刘秀传（公元前5年—公元57）
“不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人！”——《史记》
第一百六十五回：“行仁义”王莽扬名，托天命新朝篡汉
先接上文。
只用三千匈奴人，就可奴役军民达数十万之多的康居国，北匈奴首领——郅支单于的彪悍以及谋略可见一斑。但如今，他的首级正被挂在长安城中风干。
于是，在经过高祖、文景、武帝、昭宣等各位明君；程李、卫霍、赵充国、陈汤等诸位良将的共同努力之下，大汉王朝，终于在汉元帝刘奭手中到达了极盛。
极盛的背后，就是衰落。
平白捡了个盛世的汉元帝有四大喜好：一好儒术，二好书法，三好乐器，四好女色。偏偏就是不好治国之术，混混沌沌就把十六年皇帝当过去了。到了公元前33年，其子刘骜（汉成帝）继位后，情况更糟。——作为历史上最著名的风流皇帝之一，他与赵飞燕、赵合德二姐妹的传奇野史，至今仍充斥满各类坊间，广为流传。
古代好色之君不少，秦皇、汉武都是，也算不上什么大错。但汉成帝明显是个极端：为了取悦二位赵氏佳人，他不惜杀死自己的两位幼子，落得个身后无嗣的悲惨局面。“爱江山，不爱美人”。抛开“盛极必衰”的历史规律不算，汉成帝是汉王朝衰亡重要原因之一。
另一个重要原因，则要怪汉成帝之母，太皇太后王政君。
王政君，宣帝时初为皇后宫女，只因机缘巧合被皇太子刘奭临幸，育得后来的皇太孙刘骜。于是，母凭子贵，王宫女变成了王太子妃，之后又变成了王皇后，否极泰来。
然而，得皇后之位易，守皇后之位难。只怪刘骜着实不成器，从小就是个好色无德的胚子，汉元帝在位时，就几度欲将其太子之位废黜。皇后王政君出身低，性格懦弱，又缺乏心机，只能整日在后宫以泪洗面，对此毫无办法。后幸亏有元帝近侍史丹等人力挺，刘骜的太子之位才得以险中得存，熬成了汉成帝。
汉成帝登基了，王政君也变成了太皇太后，终于可以扬眉吐气，喊句“天不绝哀家”！但为了保险起见，一向小心翼翼的她，仍要寻一个比“太皇太后”更为强大的后盾，来巩固她似乎仍藏有隐患的后宫之主地位。
——外戚。
王政君有兄弟八人，分别为：王凤、王曼、王谭、王崇、王商、王立、王根、王逢时。其中唯王曼早丧，其余的，很快在王太后的授意下，被成帝一律封作列侯。又参照昔日霍光，以长兄王凤为大司马、大将军，总揽朝政，相助辅国。
事实证明，王太后出于自保，用意是好的，但眼光实在太差。——这王凤，论权术则有，论能力则无。一遇大事，慌里慌张，毫无主见；但若与汉成帝有政见不合之处，却懂得拉上太后，动辄以辞去大将军之位相要挟。除他之外，其余的王氏族人大多也非善类，仗着一朝得宠，常以炫耀斗富为乐。一个个将府宅修的堪比宫殿，又大量侵夺百姓良田，完全无视禁忌、律法。——就比如说其中的“成都侯”王商，在“王氏七兄弟”中排行第五。一次因身体不适，他竟向皇帝借了座宫殿养病；病好后，又竟然私自凿穿长安城墙，引护城河水到自己府邸的池塘中，用于划船行乐。王氏之奢靡，之胆大，由此可见一斑。
因为太后的缘故，汉成帝对这帮舅舅、表兄弟们毫无办法（他执政中后期无视政务，纵情声色，与王氏的擅权有着极大的关联）。其实太后也急：她再怎么说，也是国母，是母仪天下的人，怎会想到这帮不肖后辈们这么不争气！极度的失望下，她试图从王氏族人中找一个出淤泥而不染的出来，培养成“霍光第二”，好将日益陷入危机的大汉江山鼎力扶正。
人选很快有了，王曼之子：王莽。
由于父亲过世的早，常寄居于叔父们门下，王莽虽属王氏中人，但却没沾上那份纨绔子弟的恶习。从少年时起，他就勤习儒术，侍母至孝，谦恭俭让，礼贤下士，与其他堂兄弟们大不相同。王太后看到这样的侄子，自然十分满意，恰好大将军王凤于阳朔三年（公元前22年）过世，临终前也称赞王莽的品德，请求太后他日悉心照应。于是，该年，王莽被正式召入朝中，担任侍郎。
担任了侍郎的王莽，依然不骄不躁，兢兢业业。为官多年，端的是廉洁无比。别的伯叔、兄弟去侵夺田地，他捐赠田地；别的伯叔、兄弟欺压良民，无恶不作，他却以天下为公，甚至不惜捐出自己的薪俸，卖掉自己的马车去接济穷人。一时间，人人称颂其德，连不太管事的汉成帝都被他的大义折服。永始元年（公元前16年），王莽被任命为光禄大夫侍中，并领骑都尉，掌管羽林军。
这一年，王莽才三十岁。
又过八年，绥和元年（公元前8年），大司马一职经过王凤、王音（王凤堂弟）、王商、王根四人几度转手后，出于肥水不流外人田的目的，又蒙王根临终推荐，终于传到了王莽手中。
这一年，王莽三十八岁。
一人之下，万人之上的王莽，依然还是老样子，舍己为公，克勤克俭。一次，公卿百官去王莽府上探望他老母，见一女仆，衣着破旧简陋，但举止谈吐不凡，猜了半天，竟然是王莽夫人；又有一次，公卿百官于王莽府中议事，这位大司马由于牵挂老母病情，多次向众官员赔罪，然后亲自去榻前探视，来回奔波了许多回，才把公事议完。这么几下一来，王莽的美名再次广播朝野，成为了绝对的偶像级人物。
——汉朝最崇尚什么？孝、廉啊！
然而，好景不长，又一年后，汉成帝离奇驾崩于赵合德寝宫中。由于他生前未留下子嗣，十九岁的定陶王刘欣被拥立为帝，是为汉哀帝。
哀帝的祖母姓傅，哀帝的母亲姓丁，因此，傅、丁二族很快取代了王氏一族的外戚地位。而王政君虽然健在，虽然名义上仍是后宫之首，虽然对王莽十分欣赏，但由于她一贯的性格怯弱，很快便作出了让步，使得傅、丁二族顺利占据了朝中的大小要职。大司马王莽见争权无望，主动辞官，归隐于封地新野（今属河南南阳市），闭门不出。