这两年来，北匈奴大单于之所以眼看着班超过关斩将一般，将一个个西域小国拿下而不采取反击，并非是他畏惧那区区三十六位使者，而在于班超身后还有个手握兵权的窦固。公元74年秋季，就在班超夺取疏勒国控制权的消息分别传至漠北和洛阳后不久，窦固已率精骑万余，与耿秉、刘张等人又攻至车师前后二部境内，二王不敌汉军，相继投降。如此一来，当初耿秉所倡议的“左断北匈奴一臂，右断北匈奴一角，中扼北匈奴咽喉”的战略计划已基本实现，除乌孙国保持中立外，匈奴人南下西域的所有通道都被汉军占领。
匈奴贵族们再也忍不得了，以左鹿蠡王为首，立即奏请大单于，愿率一军收复车师、伊吾。大单于冷静分析过汉军战略后，果断授他二万骑兵，但同时却又下一令道。
“今汉军挟连胜之势，非是与他交锋之时。你等且耐心等个数月，窦固见西域无异状，必撤主力而还。到那时，便是你等出兵之时。”
果然，到了该年冬季，窦固如同去年征伊吾一样，奏请朝廷过后，留下西域都护、戊校尉、己校尉三员守将，各领数百人马，分别镇守轮台、车师后部、车师前部三地，便撤主力大军东归。——此即是大汉欲得西域，决心又远不及北匈奴之故了。结果窦固去后，左鹿蠡王的二万骑兵随即南下，浩浩荡荡地开入车师后部境内。
车师后部全盛时期，兵力也不过三千余人，鉴于去年还刚和汉军打了一仗，自非匈奴大军对手。就在车师后王见势不妙，欲再向北匈奴请降时，城头守军突然来报：“大王，汉军援兵到了！”
“来了多少人？”车师后王大喜，立即宣布，取消投降计划。
“约三百人。”
三百人？！车师后王喜色顿去，疑惑重重，亲自登上城头观望。果见将城池团团围定的匈奴大军身后，有数百骑兵汉军装扮，正从金蒲城（汉军戊校尉驻守之地，位于车师后部境内）方向疾奔而来。到了城下后，这支汉军人数虽少，却是骁勇无比，数百人竟对二万匈奴骑兵发动了一波又一波的冲击，宁死不退。双方大战了一整日，奇迹终究是没有发生：三百汉军全部战死，无一人投降。
亲眼目睹这壮烈一幕的车师后王，心中一腔热血终也被点燃。他持剑严令部下：“再敢言投降匈奴者，杀无赦！”
数日后，车师后部在匈奴大军的猛烈攻势下，都城陷落，车师后王战死。
与之同时，在数十里之外的金蒲城中，一位名叫耿恭，官拜戊校尉的汉军守将，也已将手下仅存的五百将士悉数召集起来，训话道：“不出数日，匈奴大军必来攻打此地，若不欲为国捐躯者，可趁此时东归，本将军绝不强留。”
“我等愿随将军奋战到底！”五百余人齐声答道。
耿恭，和耿秉一样，也是东汉开国名将耿弇之侄。之前窦固、耿秉等人出击车师二部时，其协助堂兄发动奇袭，表现优异，窦固这位擅识良将的伯乐便跟当初委任班超出使南北道时一样，授予其戊校尉这一要职。——当时汉军主力既打定主意东撤，在西域境内所留下的几位守将都经过窦固反复权衡，非是智勇双全者不可胜任；而这其中，尤以戊校尉所镇守的车师后部之地位于最北部，需直面北匈奴兵锋，责任最重。左鹿蠡王大军到时，距离耿恭就任此职，才不过三个月。
班超在南道的成功，证明了是真英雄，就能缔造看似不可能实现的铁血神话。耿恭身为名将之后，岂会甘心输给“儒生”。他将会证明，自己身为耿氏子弟，无愧于这一光荣的姓氏。
在确信手下士兵都肯用命后，他颁下了第一道命令：“昔日伏波将军南征交趾时，曾见越人用蛇毒涂于箭矢之上，中者必死。今此地剧毒之蛇或不可得，但凡毒物，你等皆寻觅出来，制成毒药，涂于箭矢之上。”士兵们听后，一阵忙碌，不管是毒蛇、毒草，还是毒虫，四周寻了一大堆回来，榨取其毒汁，将箭簇浸于其中。待得上万枝毒箭打造得成时，左鹿蠡王的二万大军已到，耿恭率军士悉数登于城头，齐声高喝道：“我等乃是汉家箭神也，若中箭者，必有怪异之事。”言罢，数百支箭矢应声飞出，射入匈奴大军阵中。左鹿蠡王欺汉军甚少，本不以为然，待见手下士兵中了箭后，突然满地翻滚，口吐白沫，创口滚烫如沸水，方大惊失色。又得手下通汉语者来报，说城头那帮守军都以“箭神”自夸，心下颇有点信以为真，实不知汉军不过是在箭簇上做过手脚罢了。于是匈奴军士人数虽多，却不敢一拥上前强行登城，只敢站得远远的用弓弩还射城头。双方你来我往，相持至傍晚时分，突有一阵大风席卷过来，暴雨随之骤降。汉军恰巧箭矢将尽，耿恭一声令下，率五百人大开城门，又手持弓弩冲杀出来，径扑向敌军阵中。左鹿蠡王是个好迷信的人，猛然见天色异常，汉军表现更是异常，心中只疑汉军真得了鬼神相助，急忙下令军士集体后撤。汉军急射一阵过后，待匈奴大军退得无影无踪了，方分头取了地上箭矢，落落大方地复又撤退回城中。
当夜，左鹿蠡王安营于金蒲城外，遍查中箭军士，见大多数者虽无性命之忧，但着实痛苦难当，不能再战，也只得叹息不止。又经手下来报，说车师国各地守军因钦慕汉军英勇，大多仍在负隅顽抗，只得将金蒲城暂且搁过一边，先率军征讨车师各地。耿恭探知此事，心知数月后匈奴大军还会复来，一旦对毒箭之事有了提防，四面开阔的金蒲城必难以久守，遂率军悄悄弃城而出，改撤往疏勒一带。——此处的疏勒，并非田虑智取下的疏勒国，而是位于金蒲城东南的一座小城，建于天山最东段的一处半山腰间。耿恭之所以率军转守此地，除了看中这座“高山之城”地势甚高，临近悬崖，易守难攻之外，还有一个妙处，那就是在此山坡上有一条溪流自东向西，恰好流经城中，足够汉军数百人饮用。耿恭一切布置妥后，一边差人加急赶往洛阳报讯，一边就气定神闲地等待左鹿蠡王的再次到来。