地皇三年（公元22年）十月，绿林联盟各部势力经过初步磨合之后，以新市军王匡、王凤为三军总统帅，舂陵军刘縯为行军先锋，全面开启北伐行动。
要说那刘縯，用兵之能还真不是盖的。自北伐开始时起，他所率领的舂陵军装备最次，且此前毫无实战经验，却能一路所向披靡，连下长聚、唐子乡、棘阳等诸多乡县，一月之间，便兵临新野。新野县令尚未来得及筹划妥对策，境内大族邓晨闻知妻兄兵到，又随之举兵响应。不日，新野也随之告破。
才一个月，南阳郡已丢了半个……荆州官兵，严尤等人在做什么！王莽闻知这事，求仙问神之余，夜不能寐。只得又东拼西凑，再拨数万兵卒南下，相助南阳太守甄阜等人固守。
——务必要给朕守住最后一道防线：宛城。
宛城，是为南阳郡治，地处华夏之中央，位于南阳郡最北部。早在战国时起，便是秦、楚、韩三国殊死相争之地，战略地位十分重要。
之所以这么说，原因有三：第一，地理位置重要。此地向北去，是为洛阳；向西去，是为关中；向东去，是为大梁；向南去，则是楚国中前期的都城——郢都。以上四大重镇，各距离宛城五百—八百里不等，故而地理位置得天独厚，是为东、南、西、北往来之要冲。第二，经济地位重要。论繁华，宛城自不能与历来的两大都城——西都长安(或镐京、咸阳)，东都洛阳相比，但由于此地周围盛产铁矿，从战国时起，竟渐渐发展成为天下最大的冶铁中心，尤擅打制武器与盔甲等军用之物，是为汉朝的六大城邑（长安、洛阳、邯郸、临淄、宛城、成都）之一。第三，历史意义重要。如果朋友们还有印象的话，当日汉高祖刘邦便是用张良之计不战而降得宛城——遂入武关，遂得关中，遂平定天下。
必须要拦住他。
就在王莽火烧眉毛，急令援军奔赴宛城时，义军那边却突然停住了攻势。
——原来，起义军内讧了。
也怪刘縯太猛，率领一帮骑着水牛、毛驴的刘氏子弟们，却如装上了马达一般。今日攻得一地，明日又得一地，钱粮马匹缴获无数的同时，手中的兵器，坐下的骑乘之物也都渐渐向朝廷正规军靠拢。王匡、王凤等人一看就不干了：你们打仗，我们也没少摇旗呐喊，怎的弄了半天，你们一支偏师人人骑马，吃粮食；我们身为主力人人步行，啃野菜？于是就找刘縯索要。但这时的刘縯，既已深知新市、平林二军的将领大多为庸才，哪还会将这些名义上的“统帅、将军”放在眼里？一口回绝，寸金、寸铁、寸粮不让。
王匡、王凤等人，论用兵能力可能差了一点，但毕竟是“好汉”出身，也有些血气。听了这话，回去就将上万弟兄召集齐了，再拉上平林军，当场便要和舂陵军拼个你死我活。
一场恶战眼看难免之时，刘秀出现了。
向来处事谨慎的他，先以大义说通其兄，把舂陵军内部给稳住了。然后一个个的拜码头，向磨刀霍霍的其他各部义军统帅，将军们赔罪。并毅然责令属下：“将所有缴获的钱粮、财物点算清楚，全部赠给新市、平林二军！”
王匡、王凤、陈牧等人一下全傻了：长兄那么抠门，怎么这位小弟这般大方！半天后，才一齐反应过来，个个面红耳赤，劝刘秀多少留存下一些。刘秀心意已决，对钱粮等物分文不要，最后实在抵不过几位将军的良劝，才将兵器、战马等物一分为三，新市、平林、舂陵各留一份。于是皆大欢喜，设宴共庆之前的连续大捷。
趁着酒宴半酣之际，刘秀对诸位将军提议：“宛城之富庶，何止新野百倍。诸位将军若能助家兄攻克宛城，今日答谢之物，实为九牛之一毛也。”
王匡、王凤二人大喜，当即应诺。几日后，言归于好的绿林联盟各军，终于再度合兵一处，踏上北伐行程。
连拉带骗，数万义军总算上路了。但也就是这么缓得一缓，宛城那边局势已变——南阳太守甄阜与副将梁丘赐二人，如今已得到了朝廷的数万援军，加上原先手下的数万军士，已合计有十余万人，重新掌握了战局优势。此外，当日刘秀联络的另一个大族——宛城李氏，由于事不周密，举义之事未成先漏了风声，结果落得个满门抄斩的下场。——全族六十余口，除李通、李轶兄弟二人脱身的早幸免于难外，含其父李守在内，全部遭斩。
敌军越聚越多，且失去了内应，刘縯面对这一局面，依然自信。自信到什么程度？——自信到他认为，仅凭数千舂陵军，便能攻克宛城。于是此次自新野出发后不久，他便率军先行，将其余二支绿林友军抛在了身后。刘秀等人虽略觉得不妥，但因知刘縯气概绝伦，神勇无双，无可劝谏之下，也只得一齐策马跟随。
却说那舂陵军众人拖家带小，趁着莽军无备，连续行军半日一夜之后，已过去新野有上百里。刘縯见军士疲惫，吩咐众人稍息，又驻马向北望时，见前方不远处有一小小城池，名为：小长安聚。一来是天色初白，更兼有些雾气；二来是周围多有茂林，稍稍遮挡住视线，尚不知其中有守军多少。——但过了此地后，再往北去不到百里，便是宛城。
刘縯既查得了地势，正准备下令军士继续行军，突然间，身后两侧喊杀声大起——却是甄阜、梁丘赐早得细作密报，事先埋伏大军于小长安聚以南。今见刘縯等人既入埋伏，甄阜军令一下，十万大军当即一齐杀出，急袭义军身后。
刘縯乍遇变故，连忙押住中军，一边即召过猛将数人，令他们率精兵当先突围。却说这舂陵军阵中，多有好勇擅战者，除刘縯之外，另有一人名叫刘稷，也是一铮铮铁汉。他闻得军令，当下领壮士百余人驰向后队，正与忙着残杀后队老弱的新军相逢。见此情形，恼得他性起，竟枪挑剑刺，片刻间连杀新军数百人，硬生生打出一条通道来。刘縯得后方军士捷报，分令各部将官陆续带族人向南突围，自率一队骑兵，与刘稷等人负责断后。
也是天色古怪，就在两军麾战之际，本该随着天色渐亮渐渐散去的白雾却愈发加重起来，到了最后，竟然两军都见不着对面来人，唯见身前无休止乱戳乱刺的长戟长枪。十万新军，仗着人数优势，又凭此渐渐向义军垓心围拢。摊上这一尴尬局面，刘縯纵便是三头六臂也无能为力了，只得哀叹一声，催促身旁的老弱妇孺加紧向南逃命，自己随后也拨转马头，与刘稷等一行勇将各自寻路而走。义军就此全面溃败。