一系列政策，宣告失败。
当然，任何事情都有积极、消极的两面性。上一次，霍光首开西汉外戚参政之例，结果“昭宣之治”应运而生，天下太平无事，外敌不复侵扰；这一次，历史选择了窦宪，且看这位“霍光第二”如何挑起东汉帝国的重担。
与很多历史名人都有自己崇拜的偶像一样，班超的偶像是张骞，耿恭的偶像是苏武。窦宪的偶像却不是霍光，而是霍光的大哥：霍去病。
霍去病有两大特点：第一是极其善于外战，“封狼居胥”名垂千古；第二就是性格飞扬跋扈，谁都入不了他的法眼，除了汉武帝和他舅舅卫青。窦宪也是个很嚣张的人，早在汉章帝还在位时，他就敢强要章帝之女的庄园，结果愣是吓得那位公主将肥田当作烂地，三文不值两文地卖给了他。一旦其外甥登基为帝，那还得了，谁敢稍稍与之争权，他便杀谁！话说窦太后因吸取前朝吕后的教训，在临朝称制后，为了缓和刘氏、窦氏两大集团的矛盾，在重用窦氏外戚的同时也格外厚待刘氏贵族，尤其宠幸都乡侯刘畅，数召其入宫议事。窦宪得知这事，随即派遣刺客将刘畅暗杀。
这事做得太出格了，窦宪事后也有点害怕。但他的嚣张性格一点没改，竟又将刘畅之弟刘刚抓了过来，准备来个屈打成招，让刘刚自认是兄弟相残。窦太后查清真相，暴怒得无以复加，直接下令将窦宪逮捕入宫。——让他步堂祖父窦固的后尘，也来个幽禁十年。
前面说过，窦固关了十年，终成大器。但窦宪没有这等觉悟，也没有这等耐力，才关了几天，便上书太后，说要为国效力，出击北匈奴。——此是窦宪得知南匈奴单于已上书朝廷，说愿出动数万大军远征北匈奴，朝中尚存的老将军耿秉等人又纷纷赞同，故欲借这个机会戴罪立功。奏表送至太后手中，太后也考虑到要维护住窦氏权威，少不得窦宪，故而勉强允准。拜之为车骑将军，担任北伐军主将，耿秉为副将，随窦宪一道出征。诏令下后，京师、边关很快忙碌起来，一支人数约四千人的汉军精锐被打造得成；窦宪又以国舅身份致书南匈奴、乌桓各部，与各部首领约定来年夏季在西域以北的阿尔泰山东麓处会合。各部首领皆致书回复，无敢不从。
到了来年，窦宪辞了太后，满载金银丝帛，美酒珍馐，与副将耿秉等人风风光光地督军开赴西北。耿秉见这位车骑将军这般表现，也只得暗暗叹息。又有大儒班固，便是班超兄长，当时因母亲过世特辞官在家中守孝，也被窦宪强行征入军中，让他带齐竹简、笔墨，到时方便歌功颂德。六月，汉军四千人抵达阿尔泰山东麓下，南匈奴休兰单于（全称为：休兰尸逐侯鞮单于）携同左贤王、左谷蠡王等各部王侯，早率三万余骑兵在此地安营等候；另有乌桓大人，羌王、氐王等，多者领兵七八千人，少者领兵二三千人，也各安营于南匈奴营寨旁侧。窦宪驻军完毕，先吩咐手下，取了金帛赏赐诸位首领。此事完毕，便问休兰单于可打探得北匈奴主力动向。休兰单于道：“前年时，优留单于与鲜卑军作战，已然败死。今国中兵力小半驻扎于伊吾、车师一带，大半则暂驻于稽落山（今蒙古国杭爱山）一带游牧，由此地再往东去，不到千里便是。”
窦宪听后，哈哈笑道：“本将军总督各部首领，五万兵马，何能去区区一伊吾与班超争功；要战，便当效霍去病封狼居胥！”那狼居胥山偏处大漠东北部，其实早不归北匈奴控制，但休兰单于见窦宪口气甚大，也不敢反驳，只好点头称是。当下计议已定，窦宪遂召过偏将阎盘、耿夔、耿谭三人，令其率五百精骑，助休兰单于先行攻往稽落山；自率三千余骑，与其余各部胡人将士紧随其后督战。耿秉待窦宪调拨定了，私下问他道：“将军既有封狼居胥之志，何以手握汉军主力，只负责押运军需、钱财等物，却将头功交由休兰？”
窦宪微笑间轻声责道：“老将军身经百战，又常参与重大军机，为何却来问我这等初经战阵之人？——本将唯恐除了一狼，又来一虎，故有心只顾猛吹猛擂，实教南北匈奴自相火并也！”耿秉听后，敛容而退，从此方不敢小觑了窦宪。