此事方了，仅过一月，有汉军细作从漠北逃归，急告朝廷：“北匈奴秣兵历马，有意南侵，朝廷当早作准备。”汉明帝料北匈奴绝无此胆量，亲自召见那人，以其屡派使者前来求和之事相说。那人顿首道：“陛下万不可轻信。只在去年，朝廷使者郑众奉旨北上，刚入北匈奴王庭，便被大单于囚禁，勒令行跪拜之礼。郑众道：‘我乃上国使臣，死可也，焉可向蛮夷屈膝！’宁死不拜，不惜拔刀自尽，大单于才将其放归。北匈奴狼子野心由此可见，岂会甘作大汉属国？”
汉明帝听此一说，才知郑众不肯北上事出有因。又见他肯为大汉死节，却不将这事拿来邀功，先前对他的恼怒立时转成了敬重。于是急令人将郑众从民间召回，询问他攻取北匈奴之策。郑众道：“臣既蒙诏命充作大汉使臣，不辱使命是职责所在。陛下若问军事，却不宜问臣，而当问世之良将。”
“随先帝开国者，大多已故去。何人乃当世良将耶？”
“窦氏久居河西，知西域内情；耿氏久居河北，知北塞内情；另有马氏，乃伏波将军之后。陛下宜将北匈奴之事，问于三族后人中的豪杰之辈。”
明帝深以为然，暗暗关注三族近况。深觉窦融、耿弇、马援的子侄辈当中，有三人才能、品行最为杰出，一名叫窦固，一名叫耿秉，一名叫马廖。其中这窦固，便是当年与梁松合谋，参与“薏米冤案”的罪人之一。梁松遭诛后不久，窦融长子窦穆也因骄奢不法，被下入狱中，窦固遭受连坐之刑，被软禁已有数年。经过这几年的折腾，那个当年不可一世的纨绔子弟不见了，取而代之的，是一位恭谦礼让、饱读诗书的栋梁之才；另一位耿秉，便是耿弇之侄，自幼仰慕田穰苴用兵之道，熟读《司马法》，擅论用兵谋略；还有一位马廖，乃是马援长子，才能虽远不及其父，但好在对朝廷忠心耿耿，又不爱金钱、权势，这一点倒与马援有些相像。汉明帝查明这些后，对三人作了以下处理：用耿秉为近侍，常随身侧，作个军事顾问；拜马廖作羽林左监，掌管半数羽林军；至于窦固——既然关关有好处，那就继续软禁着吧。
到了永平十五年（公元72年），随着王景治水大功告成，中原腹地之内，已无大的隐患。耿秉常伴明帝身侧，深知陛下痛恨北匈奴阳奉阴违之举，表面求和，暗藏祸心。见时机成熟，便屡次上书请战。汉明帝不急着准奏，先将早已留意下的窦固、马廖，以及祭遵之弟祭肜，刘縯之孙刘张，耿弇之子耿忠等人一并召来，让他们当众商议这事。耿秉对众人道：“汉孝武皇帝早年，虽有强汉为资，又有卫青、霍去病、李广三杰为辅，始终不得将匈奴彻底制服，却是为何？非是三杰不能用兵也，只因匈奴背后，也有乌桓、鲜卑，以及西域一干小国，作为依附；后孝武皇帝不惜财力，开拓河西四郡，又夺了西域，匈奴便立即转盛为衰，分裂作南北两部，是应了此理也。因此在下官看来，欲从根本上瓦解北匈奴之势，令其永世不复南下，避而不战其实是下策——当以战止战，再夺西域。”他说到此处，取过前人所绘的西域图籍，以手指道：“匈奴之要害，在于西域；西域之要害，却在于伊吾（今新疆哈密市西）。此地毗邻玉门关，西有车师、乌孙，南有北道各国。北匈奴远处大汉西北塞外，全凭占据了此地，才能南北往来，从西域各城邦中收缴牲畜、赋税等物。因此，我军一旦占据了伊吾，便可右断北匈奴一臂、左断北匈奴一角、中得扼住北匈奴南下咽喉。今后若要取北匈奴单于王庭，亦只需取道此地北上，循序渐进，诚为易事也。”
汉明帝听后，面色大悦，说耿秉道：“爱卿计策妙处，朕已了然。但不知那一臂、一角、还有甚么咽喉，具体指的又是何物？”
“所谓一臂，指的乃是乌孙国，位于天山以北，在伊吾之西；一角，指的乃是北匈奴呼衍王所部，驻地就在伊吾境内；而咽喉之地，指的则是间于乌孙国、呼衍王之间的车师国前、后二部——二部首领，俗称车师前、后二王。据凉州属官来报，那‘车师前王’，便是‘车师后王’之子，二人同属车师，但驻地却不在一处。后车师王驻地在北面，毗邻北匈奴；前车师王驻地在南面，毗邻西域北道，相隔约五百里。”
“若果真能逼得匈奴人尽数放弃以上三地，确可谓是断其手足，扼其咽喉也，爱卿的比喻十分恰当。但是……”汉明帝被耿秉带着在西域绕了一大圈后，突然想到一个很关键的问题：“汉军岂非又要动用大军，准备大量粮草，效仿孝武皇帝劳师远征？这，可是违背先帝的基本国策哪！”
见耿秉无言以对，窦固上前，接着道：“此事不难。陛下忘了，今羌人为我所用，南匈奴为我所用，另有乌桓、鲜卑等，何必要由我汉军独自出战。届时，不妨用以夷制夷之策，由此四部胡人冲杀在前；我大汉各用数千骑兵，夹杂其中，指挥调度可也。”
“即便胡人充当主力，也需粮草，如何应之？”
“胡人食宿简便，军粮可取食于敌；至于战马草料，臣随伯父久在河西，熟知玉门关一带地形，可率军择水草茂盛处行走，此事也无须陛下烦忧。”
不用大规模动员军士，不用另行征集钱粮，就能在数千里之外与北匈奴展开硬碰硬地大规模交锋？汉明帝甄别过二位将军的意见后，确信这一切都是真实可行的，藐视北匈奴之心复又大起。这时，历来小心谨慎的马廖也献计道：“自古与匈奴交兵，汉军必兵分数路，有主有次。可用窦将军率领主力，专心进击伊吾；其余几路兵马，或经并州北上，或经凉州北上，约定至漠北而还。匈奴顾此失彼，必不能专守西域也。”
又是一招好计。汉明帝大笑回身，往殿上就座，说众人道：“全部准奏！只等来年青草生时，便是你等出兵之时。”