第一百七十三回：刘秀仗势扬雄兵，王霸单骑追王朗
王朗快疯掉了，这刘秀怎的这么命硬，打不死，敲不烂。花费了许多重金，好不容易才笼络得真定王，结果被他娶了一个夫人，又轻轻松松拉了过去。真是人倒霉时喝水也会塞牙，真定这边大局方定，长安那边的更始帝耐不住寂寞，也差人来战河北了。
此时是更始二年（公元24年）初春，在真定城的欢欣鼓舞声中，北方的寒冬已逐渐远去。河南那边，更始帝也很喜庆，他在两个月前的正月刚完成了“洛阳—长安”的迁都工作，定都于关中；又娶了重臣赵萌之女，以为夫人；又大封开国功臣，仅得“王爵”者就有二十人，如：刘嘉、刘赐、王匡、王凤等等，各赐封邑，以慰众望。分封下来，众多功臣之中，唯独一个朱鲔以汉高祖有“白马之盟”（非刘氏不王）为由，不肯受封。其余人等，则大多欣喜接受。
忙完了以上几件大事后，更始帝突然想起另一位未得王爵之人：刘秀的好来——这位族弟……也不知他如今是死是活哪！由于河北与长安相距较远，刘秀从蓟县南逃的惨状，才刚刚传入长安。因此更始帝坐不住了：这刘秀要是死于义军、流民之手，倒也不足同情，死了便死了；但那王朗窃据邯郸，僭越帝号，公然与朕为敌，却不得不相助他一把。
于是他挑选六员战将，精兵数万，交付于尚书令谢躬，令他北上相助刘秀。谢躬也是颇有将才的人，得令之后，他绕过邯郸隐蔽行军，竟一战拿下信都，扎稳了脚跟，同时将李忠、邳彤两家的人质给解救了出来！
王朗得知这事，免不了又是一番急得跳脚。再看北边，刘秀新婚方毕，容光焕发，已率重新整顿过的十数万大军南下，一路连克数县，进抵邯郸的北面屏障：柏人，日夜强攻。事已至此，王朗也只得搏命了。他一边令守将李育凭险固守，不得轻出；一边调兵遣将，陆续派兵北上增援；同时，又下令蓟县守将赵闳加紧游说上谷、渔阳二郡太守，请他们南下相助。并放出大话：“上谷、渔阳二郡边骑，已皆降于刘子舆，不日便将南下！”
刘秀部下见耿弇当日一去不复返，本就有些不满——若非天可怜见，得了白衣老父指路，如今哪还有命在？等及见了李育在城头得意洋洋，夸口说那二郡边骑将到，更是人心惶惶，皆怨耿弇。刘秀闻知这事，却并不太急，只吩咐部下道：“此不过谣言罢了！不论对方如何夸口，你等只顾原话答复回去——他说那二郡兵马已降了伪帝，你等便说已降了我刘秀。”于是双方你来我往，这个说二郡边骑实降了大汉皇帝，那个说二郡边骑实降了汉大司马。反正二人称谓差别不大，吹来夸去倒也方便。又过数日，柏人城未下，刘秀军中倒乱了起来。原来，刘秀刚从信都起兵之时，为了吸引更多军民来投——在短时间内壮大军力，曾明文下令：允许部下对不肯投降的县邑进行抢掠。这一命令无疑是把双刃剑：一方面，确实让刘秀的兵力迅速增多，使得他“咸鱼翻身”；另一方面，辛苦积累下来的“仁义”之名却渐渐挥霍尽了。外加此后又得广阳兵，又得真定兵，其军队的素质参差不齐，一旦打得顺时，人多自然好；但如碰到柏人城这样的铜墙铁壁，便很容易各怀鬼胎，军纪松弛。
为了整肃军纪，恢复仁义之师威名。刘秀拜颍川人祭遵为军市令，严禁部下再有劫掠之举。这祭遵也是新官上任三把火，上任后二话不说，马上将刘秀的贴身侍从给擒拿，砍了。
刘秀得知此事，本欲发怒，但为部下陈副等人所劝，说那侍从确实违纪在先。刘秀查获真相后，立即提拔祭遵为刺奸将军，以嘉奖他行法不避权贵。于是全军凛然，军纪大振，都对祭遵又敬又怕。
