宗均奏章到了洛阳，光武帝将之与耿弇、耿舒、梁松等人之前的奏报一经参照，终知汉军屯兵不动数月事出有因，错怪了马援。又闻知蛮兵之所以甘心归服，是因为被汉军堵住了咽喉之地，上不得上，下不得下，才不得不弑主而降，更对马援不惜得罪耿氏兄弟，坚持从水路进军一事大感钦佩，便欲发还新息侯印绶，由马援之子继承，肯定其战功。至于宗均处，因他矫诏为的是平叛，又能及时将兵权交割，一并奖赏，也不追究其矫诏之罪。

见皇帝有意为马援平反，尚书台一片忙碌——马援既不是罪臣，而是功臣，便要重新论功绩、拟诏文、定赏罚，再公布于众。黄门侍郎窦固见状，暗暗焦急：这梁松胡说一通，说什么汉军不日便要无功而返，可如今汉军已然取胜，这可如何是好？同样焦急的还有耿弇，若是耿舒犯了欺君之罪，他作为兄长，又多次抨击马援的进兵策略，岂不成了帮凶？二位重臣暗下商议，实觉得已入土为安的马援，对他们来说仍是巨大的威胁，便不得不再用一毒计，彻底打消皇帝为马援平反之念。

没过几日，御史中丞属下，突有言官上表：弹劾马援前日平定交趾班师时，曾满载了一车珍珠、犀角回府。今其虽已过世，这等贪污受贿、搜刮民财的卑劣举动却不得不查。光武帝乍闻得了这事，将信将疑，便令有司派人前往查证。那些查访官员，暗下早已被窦固、耿弇买通，回报时自然相帮着二人说话，来一个马援贪污之事，证据确凿。光武帝仍是不肯全信，等及与马援同时出征，随军凯旋而还的马武回到洛阳后，又再问他道：“马将军是实诚人，你告诉朕——马援私载珍珠回府一事，到底是真的，还是假的？”

马武不假思索回道：“是有此事，臣亦见过。”又用手指比划一下道：“那珍珠，有这般大小，满满一车全是！”

好了，此话一出，马援平定武陵一战，是胜、是败；是策略得当、抑或策略有误，已全不重要了。——平日见他不喜奢华，常将皇帝赏赐之物尽散于将士，原当他是个好人；不想竟是个欺君罔上，假公济私的伪君子啊！光武帝盛怒之下，立即令人将言官奏表送去马援府上，责问其妻小那批珍珠的下落。却不想，之前深深以马援战败为耻，日夜流泪忏悔的马援遗孀这时却不哭了，非但在冷笑中愤然否认此事；更兼主动上书伸冤，要请皇帝好好看看，那所谓的珍珠，到底是什么！

一粒形状浑圆，颜色白中透黄的物什，随着马氏的伸冤书一并送入了宫中。光武帝接了过来，细细端详许久，召过大司农问道：“这是何物？”

“回陛下，是珍珠。”大司马略微一看，俯首答道。

“爱卿可仔细看清楚了，这——到底是何物！”

大司农见皇帝面带怒色，忙小心接过细看。看了半响，他疑惑不解道：“细看此物形状，倒像是薏米，但中原所结之薏米，远无这般硕大的……”他边说边翻转那物，还要反复细看。光武帝已脸色铁青，摆摆手，令他退下。

——所谓的珍珠，原来是交趾所产之薏米也！

真相大白了，马援莫名其妙拉一车“珍珠”回来，又不上报，只是见交趾薏米质地优良，远较中原薏米为佳，便精选了些种子回来，想在府中进行试验栽培。却不想，他这一纯属个人爱好，淳朴无暇的举动，在贪婪者眼中，竟成了贪污受贿的铁证。百官以讹传讹，便说是薏米，他们也是不信。——难道世上竟有人觉悟这么高，六十高龄了，封侯拜将，衣食无忧，不在家颐养天年，还主动身着战甲，骑着战马四处奔波？不为敛财，谁信呢！

