话说那汉军大将刘縯，既已在王常的相助下，集得四路兵马，得三万余人。为争取时间，隔日立即着手对汉军各部进行统一作战部署。
——王匡，与其部将朱鲔（荆州汉阳大族）二人，各率一军，前往潢淳水与沘水之间的下游驻扎，屯兵于新军阵地以东。
——王凤，与陈牧二人，各率一军，前往潢淳水与沘水之间的上游驻扎，屯兵于新军阵地以西。
——王常率所部兵马，临沘水安营，屯兵于沘水之南。
以上五路调配完后，还剩一路兵马，是为舂陵军四千余人。刘縯亲率这支军队，经二水上游绕道，迂回过百里，偷袭蓝乡。为保密起见，该军到蓝乡时，正是深夜。又因该日恰巧是除夕（阴历十二月三十），蓝乡数千守军眼看着过年，疏于提防。不过个把时辰，刘縯军已然告捷，尽得十万新军的辎重、钱粮，以及不便携带的兵器、弓矢等物，士气瞬间趋于鼎盛。
而潢淳水南岸，甄阜、梁丘赐等人闻知蓝乡遭袭，则又羞又恼。欲待发兵去救时，无奈身后浮桥已拆，渡船或被凿沉，或停留于北岸，只得坐守当地苦等天明。当然了，局势也并非十分糟糕——明日便是出战之日，只要顺利拿下棘阳，仍可反败为胜。
第二日天明时，潢淳水北岸。
四千汉军，由刘縯打头，齐刷刷排列整齐。人人皆是白衣素服，眼含热泪。刘縯回身，凝视众人，沉声道：“今渡船已集。杀我族人者，便在南岸。待会渡河之后，我刘縯必身先士卒，不胜不归，求诸位助我一臂之力！”听者无不咬牙切齿，绝无哭泣之声。于是刘縯率四千汉军登小木舟，渡潢淳水，络绎不绝抵达南岸。到南岸后，刘縯一声令下：“毁去船只，一往无前！”
数百艘小木舟，很快或凿或烧，尽皆毁了。在大火与震天的呐喊声中，汉军将士争先恐后，杀奔十万新军而去。王常那边，听闻刘縯率军渡潢淳水，已与新军接战，也悉数下令万余部下渡过沘水，向北进军。二军先后到时，甄阜那边拖拖拉拉，只想着今日如何轻而易举攻占棘阳，尚未作好打一场艰苦阵地战的准备；更兼士兵们大多已知失了粮草，于是一触即溃，只得下令大军向东、西两处突围。往东去时，有王凤、陈牧，各领数千部众截住交战；再下令向西去时，又见王匡、朱鲔也各率数千将士，牢牢拦住二水之间的狭窄去路。新军因此大乱，纷纷抛下主将，四散溃走。拥挤中，甄阜、梁丘赐二人先后被汉军斩杀，其余部众，或落入二水之中，或丧命于刀剑之下，或降于汉军。半日之间，全告覆灭。
这一战结束后，汉军名扬天下，南阳各地乡县但闻刘縯兵到，争先献降。很快，汉军便发展到十万之众。当此局势，刘縯不敢再小胜即喜，与其余将领商议：不如趁朝廷刚刚得到败讯准备不及时，我等急速向北，先去争夺宛城。宛城一下，一来能得大量的钱粮、马匹、兵械；二来能借助城池之利进行固守。纵然朝廷再发大军过来，不足虑也。众人皆无异议。于是汉军再度北上，先过新野，后过小长安，一路过去，无人敢阻。
公元23年正月，汉军顺利抵达淯阳。
淯阳，自然位于淯水南岸。此地过去，不过十里便是宛城。刘縯率军到此地后，一反之前的行军匆忙，下令全军驻扎。等了一日一夜，南方有数骑快马来到，却是刘秀与邓晨之侄邓奉等人。
刘縯出寨相迎，急问众人：“南方有何动静？”
刘秀道：“不出大哥所料，严尤寻不到王常军踪迹，又闻知甄阜兵败，汉军直逼宛城。已提所部军士数万，星夜倍道来此。”
刘縯大笑：“严尤虽知用兵，但见宛城有难，谅他不得不来。”于是吩咐下去：撤去营寨，将辎重尽皆搬运到远处。然后十万汉军，就于淯阳当地密林中设伏。当夜时分，严尤果然催促军士赶到。正要渡河时，突见东、西两侧火把齐明，十万汉军一齐杀来，新军大败，当场被斩首数千。剩余的也不敢再入宛城，经严尤率领，绕过淯水下游，逃往东北的颍川去了。
