战事进行到这时，汉军不厌其烦，屡次使用声东击西之计的目的，基本体现出来了。——早在去年冬季，光武帝就已确定了此战的主攻方向，当在安定郡西南角。但为了防止被隗嚣事先识破，将主要兵力囤积在瓦亭、鸡头山一带，他不得不让耿弇、吴汉、祭遵先佯攻一番，以牵制下陇西军主力。谁料到阴错阳差，在众将之中，原本是最不起眼的来歙，竟几乎凭借一人之勇，独自杀入了天水腹心，将一条被数个香饵反复诱惑的大鱼彻底勾走。——瓦亭关、鸡头山，此后再无一兵一卒可往增援。
光武帝对获胜之事已是势在必得，同时也怕来歙这个宝贵的香饵顶得久了，会被大鱼一口吞没，嚼碎，故而不避艰险，御驾亲征。但大军方开出长安城未有多久，一向对他唯命是从的大臣们突然都婆婆妈妈起来，这个也劝他暂停行军，那个也劝他暂停行军，甚至有一大臣，名为郭宪，在强劝不得的情况下，不惜拔出佩刀，砍断了御驾前马车所拉的缰绳！饶是如此，光武帝丝毫不为所动，数日之后，仍是向西行进了三百里，率军抵达漆县。
漆县再往西北去，就到安定郡东南边界，距离既定目标——安定郡西南角已不远了。但也正是由此时起，前方沿途左邻陇山，右邻泾水，渐显崎岖险峻，更兼敌况不明，劝光武帝停止行军者越聚越多。有将领就说了：陛下您身系天下之重任，夺关杀敌之事交由我等去做就行了，何必非得拿金玉当顽石用，以龙凤之身去那山沟沟中冒险呢！
光武帝登高俯瞰前方，心中也有犹豫，但此一行，他除了征战之事外，尚有另一个重要目的，非得亲临当场才能达成。在反复权衡后，他猛然想起军中还有个“活地图”来，于是下令军士就在漆县一带暂驻，并急召马援。
不多时，马援从后军赶到。光武帝问他：“爱卿自夸熟知地利，天下无双。不知由此地过去，距离高平城尚有多少路途？”
“回陛下，约五百里。”
“以你之见，朕当亲征为宜，或另择他人代朕前往为宜？”
“回陛下，今隗嚣已遭我军数计并用，将帅上下离心离德。若陛下亲至高平，必土崩瓦解。微臣不才，敢保陛下此一行安然无恙。”
一旁众将苦劝了多时，好不容易才将皇帝说动。见马援一到，竟上来就主张皇帝继续进兵，个个又惊又怒，齐声责怪马援不知轻重。马援大笑，欣然对光武帝道：“愿借米一斛，以去众将之疑虑。”
“米！要米何用？”光武帝见他面色凝重，不像开玩笑，这才吩咐下去：“取米来。”
一大麻袋米粒被抬到后，马援抽出佩刀，割开袋口，当即将所有大米倾倒于地。然后就俯下身去，用双手将半人高的米堆向两侧拢开，拢成了曲曲折折的两道长线，如山脉状。光武帝已略有所悟，耐心再看，又见马援又从一旁地上拾起石子、枯枝、青草等物，或插或填，尽皆装饰于“米山”之上，这才对众人道：“在下左手一侧，为陇山南段山脉，今建威大将军在此……吴大司马在此……”众人随他手指处望去，果见左侧“米山”之下，当着众人面处有两个小石块，一处代表耿弇军，一处代表吴汉军。顺着二军再往前方的“米山”上看去，只见山体中段高耸，连绵不绝；唯有两头山脉尽时，方有低洼，紧靠低洼处各有一树枝，正对着两路“汉军兵马”，是为陇关与番须口无疑了。光武帝看到这，既觉得匪夷所思，又觉得暗暗好笑，便将视线翻过山去，再看那一侧。见那边下了“米山”尺余处，竟又有一石块，于是手指其方位，问马援道：“那又代表什么？”
“回陛下，是身居天水腹心，正遭隗嚣日夜围攻的来歙将军了！”
光武帝沉重叹息一声，又转往右去，再看陇山北段山脉。此“米山”靠近身前一侧。——何处是山丘，何处是树林，何处是河流，早已被马援用土块、青草、刀刻印记，做成了详细的标记。三者皆无之处，便是平坦大道，七拐八拐之后，直通右上方处一块小圆石。——此即是光武帝从漆县行军至高平城的最佳线路。
光武帝端详许久，点头对马援赞道：“依照此法，纵便隗嚣有百万之众，尽在朕眼中也！”于是再无畏惧路途艰险之心，来日整军便行，不过十数日，已兵临高平。高平城守将不防汉军竟由关中千里迢迢杀到这里来，又是汉天子亲征，阵势浩大，草草抵抗一阵，一哄就散。
汉军既入了高平，瓦亭、鸡头山二关便在眼前，众将急于立功，纷纷请战。光武帝止住道：“既到了此地，要取那两关，一说客足矣，何须再费攻战之事。”竟闲坐在城中，只令属下忙活些打扫馆驿，布置行宫之类的琐碎事。如此又过了许多日，西北方马蹄声铺天盖地，终有一支大军姗姗来迟，为首主将不是旁人，正是早已与光武帝议定日程，相约一齐夹攻隗嚣的“汉凉州牧”窦融。他见高平城头已挂上了汉军旗号，知光武帝很可能就在城中，不敢怠慢，连忙率全军驻扎于城郊。又令人持他书信，先往城下拜见。
光武帝虽和窦融书信来书信去，结盟了好几年了，毕竟从未谋面，今听闻他果然来到，当真是不胜之喜。急忙整顿一番，就要率百官出迎。窦融属下忙道：“我家将军说了，他乃一偏疆小吏，又不知皇家威仪，特教在下问于天子，当以何等礼仪前来觐见？”
光武帝大笑，啧啧称赞不已。就回窦融属下说：凡事从简即可，无须太过于拘泥。窦融这才抛下大军，独自下马前来觐见，并当众纳上凉州牧印信道：“臣窦融，数次欲兴兵相助陛下，无奈途中要道为隗嚣隔断。今河西五郡太守，数万步骑，以及羌部、小月氏部降众都在城外，悉由陛下发落！”
光武帝见窦融如此识趣，对他的欣赏又加深了一分。于是对印信拒而不受，上前挽住其手，一同入城，并设下了隆重的宴席，邀窦融属下与汉军百官一道庆贺。宴饮过了第二日，二路兵马就合并于一处，各色服饰人等，组成了一支规模盛大的联军，共计十余万，一齐向瓦亭关进发。光武帝这时才择出一说客，策马先往关上，劝说守将牛邯献关投降。