因此在他们看来，那些“老当益壮”、“马革裹尸”之类豪言壮语，不过是个笑话而已。没人为会之感动，没人会为之热血沸腾。除了马援自己，在临终之前，犹思渡河平蛮之策，高喝道：“此乱不平，老夫不归也！”

马援是孤独的。

罢了，到此为止吧！光武帝洞悉一切内情时，马援遗孀已请族人连续六次上书，字字血泪，誓为马老将军洗冤到底。光武帝终肯下一令，允许马援家小将其棺柩运回祖籍安葬，并稍加言语抚慰，算作了结。马援遗孀血泪早干，见陛下无改口之意，只得愤恨而去。此后，朝中百官畏惧于梁松、窦固、耿弇等人权势，再无一人敢为马援申诉一言，这事也渐渐归于沉寂。只有远在关中渭城的一个小小县令，名叫朱勃，冒死上奏道：“伏波将军马援，为陛下奋不顾身二十二年。聚米为山，助大汉统一天下；腿中飞矢，助大汉剿平先零；渡江过海，助大汉平定南越；远出大漠，助大汉攘夷北塞。今武陵一战，马将军即便有过，但大军功业既成，叛乱既定，何至于身败名裂，失爵废国！望陛下念其昔日大功，将此事交由公卿再议，还之清白之身，以慰天下众望！”

光武帝阅完此书后，默然良久，含泪叹道：“以上种种，朕从未敢忘也。”遂问左右：“此朱勃，是为马援何人？”

“马援同乡，少年得名，十二岁时便能倒背《诗经》，时人皆异之，故用作渭城县令，今也是古稀之年。”

十二岁时便是县令，今古稀之年，仍是个县令？光武帝诧异过后，复叹道：“是忠臣也，可惜朕不能早得用之，差高皇帝远矣。焉敢再自负识得贤才，使天下忠良，物尽其用。”下令左右厚赏朱勃，对马援一事，竟仍不作深究。

中元二年（公元57年）二月，洛阳南宫。

马援过世后的七年里，光武帝的身体也每况愈下，那一重大心结，终年缠绕于其心头，经久不散。如今既知大限将至，他反而心中坦然，叫过阴皇后（建武十七年，光武帝废郭皇后为中山太后，迁居洛阳北宫，后又改封原太子刘疆为东海王；以阴丽华继任皇后，阴丽华之子刘阳为皇太子）至身前，递上一物。阴皇后接过看时，却是一小小木匣，打开来看，其中有一物，形似珍珠。见阴皇后不解其意，光武帝道：“朕生平立誓：若功臣无过，绝不加害一人。今随朕开国创业者，大多善终，且留封邑于子孙，百世富贵无虞。如今细细想来，唯有马援一人，留不白之冤，朕深负于他；但昔日若将此事追究下去，窦融、梁统、耿弇之辈，朕如何保全他们？唯有委屈后来者马援，才能不推波助澜，彻底平息众臣疑虑。实为朕无奈之举也。”

阴皇后已知光武帝之意，含泪点头。光武帝又道：“为此薏米，累得马氏一族几成庶人，却也不失为好事一桩。——马援有一女，贤淑端庄，现在宫中，选为太子妃。望皇后他日早晚看觑此女，无负朕愧疚之望；若得入主后宫，全无外戚之患，大可放心任之。”言罢，示意阴皇后退下。又召太尉赵熹，虎贲中郎将梁松二人入宫，淳淳叮嘱，拜为辅政大臣。二人奉诏退下。又召太子刘阳近前，告诫他道：“前汉之亡，亡于外戚。太子一旦登基，当小心提防吕后、王莽之患！”说话间，竟遥遥目视阴皇后、梁松二人。太子闻言，匍匐塌下，谨拜而退。

二月初五，汉光武帝驾崩于南宫，年六十二岁。

太子刘阳登基，是为汉明帝。定年号为永平。

永平三年（公元60年），蒙阴太后钦点，马援之女进位为大汉皇后，母仪天下。

永平四年，梁松早年恃宠而骄，于明帝一朝逐渐失势，心怀不满，便悬挂匿名书信诽谤朝政。明帝论证其罪后，下狱处死，尽数收回其封邑。