综观此诏书，只提奖赏，不提杀罚，态度相当温和。众人也皆以为是皇帝仁慈，要息事宁人，遂领了诏书，各赴四州，晓谕官吏、叛军。谁料想，这诏书刚颁布于众，“张縯”、“李秀”便收了正围攻各处县邑的军队，与“王鲔”交战起来；“王鲔”也不甘示弱，与“赵通”等人结盟，奋力火并。——可见人有私心，自古使然。虽说诏书上标明了“合五人之力，击杀一人者”，便可免罪，但叛军之中，谁又甘心充当那被击杀的一人，而白白成全了其余五人？于是，本就因贪婪之故才草率起兵的各路叛军势头顿减，你怀疑我，我怀疑你，自相残杀不绝；而各处郡守、县令，因怨怪皇帝强制性度田，断了他们的财路，本是和叛军串通好的，巴不得皇帝顶不住压力，早点废了“度田令”才好。如今一看，叛军已不成气候，皇帝又言之凿凿，既往不咎，终肯带了官兵、衙役，四处卖力平叛。只用一月，青、徐、幽、冀四州大定，叛军中侥幸存活者，面对气势汹汹前来追捕的各郡官兵，因庆幸自己杀过人，可免罪，大多主动双手一摊，被绳索一套，拉去洛阳。
“贼首”们到洛阳后，光武帝不食前言，下令将他们一律释放。但他们还没来得及高兴，却见朝廷随即又有诏令下来：“徐州贼首，改发往冀州，祖籍之田地，充公；青州贼首，改发往幽州，祖籍之田地，充公；冀州贼首，改发往青州，祖籍之田地，充公……”竟是要逼得他们背井离乡，放弃祖业！“贼首”们到了这时，已无能力与朝廷抗衡，只得含泪弃了辛苦盘下的田产，各自前往陌生的他乡。到了他乡之后，他们又转悲为喜，原来，光武帝心存仁慈，又根据他们的实际人数，为他们发放了符合朝廷规定的适量土地，供他们做个“小小小地主”之用。这正是劫后余生，久旱逢雨，虽与他们之前动辄几百亩，上千亩的田产不可同日而语，却足以让他们一边自食其力（雇不起佃夫），一边感激涕零了。
综合史料的多种记载，在这之后，度田令得到了很好的贯彻（另一种观点，说度田令虎头蛇尾，不了了之，其实是一种误解。），加上天下连年交兵，人口锐减，困扰前朝多年的土地兼并问题，终得到了有效抑制。对比同想做成这件大事的刘秀与王莽二人，我们会发现：之所以刘秀成功，而王莽失败，一来是刘秀的军事、政治能力皆更高一筹，又懂得双管齐下；二来刘秀确实有挽救万民之心，非只是沽名钓誉之辈也；三来“天下合久必分，分久必合”的历史规律，已初现端倪。
为了确保政令的威严性，光武帝在度田的过程中，陆续杀了不少人。更有甚者，当时已官至大司徒的欧阳歙，因早前在任汝南太守时收受他人贿赂，度田作弊，也在光武帝授意下，被活活逼死。光武帝事后，因见卷入度田一案的官吏人数远远超乎他的预想，也曾心怀恻隐，说群臣道：“朕欲以柔道治国，不想一年之内，便杀人无数。你等以为如何？”群臣皆无以回答，唯有刚从陇西调回京师的马援正色回道：“该杀之人，死得其罪，陛下何须为此介怀？”光武帝哈哈大笑，甚喜马援独有高见。
不久，岭南有重大消息传来：有二位女子，一名叫征侧、一名叫征贰，是交趾郡中土著首领之女，生得体魄健壮，不输须眉，时以勇悍著称。这二人之中，征侧的丈夫名叫诗索，因触犯了大汉律法，被交趾郡守苏定捕杀。诗索死后，征侧为报夫仇，与其妹征贰携手，召集土著之兵反叛，一月之间，便攻占交趾全郡。交趾郡以南，有九真、日南二郡（辖今越南国境内义安、广平、广治、承天顺化、广南等省份，面积约占今越南国领土的一半）；交趾郡以东，有合浦郡（辖今广东省西南部，以及广西省南部，与海南岛隔海相望）。这三郡土著闻知征氏二姐妹连战连胜，便也紧随起兵，逐走大汉官吏，向征氏称臣。征侧遂轻易夺得交州四郡，据城池六十五座，自称“征王”，定都于麊泠（今越南国永福省境内）。
当初，经秦始皇、汉武帝二位中原统治者的先后扩张，五岭以南的交州境内，共置有大郡九座，其中有两郡位于琼州岛（海南岛）上，是为珠崖（汉元帝时并入合浦郡）、儋耳。如今一下子脱离出去四个，而琼州岛上的珠崖、儋耳两地因被合浦郡从中隔开，和朝廷脱离了联系，亦是名存实亡，仅存的交州之地还剩三郡。非但如此，由于交趾郡守苏定战败后，为防被杀红了眼的征侧追杀，是以“割发弃须”的形象北逃，不知不觉又替叛军造势了一把，搞得其余郡守人心惶惶，只道征氏二姐妹是“英勇无敌”，“三头六臂”，战意全无，日夜惊恐，只敢各自缩在城池内，眼睁睁看着叛军一步步的肆意扩张。
很显然，此事不属于“能不打的仗，不打”这一范畴。光武帝接到急报后，立即召集文武众臣，商议平叛之策。出乎他意料的是，往日喊打喊杀，时刻争取再立功勋的将领们都不见了，个个唯唯诺诺，只怕摊上这倒霉差事。原来，那岭南之险恶，非但远甚于中原，即便是大漠、西海，与其相比也是远远不及。在交趾、合浦、九真、日南等地，长期盛行三样“特产”：一是参天茂林，二是剧毒瘴气（瘟疫、疟疾等），三是毒蛇野兽。这三样东西，再加上一对“三头六臂”的征氏姐妹，足以成为任何名将的噩梦。
但这还不是将领们集体退缩的根本原因——说起来，还得拜光武帝所赐：自吴汉攻取蜀中以来，汉朝就摆出了刀枪入库，马放南山的架势，非但朝廷不再大规模征兵，地方郡县、诸侯也不再允许私下募兵，两者达成平衡后，中央集权是保证了，但平叛、守边、卫国，全是当初打天下的那一拨人，且被分散在了全国各地。这时谁要是跳出来，主动请缨平叛，可选的方案只有两条 ：第一，恢复地方募兵制，数月之内便可征集得数十万大军，且从地方获得大量粮草。但这样一来，就违背了光武帝的基本国策；第二，由朝廷眼下直接掌控的资源中，临时抽调少量军队，少量粮草，然后南征。但这样一来，汉军能凑集得多少人暂且不说，关键是在数千里长途跋涉之后，这支军队与南越大军相逢时，还能战斗得动吗？
看来，真心想做个忠臣，也是两难哪！