第一百六十七回：说王常义军联兵，袭蓝乡汉军扬名
话说那浓雾之中，义军大乱之际，刘縯之弟刘秀也在当场。他眼见局势不妙，兄长等人被大雾笼罩，又不知冲杀至何处去了，当机立断，独自策马向南逃奔。也不知奔走了多久，随着朝阳高升，雾气散去，刘秀回望身后，见族人因大多无马，正在追兵的驱赶下自相践踏而来，死者不计其数，怎一个惨字了得！忍不住抹一把伤心泪，再旁顾左右，突见小妹刘伯姬哭倒在路边丛林下，忙跳下马去扶她上马，然后二人共乘一骑，继续逃命。
又奔走一会，刘秀耳闻追兵叱喝声渐渐迫近，只得奋力鞭打座下马匹。但因那马已疲奔多时，又背负二人，脚力始终提升不上。正彷徨时，突又见前方有一女子，似乎是二姐刘元，正与三位小女儿一起，跌跌撞撞披头散发而走。忙纵马上前，大声道：“二姐，快，上马！”
那女子扭头来看，正是刘元。她本已面露喜色，但见刘秀座下马已气喘吁吁，小妹又在马上，苦笑一声道：“罢了，你们快走吧，无谓拖累你二人皆死于此地！”竟不肯上马，自顾与三位女儿步行向前。刘秀几次相劝不动，只得咬咬牙，奋力一鞭击向马臀，继续向南去了。
当日午后，因得新市、平林二军接应，舂陵军败兵陆续在小长安聚以南数十里处汇集，初时仅得幸存者上千人。刘秀访遍军中上下，不见大哥刘縯消息，焦急万分，便欲请王匡、王凤二位统帅出兵北上去救。但那二人一看，舂陵军都败成这样了，哪还敢贸然行动。于是略一计议，与陈牧等人分率两军掉头向南，立即返回新野。
——宛城是攻不得了，还是逃吧。
到了新野之后，二人想想，仍不妥当，又下令全军不得停留，继续向东南撤退——原来，这新野县城往东南去，陆续有三条河流：分别名为淯水（经新野县境内，向北直达宛城）、潢淳水（经新野县东南）与沘水（今河南泌源县境内，上游处与淯水、潢淳水交汇）。沘水再往东去，便是义军前日刚攻占不久的县城：棘阳。唯有撤至这里，以西南的三条河流作为防线，他二人才能彻底放心。
王匡、王凤等人向东南撤军时，刘秀身为败军将领，势单力孤，只得与叔父刘良、小妹刘伯姬等逃归者裹在大军之中随行。到棘阳时，已是深夜，他牵挂兄弟、姊妹等亲人的安危，几不能眠。到了第二日清晨，突闻城外马蹄声大震，刘秀急忙披甲外出看时，只见城下已聚有军士二三千人，领军者不是刘縯是谁？当即喜极而泣，亲自跑下城去为其打开城门。刘縯身后的军士，自然是舂陵军中的精锐主力，除刘稷、刘嘉等刘姓宗室之外，尚有姐夫邓晨，李通兄弟等各方豪强在内。刘秀不及与众人一一答礼，又急着去寻二哥刘仲，以及刘元母女，却始终找寻不到。再问刘縯时，被告知：以上几人，以及数十位族中子弟，都已死于乱军之中矣。
且不说刘氏众人如何披麻戴孝，为死难者发丧。宛城那边，甄阜、梁丘赐二人眼见小长安聚一战，舂陵军大败特败，死伤过半，便亲统刚获大胜的十万新军，兵下新野。不日，探子来报：刘縯纠合残部，已逃过潢淳水、沘水，与新市、平林二军会合，眼下正在棘阳。
甄阜闻讯大笑：“本将早说过，那几路绿林盗贼，只合占山为寇。今弃山林而守城邑，破之必矣。”于是下令大军倾巢出击，先至蓝乡，后渡潢淳水，向东南进发。
蓝乡，位于淯水以东，潢淳水以西，正是前往棘阳的必经之路。甄阜率大军抵达此地后，想到前几日舂陵军横尸遍野的惨状时，一时骄心大起，忍不住技痒，下令道：“全军听令，留所有辎重、粮草于此地，每位军士只携三日干粮，立即渡河！”半日后，全军渡河完毕，他随即又下令：“凿沉所有船只，毁坏所有炊具，拆断所有浮桥。扎营二日，第三日进兵，务必一战攻克棘阳，活捉刘縯、王匡、王凤三位贼首！”
全军凛然从命。
就在甄阜这边忙着“破釜沉舟”时，棘阳那边已听得消息。王匡、王凤一听，吓坏了——“破釜沉舟”、“背水列阵”，这可是昔日“楚霸王”和“韩兵仙”的必杀绝技啊！更绝的是，在这两招之外，还有第三招：“破敌而就食”。等那帮饥肠辘辘的官兵拥到城下时，我们还有命吗？
怎么办，这下怎么办！
