第一百九十回：田虑示弱擒田虑，耿恭孤兵战匈奴
前面说过，于阗国乃是南道之首，他这一改旗易帜，很快便造成连锁反应——其余南道各国，位居于阗之东者，如且末，如戎卢；位居于阗之西者，如莎车，如蒲犁，皆主动驱逐匈奴使者，遣使、纳质，向大汉称臣。班超一一安顿各国完毕，已是一年之后。公元74年，他带齐三十六位手下，继续向西前进，抵达下一站——也是南道的最后一站：疏勒国（今新疆省喀什地区一带）。
疏勒国位于南、北道交接之处，再往西去便是葱岭、大宛，地利位置非常关键。而这时，北匈奴以及北道第一强国龟兹眼看着班超在一年之内连破鄯善、于阗，尽数控制南道诸国，也彻底惊醒过来。在北匈奴大单于的默认下，龟兹王抢先一步，在班超抵达之前便袭取了疏勒国都：磐橐城，杀疏勒王，另立龟兹贵族兜题为疏勒国君，防备汉使进入。
班超是个胆大心细的人，此前他能从一碗粗饭，一匹黄马身上找到取胜契机，圆满完成任务，可知非是寻常壮士可比。在抵达疏勒国边境后，他很快察觉到了该国对他的敌视态度，便驻步不前，安营于城东九十里处。经过手下分头打探，他已得知疏勒王实为龟兹人一事，心中又生一计，便欲从部下中择出三人，前往劝降兜题。
乍一看，这是个天方夜谭般的计划。——疏勒国已归龟兹统治；龟兹又臣服于北匈奴，前去劝降者岂不是肉包子打狗？好在这时的班超经之前两役，威信空前膨胀，手下随从们对他佩服得五体投地，竟都争着要去。班超经过仔细甄别，从中选了一位相貌平淡无奇，身材瘦弱者代自己作主使，名叫田虑，暗下嘱咐一番，授节仗于他，让他率另外两人立即前往磐橐城；又另用二人骑乘良马，扮作西域人模样，在城外不远处游弋，只等田虑等人大功告成后，便好疾驰入营前来报讯。
却说田虑手持节仗，入了城中，兜题那边早已严阵以待，环列卫士于殿下。待田虑登殿上前，兜题一看对方只有三人，而且那位“主使大人”其貌不扬，小心翼翼，绝不是那个名扬西域，无所不能的班超，提防之心立时疏了，便笑问田虑道：“你们班大人呢，莫不是畏惧本王威名，滚回汉国去了吧？”
殿下的官员、卫士们闻言，瞬时一片哄笑。田虑等人不理不睬，只顾支支吾吾地拿手比划，又指指所携带过来的劝降文书。兜题见了，更是笑得前仰后合，说堂下道：“你们见过这等愚蠢的使者么？连言语都说不通，也敢前来劝降！”话说完，再看田虑时，已匍匐在地，手捧降书费力地缓缓爬向前来，似欲将此书亲自送至兜题手中，堂下卫士只顾大笑，也无人上前阻拦。
众人正笑间，不防那田虑见欺近兜题身侧，猛地一跃而起，呼身后二人道：“还不动手！”那二人便从殿下飞步向前，助田虑擒住兜题，又各自解下腰带，将兜题手足皆捆绑起来——此是入城时随身刀剑皆被守卫搜去，仅存的唯一武器了。殿下卫士们见那三人旁若无人的在那里绑自己的国君，这时终也反应过来，纷纷持着刀剑就往殿上冲去，却听汉使中有一人用西域口音大声道：“你等既是疏勒国人，为何甘愿受龟兹国摆布！”
——原来他们是有备而来，方才的装聋作哑不过是计策罢了！疏勒卫士吃这一惊，脚步顿时停住，又反思汉使的那句话，心中不禁都反问自己道：汉使说的对啊，我等既是疏勒国人，为何要听命于龟兹？再细细想来，自打这兜题成为疏勒王后，常常仗势欺人，对国中军民并无半点体恤，不过是个大单于与龟兹王的走狗罢了，生死与我等何干！想通了这些后，他们中大多数人默不作声地退了下去；仅剩下少数几位护送兜题前来上任的龟兹贵族，也是迫于形势，不得不挤出一条血路，落荒而逃。田虑既见大局已定，随即遣人通知城外，用快马向班超报讯。
班超策马入城，安抚军民已毕，扶此前被龟兹军队杀死的疏勒王之侄：忠，继疏勒王之位，并释放兜题回国。至此，以班超为核心的“西域南道联盟”基本确立，麾下有大国四个：鄯善、于阗、莎车、疏勒；与之相对应的是，北道那边，目睹兜题狼狈归来的龟兹王为报此仇，也与该国的两大强邻：姑墨、焉耆，结成“西域北道同盟”，积极备战。参考两大阵营的整体实力、分布位置，显而易见，此时的“南道联盟”是远逊于“北道联盟”的，主要原因，在于以下三个方面。
第一：当时的龟兹国盛极一时，即便拿“称雄南道”的于阗国与之相比，也是远远不及。在这一点上，仅凭龟兹王能轻易攻破大国疏勒，另立兜题为疏勒王一事就足以证明。
第二：南道四强，坐落位置过于分散。这其中，疏勒、莎车二国位于最西；鄯善国位于最东，东西往来距离达到惊人的四千里，因此无形中四强又削去了一强，仅剩三强。——在此拿战国时期的地理概念作个参考，位处最西的秦国都城咸阳，距离位处最东南的楚国都城郢都（后期都城：郢陈），也不过一千多里，不到疏勒与鄯善之间距离的一半。
第三：最后不得不分析下两大阵营背后的宗主国立场。西域之于富庶的大汉，譬如鸡肋，食之无味，弃之可惜。当年光武帝在时，西域各国多次邀请汉军入驻，设置西域都护，但他老人家为了节约费用，竟死活没肯答应，直到汉明帝后期，才重启夺占西域计划。而西域之于贫穷的北匈奴，那就等同于衣食父母，更鉴于该国被南匈奴、乌桓、鲜卑几部胡人合力排斥，此时的政治、经济中心早已被迫西移，就在车师后部再往东北一带，因此他们早将西域看作了自己国土的一部分，绝不允许再得而复失。这一点对于“孤单”的班超来说，才是最为可怕的。
他很快就将迎来真正的挑战。