此后又战多日，因柏人城中援军陆续汇集，总兵力已不下十万，李育又对王朗忠心耿耿，刘秀仍然强攻不得，便再次听从部下之劝：留一军于城下用作疑兵，其余主力则绕道去攻巨鹿。这次不费功夫，很快攻下了巨鹿郡西北角的一座小县，名为广阿（今河北隆尧县东），屯兵于此，暂行休整。
一日，突见北方有大队骑兵来到，声势极壮，城池动摇！刘秀部下不知虚实，只道王朗真把那两郡之兵给请到了，人人面露惊恐之色。刘秀那边也吃了一惊，忙亲临城头观望。只见该军最前方一人，像是耿弇，不禁笑道：“耿将军，所来何为？”
耿弇见了刘秀，热泪滂湃遏制不住，急忙止住身后大军，跳下马来，独自上前拜于城下道：“臣耿弇，不负前日之诺，终请得二郡边骑！特来相助！”
在他身后，骑兵四千，步兵二千，总计六千人，盔甲森严，人人雄壮，与刘秀生平所见的其他军队都不相同。领军者除耿弇外，尚有五员大将，分别为上谷郡属官：景丹、寇恂；渔阳郡属官：吴汉、盖延、王梁。都是一等一的豪杰。刘秀大喜，请二郡兵马入城，说耿弇众人道：“前日那伪帝夸口，说你等已为他所用；唯我刘秀不信。今日果然前来助我，正好共建大业！”耿弇尚未答话，身旁的景丹已大笑起来：“大司马有所不知，非我等要延误行军日程。实乃我等此次南下，已将广阿以北所有降了那伪帝的县邑都夺取尽了！——共得县邑二十二座，斩首三万余级。大司马若有不信，只管详查，此地至上谷、渔阳已一马平川矣！”
啊呀呀！饶是刘秀，这下也不得不瞠目结舌了。——以上所有功绩，就是你等只凭这六千兵马，不到一个月内立的？景丹见刘秀隐不住怀疑之色，遂请战道：“来日我便领一军随主公出战，教那伪帝知道我等本事。”
第二日，刘秀既得二郡精骑相助，声势更振，便出兵去夺巨鹿。景丹、耿弇、吴汉、盖延，各自领军相随。王朗那边见刘秀已迂回南下，深恐巨鹿失守，也是大拨兵马北上支援，两军相会于巨鹿南郊。
“河北之争”争夺到这时，孰强孰弱已一目了然，王朗大势已去。负责增援巨鹿的王朗军大将倪宏、刘奉二人也深明此理，故而激励士卒，作困兽之斗。刘秀军起初战事不利，等及景丹、耿弇、吴汉率幽州骑兵从后队赶到，王朗军随即溃败！刘秀就在阵中，眼见那幽州铁骑来如雷，去如电，如猛虎吞食羔羊一般顷刻间将数万敌军冲得七零八落，也不禁骇然道：“向闻幽州突骑之名，不想精锐至此！岂是可用言语来形容耶！”于是激励全军，向南急追，恰逢尚书令谢躬也领军来助，二军会合，只杀得倪宏、刘奉麾下兵将尸横遍野，落荒而逃。
这一场遭遇战结束后，“幽州突骑”拨开了神秘面纱，声名鹊起，王朗军畏惧其雄壮，相互之间不敢再增援，只得各自谨守城池。——邯郸、巨鹿、柏人三座重镇也就此被分割开来。耿纯趁机献计刘秀道：“今与其顿兵巨鹿城下，不如往攻邯郸。邯郸若下，巨鹿、柏人二城可不战而下也！”
刘秀见军士久战劳困，也有此意，便与攻柏人城时一样，留一军于城下继续监守，其余拔寨大起，转道杀奔邯郸。到邯郸后大伙一看，傻眼了：要论高耸坚固，这邯郸城本就在柏人、巨鹿二城之上；外加王朗前些日子怕“百万大军”真的杀来，更是城不厌高，兵不厌多，又下了一番大工夫。刘秀军中但凡附和耿纯之计的，都是怕啃硬骨头的人；今日一看，这邯郸城正是“硬骨头”中的极品，当时就急了：“前日攻柏人不得下，故而绕道去攻巨鹿；巨鹿未下，却又早早地绕道来此，深入到敌军垓心。一旦再久攻不克，让敌军得了士气，从四面八方包裹过来，如何是好？”
一直深藏不露，任由麾下将领们各显神通的刘秀这时终于站出来了。
——不急，本司马有办法。