第一百八十一回：隗嚣固辞下益州，刘秀伐蜀改伐陇
若参考战国中后期秦国大将司马错的伐蜀、伐楚策略，可知就大汉眼下的疆域而言，伐蜀的通道大致有两条。一条，经关中南下，先取汉中，然后由北向南征进，此是为北路军，走陆路；一条，由荆州顺着长江回溯向西，先得江州（今重庆市西北），然后由东向西征进，此是为南路军，走水路。当然，汉国此时方统一关东不久，战船未备，军士皆疲，光武帝虽确定了如上所述的两条进攻成国的方略，一时尚不得成行。于是他手书一封，送给隗嚣，就教他率领陇西人马，先行攻打汉中，为汉军充当先锋。
隗嚣不干。
这么久以来，他在汉、成两国相争时，始终坚定地站在刘秀一边，说到底，是为了争取最大利益，好做个“陇西王”、“凉州牧”什么的。相比曾怀有同样心思的张步，他的高明之处在于：他懂得想要得到丰厚的回报，就得先付出，所以屡次积极出兵相助冯异抗击成军。但这时刘秀将关东也扫平了，天下六有其五，名将如云，精兵百万，要想攻灭成国已是时间问题，却压根就不提为隗嚣加官、封王等诸事，反而还要他充当先锋。——傻子才干呢！
所以他面对光武帝的要求，一面就斟酌字句，写成一篇洋洋洒洒，拒绝出兵的推辞文书；一面又再拜马援为使者，带着其长子隗恂东赴洛阳，纳作人质。这也是没办法的事了，谁敢在这种大局已定的情况下，与汉军正面相抗？
马援得了任务，没几日便收拾行装，带着随从与家人上路了。在他身后，隗嚣再仔细想想，又后悔起来，窃念道：陇西固然地处偏僻，但久无战乱，民富兵强，岂能一直这样受制于人？于是他听从大将王元的建议，一边和洛阳方面继续保持友好关系，虚与委蛇；一边暗中秣兵历马，准备袭取关中。——若得了关中，凭恃崤函之险，给刘秀来个“一夫当关，万夫莫开”，汉军就是真的有百万之众，也不足惧了。
此时，镇守关中的汉军将领依然是冯异，通过这两年多来的辛勤治理与整顿，他已将关中的局势基本恢复到了未被赤眉军破坏之前的模样。隗嚣既有心谋取关中，对这样一位既知民心，又能打仗的将领自然是又敬又怕，只得构思良策，欲将他请走。很快，一封封奏疏从关中飞往洛阳，大多痛心疾首地斥责冯异“久居关中，收买人心，必是要据地自立”；更有甚者，直接在奏疏中就称冯异已经是名副其实的“咸阳王”了！
光武帝一一阅完奏疏之后，不置可否，不说信，也不说不信，只是令人将所有竹简集体打包，装上大车，全部送到冯异手中。冯异一看，虽知皇帝这是信得过自己的意思，但终究还是被吓得寝食难安，连忙上书朝廷，郑重请罪。随后他想想还是不妥，于建武六年四月，又扔下关中，亲自入朝，以表明心迹。光武帝见冯异到，这次终于开了口，下了一道诏文，彻底打消了他全部的顾虑。
“当日朕沦落河北时，冯异于芜蒌亭进献豆粥，于滹沱河进献麦饭。此中恩情朕尚未报答得了，焉敢疑心其叛乱之说！”诏书公诸于众后，光武帝另请得冯异妻子、儿女，隆重赐宴多次，并且言明：不要其中一人充作人质，全随“大树将军”一起西赴关中上任。
冯异感激涕零的去了，隗嚣的“离间计”也宣告破产。为了抓紧时间，在汉军西进之前积蓄足够的力量，他转而对河西守将窦融示好，意欲与之结盟。没过多久，兰州以西的窦融在察觉到隗嚣的意图后，立即回书表明了立场。
在该文书中，窦融上来就对隗嚣一顿痛骂，痛斥其不识时务，不顾民生，且还对光武帝出尔反尔。口气重是重了点，但对隗嚣来说，这还算在意料之中。——愿意结盟，抑或不愿结盟，人各有志，不便勉强。真正让他吃惊的是，在该文书的最后，有一个官印，上面清清楚楚地盖着三个篆体大字：凉州牧。
在这之前，窦融名为河西首领，其实官职不大，不过是个“张掖属国都尉”，理论上也就只能管管张掖境内的少数民族问题。但一来因他祖上累世在河西走廊地区担任要职；二来河西五郡（酒泉、张掖、敦煌、武威、金城）的守将或者都尉大多佩服其才干，于乱世时公推他为“河西五郡大将军”，故能总揽河西军、政要务。但是，无论是这个所谓的“河西五郡大将军”也好，“张掖属国都尉”也罢，都不是光武帝册封的（窦融的都尉一职为更始帝所封）。因此更始政权灭亡后，窦融一旦要以汉朝官员的名义发些公文，下点命令，就相当的麻烦。怎么个麻烦法呢？——必须要先将政令拟好，然后送去隗嚣处，借他的“西州大将军”印信盖一下，才算名正言顺，合法有效。就为这一点，隗嚣在势均力敌的窦融面前，一直都很有优越感。
现在不同了，窦融不知从哪里搞来个“凉州牧”印，一下子从身份上压过了隗嚣一头。而且从他文书中理直气壮的口气来看，挺像是光武帝正式颁发的。隗嚣拿着这份文书细细寻思，终于明白过来：好个刘秀，用得着我时，一口一个“隗将军”、“鲍叔牙”；如今大局定了，却从我眼皮子底下安排使者赶赴河西，另封他人为凉州牧。——这不是过河拆桥，是什么！
再回想这些日子洛阳、天水之间的往来公文，隗嚣的心情愈发沉重了：刘秀对他的口气，早已从对待朋友，变成了对待下属，是他自己粗心，之前没有察觉出来而已。而一些有见识的部下，却抢在他之前已发觉大事不妙，多有借机离开者。——比如半年前逃往河西的班彪，比如数月前刚带着全部家眷东赴洛阳的马援。