想了半天，二人无取胜之法。只得商议道：“既然那甄阜如此善于用兵，我等不如先退往绿林山中，再作打算。”他二人本就是“山大王”出身，当下一拍即合，又找陈牧与刘縯商议。陈牧手下仅有千余平林军，当然也毫无意见。刘縯却忿然道：“且不说我与那狗贼有不共戴天之仇。今日若弃了此地，他日更谈何西击长安，东夺洛阳。要走，你们走，我刘縯誓与棘阳共存亡！”
呦呵，败军之将还这么有种，厉害厉害。王匡、王凤来劲了：这可是你刘縯说的啊，我们可真走了。当下也不顾刘縯再作何表态，回营之后，各自集结士兵。只待新军渡了沘水，就要弃城而逃。
刘縯对此，也只能哭笑不得：一句气话而已，何必当真？——他虽自负神勇，但小长安一战，已将他彻底打醒。不借助其他义军之力，单凭一舂陵军，绝无可能推翻新朝。正犹豫难决时，属下来报：“下江军主将王常，前日躲过严尤追兵，正率军远道来此，不日将至。”
“哦？”刘縯乍见曙光，忙道：“如今下江军身在何处？”
“正在宜秋（今河南唐河以西），距此地不过百里。”
刘縯问清了这事，当即召过刘秀，以及李通兄弟，速备快马，驰往宜秋。到下江军营时，见寨门紧闭。刘縯大喝道：“我乃舂陵军刘縯，有要事相商，特请主将答话！”
未多久，王常出迎，邀刘氏、李氏兄弟前往大帐，设宴款待。席间，王常问刘縯道：“久仰刘伯升大名，不知此来，所为何故？”
“不为他事，只求与将军联兵，共击甄阜！”
王常哑然，片刻后道：“不瞒刘将军，本将前日与那严尤数战，尚且胜少败多。后依靠转战于山林之间，方才挫败了朝廷官兵的层层追捕，北上来此。今甄阜、梁丘赐属下兵力是严尤的数倍，又借破釜沉舟之势，我等纵是联兵，又有何益处？”
“那依将军看，当如何行事为好？”
“撤回山中，暂避锋芒。”
刘縯仰天大笑：“我道王常将军是大英雄，大人物，故而远道来访。今日一见，方才得知：你等虽名为‘好汉’，实则为‘盗贼’耳。——莽贼倒行逆施，篡汉犯上，你等皆不敢击之；民众有倒悬之危，累卵之急，你等却以打劫其人为乐。此等行径，算何英雄，深失我刘縯之望也！”
王常也笑道：“阁下倒是英雄，但如何会有小长安之败，几乎全军覆没。”
“前日之败，我刘縯难辞其咎。但那时，贼兵在暗，我军在明，故而遭他伏击；今日我在暗，贼兵却已在明耳。什么破釜沉舟，在我看来，胜之易如反掌。”
王常毕竟是位想做大事的人，之前与王匡、王凤等人分道扬镳，也是因为这个。眼下见刘縯自信满满，又问：“如何个胜法，愿闻其详。”
“据暗探来报，贼兵如今弃全部辎重于蓝乡，只携三日粮草渡河。将军可知？”
见王常点头，刘縯又道：“那贼兵如今背水列阵，陈兵于潢淳水与沘水之间，将军可知？”
王常又点头，道：“新市军处刚有书信前来，也已知这事。”
“那就是了。贼兵既然破釜沉舟，不趁势再渡沘水，抢攻棘阳，却陈兵于两川之间，可见其主将拘泥于古兵法而不知变通。——须知，这两种兵法一用作攻，一用作守，本就自相违背。况且我非王离，将军也非陈余，何必如事先算定似的，非得落入他计中？”
王常恍然大悟，忙好言向刘縯请教，随着刘縯将计策一道道说出，他的脸色也越来越喜。末了，他一拍胸脯，决绝道：“莽贼无道，百姓思汉久矣，我王常才能卑微，既见刘将军，自当效犬马之劳。——即日起，非但本方兵马全凭阁下调用，新市、平林二军处，我也当亲往相劝，请他们发兵相助。”
刘縯、刘秀大喜，谢而告辞，酒宴草草散去。王常也迅速拔寨大起，督促将士向棘阳靠拢。有下属不服，暗告王常道：“将军身为一军之主，不自成势力，为何却要甘居于他人之下？”
王常笑道：“你等有所不知，本将放眼天下英雄，无人能胜此兄弟二人。更兼其身为帝胄之后，又知民心向背，极易成事。我等若自逞兵强马壮，不顺天意、民心而行……呵呵，你等岂不见西楚霸王之事乎！”
属下叹服，皆愿听从王常之命。
经王常往来游说，当日，舂陵、新市、下江、平林四军大集于棘阳城中，终于达成思想上一致。并经王常主持，刘縯与王匡、王凤、陈牧等人歃血为盟，高树旗号，上面大书一个“汉”字，尽皆罢黜其他名号。从此，义军之中，再无舂陵、新市、平林之区别，“讨伐莽贼，兴复汉室”成为了唯一口号。
“汉”、“新”两大政权的殊死较量，开始了。