一场本该杀得难解难分的恶战，就这样，被热爱劳动（砍树搭桥）、写字（上奏）、聊天（劝降）的赵充国轻而易举化解了。与之前的诸多战役相比，“平羌战役”的过程实在是不起眼，连场大规模厮杀也未曾有，战果（斩首人数）自然也是寥寥；然而，此战的影响，以及此后的局势发展，却远远出乎所有人的意料。
时年秋季（神爵二年，公元前60年），一直寻隙联手羌人攻汉不得的虚闾权渠单于吐血而亡，其弟右贤王屠耆堂篡位自立，是为握衍朐单于。匈奴太子：稽侯珊西逃。
“日逐王”先贤掸本就与握衍朐单于有隙，对此不服，率部下万余人南降汉朝。
——匈奴首次出现正式分裂。
同年，汉朝将之前赵充国的“制夷之法”，“拷贝”到了西域——委任郑吉为“西域都护”，总摄西域南北两道大小诸国。“汉天子之令下，顺服者示以恩，不服者发兵讨之”。汉朝就此轻松掌控了西域，置南北道诸国为属国。匈奴疲弱，不敢争也。
又过二年，神爵四年（公元前58年）。乌桓趁匈奴国势衰弱，发兵西征。驻地位于匈奴国东部的姑夕王作战不利，遭大单于责怪，愤怒之下，竟纠合部众四万余人，推前太子稽侯珊为“呼韩邪单于”，反攻王庭。握衍朐单于战败，向右贤王求援，右贤王置之不理，无奈之下自杀身亡。
呼韩邪单于就此夺占了王庭，成为新任大单于。但好景不长，不久后，右贤王等人为了己方利益，又推握衍朐单于之子：薄胥堂为“屠耆单于”，发兵进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于战败东逃，王庭为屠耆单于所掌控。
——匈奴短期内出现了第二次分裂。
再过一年，五凤元年（公元前57年）。鉴于此前王庭多次易主，匈奴国的中央集权越发衰弱，其余有兵有将的贵族们也按捺不住了，纷纷独立。——在王庭以东，有间于屠耆单于和呼韩邪单于领地之间的“右奥王”与“乌藉都尉”，各自在己方军士的拥护下，自立为单于，是为“车犁单于”与“乌藉单于”；在王庭以西，有“呼揭王”，自立为“呼揭单于”。
——这么一来，含屠耆单于和呼韩邪单于在内，一下子冒出五位“大单于”，史称“五单于并立”。匈奴再次分裂。
占据着王庭，自恃为“正统”的屠耆单于对此当然不能容忍。于是在“五单于并立”后不久，他率先动手，陆续击败车犁单于、乌藉单于、呼揭单于，将他们仨向西驱逐，暂时缓和了匈奴的分裂趋势。哪料想“螳螂捕蝉，黄雀在后”——隔年，位于最东方的呼韩邪单于趁西方四部兵马大战方休之际，率军东征，搅入战局。一场大战之后，屠耆单于战败，自尽。
挫败了最强的对手后，呼韩邪单于又收服其余三部人马，再一次控制了漠北王庭。但他也不是最终的胜利者。很快，屠耆单于的堂弟：“休旬王”于王庭以西起兵，自立为“闰振单于”，要为堂兄报仇；而呼韩邪单于之兄，为他镇守王庭以东的“左贤王”呼屠吾斯，也叛变了，自立为“郅支骨都侯单于”（简称郅支单于），要趁火打自己兄弟的劫。呼韩邪单于对此欲哭无泪，只能硬起头皮，接着混战。
两年后，郅支单于杀败闰振单于，又击败其弟，王庭再次易主。
长期的“王庭争夺战”，榨干了匈奴的最后一点实力。放眼其国内，弹尽粮绝，战乱不休，已到了“人吃人”的地步。大量的匈奴部众不堪饥饿之苦，纷纷南下，归降汉国。先是“日逐王”先贤掸，后是“右谷蠡王”姑瞀楼头（屠耆单于之子，在其父死后归降汉国），到了最后，整日守在边关上不忙打仗，专搞迎接工作的汉军终于迎来了一个真正的大家伙：呼韩邪单于。
王庭被自己兄弟夺了，部下又死伤过半，无以为食，这个大单于当得这么窝囊，也就无所谓脸面不脸面了。五凤四年（公元前54年），呼韩邪单于率众南下，抵达大汉边关，遣子入朝为质，正式向大汉称臣。
——就此，西汉年间，匈奴完成了最后一次，也是最为关键的一次分裂，分成了“南匈奴”与“北匈奴”。要说明的是：两者的区别，关键不在于地理位置，而在于意识形态。——北匈奴仇恨中原统治者，仍试图对汉人复仇；南匈奴则摈弃了两族之间的恩恩怨怨，成为了大汉坚实的盟友（称作“仇汉匈奴”和“亲汉匈奴”或者更为贴切）。
甘露三年（公元前51年），呼韩邪单于亲自入关，于甘泉宫朝见汉宣帝，行叩拜之礼。——南、北匈奴的彻底对立，已成定局。
初元五年（公元前44年）。由于西方的康居王（大宛的西北邻国国君）邀请，穷怕了的郅支单于毅然放弃了匈奴一贯的栖居地：漠北，率大小族人十数万向西迁徙，借机避开“汉—南匈奴”联盟的巨大威胁。一伙人忍饥挨冻跋涉万里，又恰逢连月大雪，沿途死者不计其数。抵达康居国时，郅支单于惊讶地发现：作为匈奴两大部之一的北匈奴，所有部众相加起来，已仅存三千余人。
北匈奴西迁后，呼韩邪单于率众返回漠北，并从汉元帝（汉宣帝之子，于公元前49年登基）那儿迎娶了一位大美女：王昭君，是为“宁胡阏氏”。此后借托大汉援助，开始休养生息，成为了汉国北方的坚实屏障。
建昭三年（公元前36年）。迁入康居国的北匈奴在郅支单于的领导下，元气也渐渐恢复，竟然鸠占鹊巢，奴役康居国人以攻四方，继续与汉国为敌。——他兵虽不多，却骁勇善战，又修筑坚城一座，名作“郅支城”。康居王敌他不过，只得沦为附庸，敢怒而不敢言。
有一人，名叫陈汤，官拜“西域都护骑副都尉”，是为“西域都尉”的副手。闻知此事后，胆大心细的他擅作主张，矫伪诏一封，向西域各国征集军队。各国对汉国的安边政策向来心悦诚服，无不俯首听命，数月之间，得大军四万。于是陈汤与西域都尉甘延寿商议，就用此军西征，讨伐北匈奴。见事已至此，甘延寿不得不应。
联军一路过去，抗“汉天子之令”者，皆被陈汤众人讨平；至于各国平民，秋毫无犯，因此所向披靡，轻易进抵郅支城下。
隔年，建昭四年（公元前35）正月，郅支单于首级被悬挂于长安城中，威慑大汉西、北各方。——“明犯强汉者，虽远必诛！”即由此而来，出自陈汤之口。
历时大半个世纪的“汉匈之争”，就以这么简单，而又充满戏剧性的方式，彻底收场了。