因朝廷长期坚持精兵简政，开源节流，等这支兴师动众的南征大军军士、粮草都征集妥当时，又是一年初春。马援与家人、好友在寒风中依依惜别，率军开拔，拟先赶至南郡，后往长沙郡暂驻，然后观察清楚蛮人的态势，再向西过洞庭湖进入武陵境内，落实具体平叛事宜。

经过长达上千里的长途跋涉，建武二十五（公元49年）三月，汉军按照预定计划抵达长沙边境。但此时，长沙境内也已乱作一团——在相单程的领导下，“驱逐汉人，恢复自治”的起义之火越烧越旺，早烧遍武陵全郡，渗透入长沙郡来。在长沙郡西北，与武陵郡相邻的数座县邑之中，白天夜晚，常见大队蛮人提刀出没，官吏根本无法禁止，或闭城坚守，或逃逸一空。马援得报后，立即将军队开入长沙，稍稍稳住态势，又找来当地官吏，出示玺书道道：“本将军奉天子之命，特来平叛。不知从此地往五溪过去，共有几条路径可行？”

“若是往五溪，须先过临沅。常行路径共有两条。其一，经临沅西北绕道而行，走陆路，可达五溪最北一溪：酉水北岸。此道宽阔且无险阻，但费时日长；其二，经临沅直接往西，走水路，也可抵达壶头山，是为沅水与五溪相交之地。因此道不烦迂回，里程上远较上一路径短的多，故而省时。”

马援听后，点点头，整军欲行，那官员稍一思虑，又在身后急忙叫住他道：“将军若果真是往五溪而去，切记，绝不可走水路。”

马援惊愕，回头道：“为何？”

“只因沅水变化无常，不同于一般河道。究竟奥秘如何，下官也不知详情，只是听得蛮人偶尔提起过——但，将军还是小心为上。”

马援告谢而去，行军数日，大军已兵至临乡，在临沅城南数十里处。临乡以北，相单程早已兵分多路，在临沅城内城外撒开天罗地网，只等第三位“入瓮者”马援的到来。等了许多日，却得手下来报：汉军自到了临乡之后，便驻下军来，了无动静，并无丝毫北上迹象。相单程素闻马援擅长用兵，见事有古怪，也不敢只顾以逸待劳了，忙差军士扮作汉人，潜入临乡一带打探汉军动向。

这一探不得了，原来，马援利用这些时日，早已令军士在临乡以西的沅水下游处，一南一北，筑起两大壁垒来。壁垒中间，又另用船只连成浮桥，将东西往来的必经水路隔断。——蛮人此时即便弃了临沅，要走水路退回五溪，已是绝无可能。相单程体会出马援的用意后，不禁深吸了口冷气：好个老东西，上来就断了我等回撤之路，若汉军长久不来应战，我军岂非要白白困死在这座县城之中？于是他迫于无奈，不得不撤去城内城外伏兵，皆召集到一处道：“汉军远道而来，又多分兵在外，其于临乡所建大营必少有防备。只在今夜，你等可随我往攻汉军大营，待取胜了，任他西边壁垒修筑得如何，付之一炬可也！”

蛮兵皆视相单程为大英雄、大豪杰，谁有异议？当日深夜，数万蛮人屏声息气，首尾相衔，趁着月光悄悄摸至汉营前来。遥见前方汉军营中火光黯淡，一副疏于防备的模样，相单程更是窃喜，于是一声令下，指挥蛮兵高声呐喊，齐往营中杀来。——等及众军冲至马援大帐前时，却始终未见一人。相单程猛然惊醒，知道对方这一计堪作“以彼之道，还施彼身”，带领军士翻身就回。但这时的营外，汉军伏兵在马援、马武、耿舒等人的率领下，早已从四面八方聚拢而来，堵住各处营门，向深陷重围的数万蛮兵发动多次冲击。蛮兵大溃，当场战死者不下二千人。幸得相单程勇猛善战，手下军士又奋不顾身保他，方才侥幸杀出一条血路，率败兵退回临沅去了。

此战过后，蛮兵又前来纠缠多次，但一来马援始终坚守营寨不出，二来又用一军坚守住二座壁垒与浮桥，与营寨成掎角之势。蛮兵走水路撤退不得，只得丢弃城池、辎重、战利品，从临沅西北的陆路向酉水方向撤退。那酉水，是为沅水五条支流中最北的一道，细看其地理位置，宛如“衣”字形上的那一点，独处沅水以北；其余四溪，都在沅水以南。马援打探得清楚，知蛮兵已动，也将浮桥拆解开来，重新用作渡船，下令全军，就向沅水上游的壶头山方向进发。

——只需占据了壶头山，便可切断酉水与其余四溪的联系。马援早已通过沙盘图，了解到五溪的要害，便在那壶头山上。只需控制了此山，相单程便成了孤军；分居其余四溪的蛮人纵有心救之，也必从壶头山下经过。正当马援为战事的发展如同他所预料的如出一撤而欣喜时，却惊讶的发现：军士们虽得了军令，却无人肯动。

这真是千古少有之事！马援大怒，正要呵斥军士，却见副将耿舒昂然至他身前，高声道：“下将虽征战疆场日浅，不比老将军阁下；但毕竟跟随我兄长耿弇多时，也算略知兵事。——且不说刘尚当日便是经此路线行军，结果全军覆没；我等来时，那长沙官吏也告诫我等：切不可走水路，否则前途难料。老将军只凭你一人主张，便要我等四万人马沦入险地，恕下将不能从命。”