时值七月，马援因忧劳成疾，殁于军中，年六十三岁。举军闻之，不胜哀痛，便按其生前所愿，用马革裹了尸身，发还洛阳安葬。灵车行至半路时，朝廷有使者过来，却是光武帝蒙耿弇奏报：说马援不用其弟耿舒的主张，非得弃陆路，走什么水路，又不肯积极出战，果然被蛮人堵在壶头山下数月，当追究其兵败之罪。——此事实为光武帝自己的决策，但他并不知五溪一带大雨方停，一时也弄不清马援在搞什么鬼，便改任虎贲中郎将梁松充作监军，持节前往武陵，打探此战的详细进展。

却说那“虎贲中郎将”一职，为西汉末年所设，与五官中郎将、左中郎将、右中郎将、羽林中郎将，同隶属光禄勋，共掌宫廷护卫。这其中，又以虎贲中郎将、羽林中郎将所统领的两支部队最为精锐、最为有名：期门军、羽林军。期门军，即是虎贲军的前身——汉武帝首设期门，汉平帝时改作虎贲。梁松作为虎贲军统领，本已是位高权重；但他还有两个更为厉害的身份：一，他的父亲，是前威武太守梁统，与开国大功臣，后来列入云台阁的窦融共事多年，情同兄弟；二，他的岳父，是当朝天子，军事、政治才能皆无人匹敌的汉光武皇帝。

也正为这两大身份，光武帝用起他来，不似旁人，堪称信任倍加。又有另一人，名叫窦固，便是窦融之侄，也是当朝驸马，官拜黄门侍郎，属尚书令，常伴皇帝身侧。这二位女婿一内一外，一时权倾朝野，路人皆侧目视之，唯有马援向日不肯买两位小辈的帐，屡屡苦口婆心教导，教两位小辈低调做人。这一日，梁松奉旨南下，到半路却发现马援已死，尸身将入洛阳，便问押运者前方战事如何。押运者道：“南方疫情甚重，士兵中者将有一半，尚驻军于壶头山下，无计可施。”梁松闻言，唯恐招惹了可怕的瘟疫，便不急着南行，或三日，或五日，才略动一动身，七月出发，直到八月，仍未入武陵境内。

他不急着动身，光武帝那边却急着等消息——万一出错的真是马援，他也好用计补救。因此等了大半月不见南方有消息传来，难免露出焦躁之情。窦固常在宫中，见此情状，唯恐梁松触怒皇帝，便急派人南下暗告梁松道：“陛下已大怒，梁兄切不可再延讹，当速速查明战事回奏！”

梁松吃了一惊，一边加快行程，一边就按心中设想，将马援如何如何指挥不当，汉军如何如何惨败，且不日就将无功而返等事，添油加醋一番，先奏报上去。光武帝得梁松奏疏时，恰巧马援灵车也到洛阳，看了之后，对这位力保大汉边疆多年无事，马革裹尸而还的老将军不禁心生厌恶——明明不行，偏要逞能，反害得蛮人作乱之事火上浇油。便责令有司：追缴马援新息侯印绶，以罪臣发落。又晓谕群臣：任何人，不问尊卑，皆不可为马援送葬，违者论责。

马援妻小不明究竟，只道马老将军真的是害了国家，害了社稷，忍住悲痛，悄悄买了点薄田，就将马革中的尸身给葬掉了。众臣畏惧于陛下发怒，果真无人前来送葬，对马援死于疆场一事无半点同情。在这背后，实则光武帝与马援妻小心中都存有一个疑问：作为才能堪比光武帝（光武帝常道：伏波论兵，与我意合）的一代名将，马援怎会稀里糊涂的打了这样一场奇怪的败仗呢？

——及时走水路，确是上策。但马援坚持这一战术后，与预期的战果却有天壤之别。据耿弇来报：汉军至临乡时，蛮人多次前来袭扰，耿舒便要率军出战；但马援故意紧闭营门，放蛮人西归，今汉军死者已有半数，蛮人未损分毫；又据梁松来报：汉军溯江向西后，诸将见敌军便在对岸，都要请战，唯马援刚愎自用，坚守壶头山，痛失取胜的大好战机。……马援啊马援，既然你有为社稷分忧之志，那你就该进兵啊！退一万步说，即便这一战已确定不能取胜了，那早日班师也成，难道你马援作为主将死了可惜，数万士兵的性命就不足挂齿么！

光武帝恼恨马援，缘由大抵因此，想来换作任何人，也必然恼火。但又过两月，南方有截然不同的消息传来：这一次，却把耿舒和梁松的奏报全盘推翻了。

之前说了，梁松此次南下，本是要代替宗均充当监军，主持汉军撤离之事。结果这小子行得迟了，到五溪时已是九月，壶头山下除了病死的汉军外，空空如也。梁松正好奇时，却见宗均、吕种率同耿舒、马武等人，从沅水北岸奏凯返回，言蛮人首领相单程已死，数万蛮众皆降。——原来，马援临终前，曾数反复叮嘱侍从密告宗均：汉军只需过得江去，即可大胜！宗均得知此金玉良言，便不惜杀身之罪，自作主张：假用天子诏令，劝降蛮人——只需他们诛杀相单程，余者既往不咎。随后，他带着“诏书”，亲提大军开过江去，耿舒等人劝阻不动，只得随从。这次的蛮人也不凶了，见“汉天子”肯息事宁人，顿时感激涕零——因他们被汉军截断了南下要道数月，又遭大水，实质的处境与马援预料的一样：比汉军还惨！竟不惜杀了本族的“民族英雄”相单程，跪倒于宗均脚下服罪。宗均随即轻易遣散了蛮兵，令其各回乡里，由朝廷改任官吏分别监管，并没收其打制的兵器、军服等物。宗均撤军后，正与梁松相遇，就与之交割兵权，将战况如实叙说；同时，另上一奏给光武帝：深责自己有矫诏大罪，愿任由陛下处罚，纵死无悔。