窦融距离较远，又为陇西所阻，如何定策暂且不论。只说在割据陇西的隗嚣帐下，有三人最为有名。一为长陵人王元，武艺娴熟，极有勇力；一为安陵人班彪，深习儒术，极有贤名；最后一人更厉害，名叫马援，祖上便是靠“纸上谈兵”扬名后世的大将军赵括。——当日赵括小觑秦军，败死于白起之手后，子孙后代深以为耻，因此借用“马服君”赵奢的封号，改赵姓为马姓，世居茂陵。
（在此插一句，两汉史书上，一般说到地名时，但凡有个“陵”字的，大多都位于关中，且分布在长安、咸阳附近。——“长陵”，是为汉高祖陵墓所在地，位于咸阳东；“安陵”，是为汉惠帝陵墓所在地，位于咸阳东北；而马援祖上世代居住的“茂陵”，便是“汉武大帝”刘彻的陵墓所在地了，位于长安西北。）
这三人，因近年来关中一带动乱不休，一会儿更始军打王莽，一会儿赤眉军打刘玄，只得前往相对安宁的凉州避难，都深受隗嚣礼遇，或作将军，或作客卿。这时，因见主公为立场问题犯难了，他们也各自归纳一番，提出了自己的意见。
简单来说，王元的主张是：战。——切不可学那齐王建一样，等到秦军扫平了五国了，才来后悔；班彪的主张是：降。——毕竟是儒学大师嘛，视汉政权为正朔也不奇怪；最后是马援了，他对隗嚣道：“将军既被刘秀册封为西州大将军，一直听命于洛阳，草率背之不祥；若仍有犹豫，可由臣下往蜀中走一遭，一睹公孙述为人。若其果真是有为之主，一时英雄，主公或可与之联合，共扼汉军西进。”
隗嚣一听，这主意好，就这么办！果真拜马援为使者，南下成都打探详情。此时为建世四年（公元28年）冬。
话说那成都皇帝公孙述（字子阳），亦是关中茂陵人氏，与马援同乡，年少时二人便是好友。如今他既做了皇帝，又听说家乡故人要到，当然有心显摆一番。于是他兴师动众布置侍卫，排列于宫阙之下，吩咐卫尉道：“马援若入得宫来，可用对待属国使者之礼相待。”其后，马援到时，迫于成都宫内守备森严，威仪卓著，只得贡上文书，拜服于殿下等候。
等了多时，跪软了双腿的马援终于得了召见，入殿拜见成都皇帝。公孙述见马援到，并无一言叙述旧情，只当他是个陌生使者一般，草草答礼过后，便让他前往馆驿休息。第二日一早，马援方要出馆驿，却听见外面城池动摇，似有大军开过，忙问成都官员何故。成都官员道：“此乃陛下入朝时所用前导也。”马援于是顺着马蹄声前去，果见一辆豪华大车经过；车前另有数百骑士，或持剑，或持戟，威严无比，旗号大张，路人皆为之侧目。
就在马援伸着脖子看热闹看得起劲时，突有官员手托服饰、冠带寻来，令马援速速更衣，随皇帝、百官前往宗庙。马援向来不喜奢华，眼下见其如此隆重，也只得将一身粗陋的羊裘皮裤换了，率其余使臣随銮驾前往成都宗庙。入庙堂时，百官早已肃立于两侧，公孙述高居于正中上首处，见马援到，便手指一旁下首处的座位，笑道：“此座专为老友而设，今朕虽是天子，何敢忘昔日情谊耶！”马援匆匆答礼过后，方才坐下，一成都官员已手持印信上前，高声道：“今奉成家天子之命，念陇西使者马援为旧时老友，特封之为大将军，相助征进……”
马援一听，吓了一跳：怎么，这就成大将军了？赶紧一跃而起，上前跪倒请辞，说受隗嚣之恩甚重，不敢不回陇西复命。公孙述强劝了一番，见他心意已决，也只得作罢，于是收回旨意，另教人拟好官文由他带回。
