来年二月，青草滋生，大汉边关各路北伐大军已准备妥当，共计四路。
第一路，主将窦固，副将耿忠，率军士一万二千，出酒泉。
第二路，主将祭肜，副将吴棠，率军士一万一千，出高阙。
第三路，主将耿秉，副将秦彭，率军士一万，出张掖。
第四路，主将来苗，副将文穆，率军士一万一千，出平城。
按照窦固之前的计策，此战大汉看似出动兵力达四万余人，其实多为乌桓、鲜卑、南匈奴，以及羌胡军士。汉军只提供四路大军的指挥官，以及从酒泉、张掖、太原等边塞郡县临时募集的少量骑兵，以争取在最大程度上节约作战成本。却说各路大军集齐后，窦固因肩负夺取伊吾的重大使命，实为四路汉军之首。便激励汉、胡军士一番，率军向西进发。大军方出酒泉，突有一人策马从大军身后追来，高声道：“窦将军且慢行！”
窦固听得是故人声音，便止住大军。那人气喘吁吁追至窦固身旁，滚鞍下马。窦固目视那人，原来是班彪之子，班固（《汉书》编撰者，后世与司马迁齐名）之弟，名叫班超。——当日隗嚣决心反汉时，班彪为了避祸，曾逃往河西，托庇于窦融。因此窦固早早识得班超，且素有交情。二人答礼过后，窦固奇道：“阁下之兄班固，乃当世大儒，负责为我大汉撰修文史，何等荣耀。我见你少年时也爱舞文弄墨，何不助他一臂之力，却来投我？”
班超回道：“大丈夫当效仿傅介子、张骞，扬威异域，以图封侯。何能长久侍弄笔墨，作一无用书生耶，因此弃笔从戎，特来投军。望将军收留。”
窦固大笑，便看在故人情面上，让他暂代司马一职，留于军中听用。大军不日向西，过了玉门关，抵达西域境内。班超又说窦固道：“前日将军献策陛下，欲借胡人之力争夺西域，本意虽是好的。但只恐羌胡之众素来畏惧匈奴，一旦狭路相逢，未必能尽力而战。——昔日燕国上将乐毅曾有言道：若己方将士不能奋战在前，焉能奢望他国将士出力。将军不如授我五百骑兵，先往搜索呼衍王驻地。到时我击之于前，将军从后助战，便可轻易破之！”
窦固稍一斟酌，果然授班超精骑五百人，让他先行驰往西北，自己统帅汉、羌联军，紧紧跟随其后。等及二部军士赶至伊吾时，北匈奴呼衍王为避汉军锋芒，早已退至蒲类海（今新疆巴里坤湖）一带，重新驻扎下来，安置营帐、牲畜等物完毕，在伊吾以北三百里。班超得悉此事，更不打停，立率五百骑又向北追去，三日之内，便已到呼衍王帐外。当时恰逢夜间，匈奴人不防汉军如此迅疾追到，更兼不知班超虚实，才一交锋，竟然大乱。等及天明时分，窦固率主力大军赶到时，呼衍王又已弃了蒲类海，率部众万人逃往天山去了。二支汉军遂合兵进击，一路再追至天山脚下，斩首千余骑，轻易奏凯而还。
经此一役，汉军已夺取伊吾地区。窦固见目的达成，便下令班师。班超也随大军东归，一路怏怏不乐。将入玉门关时，班超不肯再走，力谏窦固道：“今我大汉与匈奴干戈方起，将军只得小胜便草率班师，实为不可取也。一旦呼衍王得车师二部兵马相助，去而复回，何以当之？”
窦固叹道：“我也想趁胜追击，再取车师，无奈粮草将尽。因此暂设宜禾都尉，领数百人屯扎伊吾城中。至于车师前后二部，可留待来年，发兵再来攻取。”
“将军差矣，那西域有大大小小数十国，以这般稳扎稳打的攻取之法，岂非要战到头发、胡须尽皆花白时，才能尽数拿下？”
“哦？莫非阁下有何高见？”
“力敌纵便不能，可用智谋取之。愿借将军数十人，更往西南一行。晓以利害，施以恩义，数年之内，当为将军全取南北两道。”
窦固惊道：“这事非同小事，愿阁下切勿轻率。据我所知，那西域南道之中，自东往西，有大国鄯善、于阗、莎车、疏勒；再由北道经疏勒东返，亦有姑墨、龟兹、焉耆三个大国，各拥兵多则数万，少则数千，眼下全听命于北匈奴。阁下只带数十人前去，一旦招降不成，岂非羊入虎口？”
班超笑道：“我实有此心多时，将军无须担忧。话说起来，这一谋取南北道之策，还是出自于将军。——只落在四字身上。”
“哪四字？”
“以夷制夷！”
见窦固听后若有所思，班超复又道：“将军之以夷攻夷，不过以大汉疆域内之胡骑，攻大汉疆域外之胡骑，即便能少发汉军，少征钱粮，总还是不免劳师远征，难奏奇效。在下之以夷制夷，却是有心以于阗之兵，往攻莎车；以莎车之兵，往攻疏勒；以疏勒之兵，再攻龟兹。——顺我大汉者，皆是我大汉之兵也；逆我大汉者，合顺我者之力，齐而攻之！故敢托如此大言，求将军务必恩准。”
窦固听后，已略解其意，但终究觉得这计太过冒险，成功的可能性微乎其微。但班超心意已决，反复强求，到了临了，窦固也只好点头答应。于是他从军中拨出奇人异士三十六人，其中有熟识西域地形者，熟识西域方言者，擅长医治病患者，善于击杀搏斗者，并以从事（权职等同参军）郭恂，作为这支使者团队的首领，告诫班超道：“阁下虽有勇有谋，但终究是我所任之官，未得正式诏命。凡事当多听命于郭从事，切勿鲁莽。”班超连忙点头，又从窦固处请得节仗，交予郭恂。郭恂推辞不得，深恨班超。当日二人一主一辅，便率三十六人携带干粮、饮水，回头向西进发，一路无话。
却说那西域南北两道，因是中间为 “○”型的盆地南北隔开，因此东西回环之时，便形成两大门户。西边的，乃是疏勒，连接南道莎车、北道姑墨两大强国（相对其他西域小国而言）；东边的，便是鄯善，原名为楼兰，其东临玉门关，北临伊吾，也算是个大国，常年拥兵数千。郭恂、班超等人既重回了西域，第一站，自是在此地落脚。鄯善王突见有大汉使者来到，一不知其用意，二唯恐其身后有大军相随，答礼之后，款待甚为殷勤，整日大酒大肉地招待，不知不觉已有十数日。