先灭甄阜，后胜严尤，在扫除了南阳郡内最为强劲的两大对手后，刘縯再无后顾之忧，遂自号“柱天大将军”，全心全意攻打宛城。结果打了大半月，宛城虽摇摇欲坠，却始终不得下。
刘縯就奇怪了：之前几战，大多是以弱击强，汉军每每必胜；如今拥十万之众，如何对一个死了太守（甄阜），且只有守军万人的宛城反而奈何不得。再一细查，懂了：汉军内部又出问题了。
也怪刘縯威名太盛，沘水一战杀出了威风。之后但凡投入汉军的，大多都唯刘縯是从，对之前名义上的总统帅：王匡、王凤二人，却看得轻了。那二人哪里肯服：要不是我等出力相助，他刘縯如何能趁虚攻夺蓝乡，又何来沘水大捷？再看看他那称号——“柱天大将军”！哦，他刘縯就是一柱擎天，是中兴汉室的大英雄；我等就是小山小丘，是局外人，是窝囊废。——哪带这样的？
于是，齐心合力了没几天的汉军再次陷入了内讧局面，分作了两大派系。一派，以刘縯为首，支持者为下江军主将王常，以及刘秀、李通，邓晨等舂陵军骨干；一派，以王匡、王凤为首，支持者为平林军主将陈牧，以及朱鲔、张昂等新市军骨干。
二大派系有了，矛盾也已浮出水面，接下来就得解决问题。不然宛城拿不下，朝廷大军一到，莫非还能再退回棘阳不成？
没办法，抓紧时间开会吧。
为了大局，刘縯这次很大度：诸位别争了，说吧，又有何打算？
新市众将拍案而起：你是将军，我等也是将军，尊卑不明，难以齐心协力。必须立一个皇帝出来，总摄全军，统一号令！
王常大笑：若立皇帝，必得刘姓宗室。当今汉军之中，唯刘伯升文韬武略，能够服众。诸位可是这个意思？
陈牧也大笑：谁说刘姓宗室就非得刘縯？我平林军中，也有“更始将军”刘圣公，与刘縯年纪相当，且是同族。为何不能立他？
——原来如此。刘縯与王常四目相对，一齐懂了。
话说那刘圣公，名叫刘玄，与刘縯一样，也是长沙定王之后。早前因他亲弟为人所害，他一怒之下，便广宴宾客欲为其弟报仇。结果事不周密，宾客们仇没帮他报，却先惹上了官司，害得他遭受牵连，不得不在舂陵军举义之前就先行避难于平林军中。一直以来，由于他虽无将才，却写得一手好字，被陈牧任命为安集掾，负责掌管典籍、文书等杂务。
但这时，有没有将才已无关紧要，最重要的是要姓“刘”，要是宗室子弟。为了遏止刘縯的势力进一步壮大，进而收回汉军大权，新市、平林众将暗下商议过后，一致认定：唯有尊刘玄为皇帝，方能抗衡刘縯。
这点花花心思，自然是逃不过刘縯法眼的。然而，他竟然没太大意见。
他当然知道：刘玄在王匡、王凤等人眼中只不过是一颗棋子，图的就是他不懂军事，且相对文弱，便于控制。但眼下正是汉、新两军即将全面决战之际，容不得再遭一次小长安之败。于是他决定妥协。
但他还是提出了最后一点要求：可尊刘玄为王，但若要尊其为帝，须得待取得天下之后。若不然，就凭眼下这可怜巴巴的几座县城，一旦称帝，关东群豪会怎么想？——别忘了，赤眉军的兵力可远远胜过汉军！人家万一也找个宗室子弟出来，打出汉军的旗号……谁是真皇帝，谁又是假皇帝？义军之间若为此自相残杀，岂不让莽贼笑掉大牙？
王匡、王凤等人一听，觉得也倒也有理，刚想应诺。部将张昂忿然拔剑道：“今日大事已定，刘圣公必为天下之主。只可称帝，绝不可称王！违者有如此案！”一剑斩去身旁几案一角。刘縯身后猛将刘稷大怒，正待也拔剑上前，却见刘縯对新市、平林众将作一揖道：“也罢，谨从诸位之议便是。可择一吉日，堆土设坛，以正其名号。”
于是，王常、刘稷等人再无异议。时年二月初一，汉军于淯水岸边筑坛完毕，共尊刘玄为天下主，是为“汉更始帝”。该年（公元24年），于新朝是地皇四年，于汉朝则是更始元年。设宴庆贺过后，传檄天下。