这时，一旁马武也道：“耿将军说的是，马老将军不如改下一令罢。纵便绕些远路，费些日程，终究是稳妥些的好。”他话音落后，旁边其余将领们也都叽叽喳喳起来，都说走水路不如走陆路，拥护耿舒主张。

待众人议论平息了，马援终于接过口来，强捺怒色，痛心道：“你等懂得什么！此时若由沅水迅速进军，不等蛮人退至酉水，我等已可抢先一步夺占此溪要害，设伏等他；同时，另用一军驻守壶头山，以扼其咽喉，阻其余蛮人来援，取胜是必然也。若依得你等，与蛮人同样路途进军，他先我后，等我军到时，只怕山川险隘都被蛮人占据尽了，如何进兵，如何取胜？”

他这段分析，确有高远见识，马武等粗人先前本是随口附和，赶紧默默退于一旁。唯有耿舒坚持己见，仍要从陆路绕道行军，不服马援。二人争执不下，其余将领心中又暗道：马援近年来虽是大功不小，毕竟是孤身一人，又是后来者；不比耿氏一族忠心拥戴皇帝，已达二十余年，全族皆受恩宠，便仍是暗暗偏向于耿舒。马援做不得主张，只得退而求其次道：“也罢，耿将军，老夫这就将你我见识都写入奏章中，由陛下决断，如何？”

“若陛下也赞同将军之计，下将自然从命。”

马援于是当众拟文，将从水路进军，以及从陆路进军的路线、行程各自详细列入奏章之中，又给耿舒、马武等人一一过目，方转交于信使，让他快马加鞭，速速送至洛阳。信使去后，因朝廷久无战事，沿途驿站许多已拆除，用了一月方才返还，告众位将军道：“陛下说了，马将军所议的是上策，当速速从水路进军。”

耿舒这才无异议，终肯随马援走水路向西，往壶头山去。汉军到壶头山时，因期间耽搁了有一个多月，蛮人早已退入酉水腹地，且在沅水北岸完成布防，尽数控制一干险要。马援夺取北岸不得，只得率军士悉数驻于南岸的壶头山下，与蛮人南北对峙，并不时差拨军士沿着南岸东西往来巡逻，一为防沅水以南的其余蛮人北上，二为寻找可攻取北岸的登陆之地。

时值六月，荆南各地突然骤降暴雨，连绵月余不绝，沅水最宽之地不过三四里，江面猛然暴涨。紧靠南岸处，汉军临时停靠的小舟、木筏，多被汹涌的江水席卷而去，只剩下少数大型战船，在江面上来回晃荡。马援虽深谙地利，也知天时，却对这场说来就来，来了又长期不走的暴雨一筹莫展；再看搜索登陆之地的军士时，早已尽数返回，告马援道：“江水太急，船只一旦解除锚绳，旋即就被冲走。将军不如等大雨停了，再筹谋去北岸之法。”马援叹息一声，仰头看天，大雨如注，形同珠帘不绝；俯瞰那水，疾驰向东，宛如万马奔腾，心急如焚之下，早晚茶饭不思，渐渐病体沉重。

终于，连绵大雨渐渐停了，至多隔三岔五偶有一次。但随之又有坏消息传来：因江水泛滥，栖息于洼地的牲畜、鸟兽许多被卷入洪涛，死尸遍地，瘟疫随之大起，汉军士兵多有患病者，一时又找不到薏米之类的免疫作物，只得自求多福，生死唯看天命。马援先前为暴雨不止之事一急，如今又为瘟疫泛滥之事再一急，病势更重三分，只得勉力支持。他传令军士：就在沅水南岸，壶头山脚下的许多小丘陵上开凿洞穴，作为屋舍，用作避雨、避暑和隔绝瘟疫。想那汉军有四万人，此法虽然颇有用处，但不过救得十人之中的一二人而已；其余的，只得仍在洞穴外的帐篷内居住，不时遭受暴雨的冲刷，烈日的烘烤，瘟疫的侵蚀，死者每日剧增。

到了这时，汉军中大多数人的处境，已是在忙着写遗书了——绝不敢奢望这一战还能获胜。对面的相单程，见马援长久入驻洞穴中不轻易外出，也从中嗅出了一丝胜利的味道，便令军士日夜鼓噪呐喊，羞辱汉军。汉军见蛮人声势雄壮，咄咄逼人，果然惊惧落泪，士气全无。便在这时，却听一年老者的声音从军士身后响起道：“蛮人鼓噪过来，你等为何不鼓噪回去！有老夫在此，此战尚未败也。”

众军士闻声看去，见马援已在两军士的搀扶下，从洞中出来。军士们听后，哭泣声稍稍止住，但仍有心灰意冷者，面带泪容道：“将军，我等四万人乘舟过来，未与敌军交锋，死者已不下千人。如今瘟疫不止，洪水不停，又无法过得江去。何须自欺欺人，尚言未落败耶？”

马援大笑：“瘟疫之事，本是因大水而起；待汛期退了，自然化危为安。你等可曾想过，蛮人为何要鼓噪呐喊，虚张声势？——只为一无粮草，二多瘟疫，又被我军扼住其南北往来咽喉，也在日夜发愁。如今暴雨已停，江面水势日益平息，本将料定：至多半月，我军便可兵发北岸。到了那时，若不能取胜，你等再悲泣犹未晚也。”

将士们听后，悲愤之情大去，振奋之情大起，知己方装备精良，训练有素，远非区区蛮人可比。——只要能过江去，自能取胜。于是，往来巡逻的军士们又都忙碌了起来，四处远眺，查看相距不远的对岸布防情况。花费了半月，终有军士搜索到一地：既无山川险阻，更兼地势开阔，可作登陆之用。便兴冲冲地跑去马援所居的洞穴中报喜道：“老将军，老将军，洪水果然平息了，请下令出战吧！”

无人应答。

那军士略一诧异，还要再开口，一旁侍卫已含泪道：“就在方才，老将军……他……他已过世了！”