出了宗庙之后，没等马援着急上马，其余使者不约而同一齐责怪起来：“将军在陇西时，不过一普通将官，如何比得过大将军的荣耀？今成家皇帝既是您同乡，又是旧时好友，为何不干脆就留下来，他日也好提携我等？”马援不与争辩，只顾催促众人出城。出了城后，马援这才道：“今天下胜负未分，若那公孙述果能以吐哺之心以待天下国士，我岂能不留；但观其所作所为，不过一喜好繁文缛节的庸才而已，与木偶无异，我焉可害了你等？”于是回到陇西，入见隗嚣。隗嚣问其公孙述为人如何时，马援决绝回道：“公孙述不过一井底之蛙，却妄自尊大，必不能成事。不如且看洛阳刘秀行事如何，再决定是否专心向东。”隗嚣从其言语，就与前时一样，再请他率使者团队东赴洛阳。
洛阳政权此时，已北用耿弇夺回蓟县，围“燕王”彭宠于渔阳；南用岑彭横扫南郡，围“楚黎王”秦丰于黎丘；东用马成击破淮南，围“淮南帝”李宪于舒县（今安徽庐江县西）；西用冯异全得关中，逐走延岑，降得刘嘉。虽然如此，光武帝不敢有丝毫懈怠，每日夙兴夜寐，批阅四方战报不止；又顾忌西方公孙述、隗嚣等人趁洛阳空虚，会有异动，多用暗探、细作，游走于凉、益二州东进的要路之上。这么一来，马援刚入洛阳时，其从哪里来，所为哪些事，已被光武帝探查得一清二楚。
光武帝稍一斟酌，下令散去宣德殿（朝会所在地）前所有守卫，独自穿了布衣，头戴帻巾，就坐在大殿门口处等他。此时正值腊月隆冬，天气酷寒。马援到后，不识大汉天子庐山真面目，正要手托官文，跪于殿前等候时。一旁领他入内的宦官已轻声提示他道：“那头戴帻巾者，便是当今圣上！”
马援惊讶之时，光武帝已伴随着大笑声快步走出殿来，拱手赔罪道：“朕未能及时一统寰宇，累得阁下在二帝之间来回奔走，今见阁下，深感羞愧。”马援既见自己的来由被他一语戳穿，也抬头正色回道：“当今之局，依在下思之：非但君主欲择良臣；良臣亦欲择明主也。——公孙述与我同乡，大有旧情，用武士持戟待我；陛下与我素昧平生，以布衣之身待我。孰高孰下，立时可见。但在下想不通的是：陛下怎知我不是刺客？”
光武帝闻言，又笑道：“朕敢如此，当然有备。——何止知你不是刺客，且知你是个说客呢！”于是扶马援起身，同入殿中相对而坐，畅谈天下时局。席间，光武帝说马援道：“自秦之后，天下虽时有纠纷，大一统却是必然。阁下可归报西州大将军：若诚心事汉，他日可作朱鲔，朕必待他不薄；若有异心，虽也可逞凶一时，但结局必是樊崇无疑！”
马援敛容，欣然叹道：“听陛下之言，终知恢宏大度为何物，终知何为真正的天子！”于是心意已决，辞别光武帝西归。这次回到陇西后，他一改之前对公孙述的不屑，力劝隗嚣道：“刘秀之为人，与大汉高皇帝类似，必为天下主，请主公专心事汉。”隗嚣被他说动，此后多次遣兵协助冯异，以挡成军北上。又斩杀益州使者，严辞拒绝公孙述所授的大司空、扶安王印信。光武帝闻讯，欣喜不已，亲笔修书答谢隗嚣道：“昔日管仲说过：‘生我者父母，成我者鲍叔牙’。今日之隗将军，便是朕之鲍叔牙也。”自此双方深相结纳，常有书信往来。
全凭隗嚣，努力顶住大汉西北，公孙述空有数十万军队，始终被牢牢压制在汉中境内，入不得被数条险道隔开的关中。此后数月，汉军因西北一带无须一人一骑前往增援，遂放心在关东纵横捭阖，往来驰骋。到建世五年二月时，汉军终于攻陷渔阳，灭彭宠全族；六月时，汉军攻入黎丘，擒杀秦丰；十月时，光武帝任建威大将军耿弇为主将，开始伐齐，只用一月，便攻拔青州全境，张步投降；到年末时，含董宪、李宪、延岑、田戎等尚有些残兵败将的首领在内，领地都已被汉军一股脑儿夺占干净，不得不避难于蜀中，或化整为零潜逃。光武帝就此基本完成了对关东、关中的统一，手握司州、冀州、幽州、并州、豫州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、交州，共计十一州，准备于隔年起，正式伐蜀。