第一百七十八回：苏茂叛汉据广乐；刘秀稳坐钓鱼台
之前说过，自赤眉军西征后，梁国坐收渔翁之利，一跃成为大国。其势力范围大致为以下四州：豫州、兖州、青州、徐州。
从这个角度来看，梁国与汉国一个占了四州，一个占了五州，实力相当，倒是可以斗上一斗（刘永之前也是这么认为的。）但真等汉军打过来时，刘永才猛然发现：事情不太对劲。
因为刘秀的五州，是实打实的五个州，皆由其亲信镇守；而刘永的四个州，除粱地之外，其余的守将都是关系并不牢靠的外援，如张步、董宪、佼强之流。
这些人之前之所以肯听刘永的，说到底是给更始帝面子，想借他的名义摆脱贼盗之名，方便搞扩张。如今一来地盘有了，二来更始帝也没了，他们便难免三心二意起来，在两个汉国之间左右观望，想争取最大利益。光武帝察觉到了他们这一心思，因此在令盖延出兵的同时，又特拜使者伏隆持节去与他们谈判。伏隆临行前，光武帝告诫他道：“爱卿此行，宜缓不宜急。去时行三月，回时行三月。且须得阵势隆重，以显我大汉声威。”伏隆去后，光武帝另择人快马加鞭驰往睢阳，打探伐梁战役进展。
此时的睢阳，早已乱作一团。刘永久在梁地，常以身为“东方之主”而沾沾自喜，整日忙碌的，无非是拉拢这个，恐吓那个，哪曾硬碰硬的干过一场恶仗？因此盖延兵虽不多，却是每战必胜；梁军固然号称大军数十万，但由于分散在梁地各处，只宜各自闭门坚守。到四月下旬时，汉军已成功扫清睢阳城外围，将刘永团团围困于城中。
危急时刻，梁军大将周建奉刘永之命，率敢死之士数百人突围而出，前往徐州、青州、兖州去请救兵。到郯城（东海郡郡治，属徐州）时，周建一看，傻眼了：城内锣鼓喧嚣，正忙着编排仪仗。原来是董宪知洛阳使者将到，想自请为海西王，故令人详加准备，以迎洛阳使者。周建问清其中缘由后，差点没气得跌落马来，只得又带人飞奔剧县（北海郡郡治，属青州），去寻张步。哪料想，张步也是一般心思——此时的他，已全得齐地十二郡，实力不下于刘永，故而对刘永所封的辅汉将军一职再难满足，日思夜想，只要做齐王。和董宪不同的是，他的态度更为积极：在做好迎接工作的同时，他还令人大量准备土特产，以争取贿赂洛阳使者，好顺利达成心愿。
周建这次连生气的时间都没有了，睢阳城危在旦夕，这二人连“唇亡齿寒”的道理都不懂，多说无益。于是只得策马向西，再往兖州寻佼强。佼强这边倒是很乐意配合，因为他实力最弱，刘秀压根没瞧得上他。得见周建亲自上门求援，他二话不说，临时集结兵马，得两万人，愿从周建差遣。
周建对此也只能哭笑不得：两万人就两万人吧，聊胜于无。再加上他这一行，因辗转多地，已耗费了近一月的时间，也不知梁地如今形势如何？想到这，他等不及佼强再去召集其余部下，二人领了兵马便走。刚入梁地时，南方有重大消息传来：攻打睢阳的诸多汉军将领之中，苏茂因是更始降将，素与盖延等人不和。也不知是被哪根导火索给刺激到了，就在半月之前，他竟背叛刘秀，投降刘永，并袭占梁地西南的淮阳城。刘永得消息后，已加封苏茂为大司马、淮阳王，与之结盟。
这消息对周建、佼强来说，亦是雪中送炭。于是二人加速进兵，欲待先赶往睢阳，探明形势。刚至广乐（今河南虞城县西北）城北郊时，南方有一彪军马来到，领军者正是苏茂。他前日虽袭得了淮阳城，杀淮阳太守，但毕竟非汉军主将，兵力有限，只得主动北上来寻其他梁军将领合作。当下三人合兵一部，暂入广乐城，共商反击盖延军之策。
苏茂曾在刘秀手下呆了大半年，深知刘秀的韬略和汉军的战力，一开口，坚决反对立即前往睢阳救援。周建一听，急了：“今我等既同朝为臣，将军又深受陛下礼遇，岂有见主上有难而不救之理。你便不救，我二人自领军去救。”
苏茂也急了：“我既背叛刘秀，又杀其郡守，已是自绝了退路，岂敢再生二心！你二人有所不知，今刘秀声势看似鼎盛，连战连捷，可亦有个短处——那就是兵分数路，同时进击，一旦一处不顺，则难免牵一发而动全身。关中一带，邓禹虽侥幸得了长安，但依在下之见，其非赤眉军敌手，早晚得而复失；幽州一带，彭宠已攻打蓟县多月，一旦蓟县失守，刘秀绝不能再置之不理；荆州之南，有楚黎王秦丰，割据南郡，拥兵数万。今刘秀已令吴汉讨平南阳，不日便到南郡，秦丰受其威胁，必坚壁以待，与之性命相搏。——以上三处局势，眼下尚在刘秀意料之中，故而盖延得以安心围攻睢阳，我等若这时去救，必败；但一旦那三处有变，刘秀必撤梁地之军东归，到时我等以逸待劳，伏击其于险道之中，盖延之首级尚可得也，何虑睢阳之围不解？”
周建听了苏茂之言，心中这才大定，于是就在广乐城中驻军下来，与苏茂、佼强共守，只等西、南、北三方局势有变，再见机而动。守了许多日后，他发现苏茂这计还另有一个妙处——那睢阳就在广乐之西，两地仅相距不到百里。盖延在察觉周建、苏茂的动向后，再攻睢阳时，为防止附近的梁军前来偷袭，就难免分心。再加上此后时节已近夏季，暑气弥漫，汉军对睢阳的攻势，果然渐渐的疏了。
又过两月，又一个秋天悄然来临。洛阳以西、以南、以北三处，局势几乎同时大变！——长安以北，自邓禹南下后，赤眉军数十万人边走边抢，又将邓禹昔日的驻军之地：上郡、安定、北地三郡洗劫了一遍。抢到最后，结果自然是又把当地的所有军民给吓跑光了，赤眉军很快又饿了肚子。没办法，只得继续向西走，去陇西、天水等地继续抢。驻守陇西、天水的，乃是前日趁更始君臣内乱之时，逃出长安的隗嚣。此时他已召得旧部，重新在凉州境内建立起强大的势力。
光武帝为拉拢隗嚣，曾令邓禹正式册封其为“西州大将军”，总督凉州、朔方政务。今日他见赤眉军来了，一来为了报光武帝厚遇之恩，二来为了保住地盘，自然要好好表现，于是利用地利之便，上来对赤眉军就是一阵痛打，把樊崇等人都给打蒙了。
樊崇此来的目的只是为了抢掠，又不是要隗嚣的凉州，见势不妙，拉了部队就准备去别处抢去。隗嚣才刚过了回打胜仗的瘾，又令部将杨广率军继续追击，曾不可一世的赤眉军此时竟惶惶如丧家之犬，被杨广一路向北追着打，接连战败。好不容易逃远了，西凉的天公不作美，又下起百年难得一见的暴雪来。——土坑、山谷皆为大雪塞满，赤眉军冻死者不计其数。