第一百七十五回：调虎离山除谢躬，邓禹献策用三将
通过“大棒加胡萝卜”战术，刘秀只用不到两月，便将邯郸周围的义军势力基本肃清。此时再看河北其他义军，都已成惊弓之鸟，纷纷向西逃，逃往河内。——早前在说到“长平之战”时，在下曾大致介绍过上党周遭的地利。这河内郡，就位于上党之南，原名为野王（今河南沁阳市一带），是为与太行山麓东南角相邻的一块平原，且与洛阳隔河相望。义军逃到这里后，兵力、编制与上文所述基本相同：一支以大肜、青犊（义军旗号）为首，屯扎于河内郡腹地：射犬（今河南沁阳市东北）一带；另一支则以尤来（义军旗号）为首，屯扎于河内郡西北角：山阳（今河南焦作市西）一带。仍是各拥兵十余万。
再看刘秀。他携得胜之兵，追击到河内后，一查义军的动向，起初也颇为为难。——二十多万义军部队倒不足惧；足惧的是河内郡东北，便是魏郡，尚书令谢躬正手握数万精兵驻扎于邺城（魏郡郡治）。自己拉着这么几十万人马在“河内—魏郡”之间扫来扫去，又是大棒，又是胡萝卜的，难保不被他看出端倪。一旦其与河内太守联手，趁着己方与二支义军大战，分身不暇之际搅和进来，却是极难应付。想到这里，刘秀便不急着进兵，将兵马暂留于河内之西；另携邓禹、吴汉等数名亲信，策马北上，求见谢躬。谢躬见“老朋友”到了，出城相迎过后，忙问刘秀此次前来所为何故。
刘秀故作惭色道：“前日我当使者面前夸下海口，必讨平河北贼众，方回长安领功受封。不想与铜马一战，虽侥幸获胜，兵马已折损将半；受降之兵，又不知其心腹，不敢大用……”
谢躬见刘秀面色愈发凝重，宽慰道：“我二人同朝为臣，前日又蒙萧王厚遇，有何要差遣之处，直言无妨。”
“今我欲西击射犬之贼，若得胜，山阳之贼必弃河内而北上，往魏郡过来。不知届时可否劳烦尚书大人率一军将其截住，以助我早日平叛，回朝奏功？”
谢躬大笑：“这有何难，萧王只管放心攻战便是。——山阳之贼若不来，怨不得我；其若果真入境，我必亲自领军，将此等草寇一战除尽，却不省了萧王许多工夫？”
刘秀大喜，谢而辞去。谢躬也随即差遣哨探，由邺城南下，打探“山阳之贼”动静。谢夫人又谏谢躬道：“以我观之，这刘秀深通韬略，绝无胜不了那些乌合之众之理。如今好端端的却要大人亲自出兵相助，甚是可疑，大人不如休去。”
“诶！”谢躬摆手道：“你妇道人家，终究不懂其中要害。——今河北一带，王郎、铜马都已平了，还能有多少战功可立？——不趁此良机挣个大功，他日回朝，本官于朝中又安有一席之地？因此，文叔此次前来，是送大礼于我也，夫人无须多虑。”于是不从谢夫人之谏，一心只等早立大功。
不出刘秀所料，只过半月，射犬一带的十余万义军被刘秀击得大败；“山阳之贼”本驻扎于射犬西北，唯恐刘秀转身来攻，果然在尤来首领樊崇（与赤眉军首领同名）的率领下，向更北方的魏郡境内逃窜。
立功的时候到了！谢躬忙不迭地集齐兵马，亲率万余精骑当先出击；另以马武等偏将掌管后队，尾随征进。却不想，那樊崇乃是诸路义军首领中难得的狠角色。他在进入魏郡之后，眼见谢躬只率万余人就敢追着他猛打，便知道这位尚书大人想立功想疯了。于是，他隐蔽旗号，在邺城西南的隆虑山（今河北林州市西）一带设伏，轻易将谢躬引诱入内，大开杀戒；谢躬急切间得不到后军相助，只得奋力死战，最终得率百余骑突围而出，撤向邺城。到邺城时，城头上，魏郡太守见尚书令到，忙下令大开城门。谢躬披头散发，脸色铁青，匹马当先方入城内，突听闻两边呐喊声大起，数百军士一涌而上，将他拖下马来，当场缚住。谢躬大怒，正要怒责太守以下犯上之罪时，其身后转出两人来：一人名叫岑彭——昔日与严尤之弟严说共任宛城守将，曾凭借不到万人的兵力，挡住“柱天大将军”刘縯数月的急攻。后因城中粮尽，王邑、王寻又大败于刘秀之手，才无奈而降，险些遭更始帝斩杀，幸得刘縯钦佩其韬略，力保之，方才得命。现为河内郡守下属；另一人，那就是熟的不能再熟的老熟人了：吴汉！
之所以这两人一个不守河内，一个不随刘秀，都跑来邺城，只因当日刘秀在面见了谢躬之后，觅得其立功心切的意图，便决定借讨伐义军之名，趁机夺占魏郡。恰好河内太守见刘秀兵到，被岑彭劝动，主动投降；刘秀便令岑彭与吴汉一道快马加鞭赶往邺城，又把魏郡太守也给劝降了，然后，就在城中布下天罗地网，只等活捉谢躬。——要说这谢躬也是过于托大，败得太惨。得手如此之容易，实出刘秀、吴汉事先所料。
看着唯唯诺诺缩在吴汉身后的魏郡太守，这时的谢躬，也终于有点明白过来了。于是他磕头如捣蒜，开始向岑彭求情。岑彭与他又没什么深仇大恨，正要抚慰两句，一旁的吴汉已不耐烦起来：“何必再与鬼徒多语？”
鬼徒？大白天的，哪里有鬼？岑彭只一愣神，已见谢躬人头被吴汉提手中了。
——如此猛人，惹不起啊！
至此，随着二郡太守投降，谢躬被杀，冀、幽二州终完全脱离更始帝控制。谢躬手下大将马武，在闻知了谢躬被杀的噩耗后，也终于琢磨出那一夜，刘秀邀请他往登丛台一叙的用意。——“他日若得机缘，我刘秀必隆重相请。”——这个“他日”说的，便是今日了。于是他率领手下兵马，未回邺城，而是直接南下河内投奔刘秀去了。
如此一来，刘秀既得河内、魏郡，又得猛将马武以及其手下的数万兵马，其背叛更始政权，自立于河北的野心已暴露无遗。更始帝那边在得讯后，很快对此作出了应对：以大司马朱鲔、舞阳王李轶二人为主将，总督兵马三十余万，进驻洛阳，伺机北渡进击刘秀。这二人都是刘秀的杀兄仇人，能力也都不差，刘秀当然不能置之不理；但他这时，并不愿与更始帝决战，而是欲趁河北义军势衰之际，先及时将尤来等漏网之鱼一一铲平，以学汉高祖，得一稳固后方。
这时问题出来了：刘秀不愿打，但朱鲔、李轶二人深知前日梁子结得不小，都已在磨刀霍霍。一旦见其率主力北上，必会趁机北渡黄河，突破至河北；此外，由冀州向西去，过了太行山，便是并州。并州大将军（等同于并州牧，驻地在河东）鲍永、上党太守田邑、太原太守冯衍，也都效忠于更始帝。届时若见朱、李二人奉更始帝诏书，讨伐刘秀，也势必会领军东进！
——以上诸多难题，如何当之？
刘秀经过详细筹谋后，确信刚刚得手的河内郡，正是解决这些问题的关键。——一来，此地与上党、河东（原魏国都城安邑一带）相邻，仅为太行山隔断；二来，经此地南渡黄河，首当其冲的便是重要渡口：孟津，要从洛阳北上，必打此渡口经过；三来，此地有山川之险，灌溉、输运又极其便利，堪称河北一带独一无二的经济、战略基地。
若能挑选出三个人：一用作西击并州；一用作驻守河内；一用作扼孟津之要。一切问题即可解决。