第一百六十四回：赵充国临危自荐，“屯田策”不战平羌
宣帝闻知此事，大为光火，立召一干重臣商议。因为顾忌内朝权势太重的缘故，此时的朝廷“重文轻武，重外轻内”——暂时未设大司马，宣帝诸事皆问策于以丞相、御史大夫为首的外朝。当下，御史大夫丙吉献策道：“陛下当断则断，不可再听信于义渠安国，不然迁延日久，羌人之患只会愈演愈烈。可速择朝廷良将带大军前去征讨，一战平叛！”
宣帝从其言。但环顾整个朝廷，竟发现由于多年未有大型战事，连个值得信赖的名将都挑不出来。于是只得让丙吉持诏书去问群臣：“羌人为乱，谁可讨之？”
这事是义渠安国惹出来的大黑锅，谁肯应声？唯有老将赵充国自信道：“论用兵，满朝文武无人能出老夫之右。我去！”
宣帝也早就想到了赵充国，只是顾忌他年近八十，怕他受不了奔波之苦。这时听说他老人家自信满满，精神气也不错，大喜，速派人召他入宫，问道：“若用老将军平叛，不知要几许将官，几许人马？”
赵充国回道：“百闻不如一见，何况战场之事变幻莫测，空谈无用。陛下若信得过老臣，可速授兵符、印信，老臣这便赶往金城查探羌人动向。待臣进驻金城后，不过数日间，地形、战策、退敌之法，可一一上奏朝廷，无劳陛下烦忧。”
宣帝笑而准奏，速增符节与他，令他先行。随后于国中大发兵马，另择将领随后前往增援。
话说那金城郡，位于凉州最南部，被黄河一断为二。南部的一小半，与武都、汉中交壤，暂无羌人；北部的一大半，则与武威、湟水相通，眼下多有羌人出没。时年六月，赵充国自得令后，率其子赵昂以及副将数人，骑快马，日夜兼程，迅速抵达金城南部。在了解清楚黄河北岸的虚实后，朝廷发来的首批援军：一万骑兵已到，于是赵充国集齐此军，下令渡河。
军队开至岸边时，恰巧是夜晚，赵充国唯恐对岸羌人有伏，选军士一千人，分作三队，陆续开赴至黄河对岸，着手修建营寨。营寨建完已是黎明，于是全军放心渡河，齐齐驻扎于黄河北岸。
羌人闻知有汉军到，有上百骑兵过来查看动静。汉军将士欺他人少，都要出战。赵充国严令：“我等为平定全羌而来，岂能贪图百骑之小利？全军固守营寨，任何人不得出战！”羌人见汉军保守至此，不以为意，旋即退去。结果羌人前脚刚走，赵充国拔寨大起，火速向北，赶往四望峡（四面望水，故得此名）。——此峡山高地险，东、南、北三面都是黄河干道，往西北去，便是湟水。而在紧贴着湟水东岸处，另有一小城，名作“西部都尉府”，本是前日管理羌人之用，如今尚有数千汉军留守。赵充国挂念西部都尉府守军的安危，决定趁羌人尚未查获己方底细，抄此险道赶去增援。
因汉军来得迅速，羌人果然未加提防，被一万汉军轻松突破。赵充国过了峡后，望着身后蔓延不绝，容不得二人并行的山谷栈道，擦汗笑道：“羌人虽勇，可惜不通兵法，若在此设伏一军，我等纵有百万大军岂能通过？——平叛之事，自此已在我计中。”随后他挥军向北数百里，顺利抵达西部都尉府。
闻知朝廷军队已到，守将大开城门接过。赵充国入了城中，不着急休整，先问此地局势，以及羌人反情如何。守将道：“眼下一百五十部羌人公推实力最强的先零羌首领杨玉为盟主，出动步骑数万，早已突破该辖区，攻入凉州内部。只因末将握有羌人人质数名，又坚守得当，方能死守到今日。”
“人质？是何人耶？”
“羌人两部首领靡当之弟：雕库。前日突然来告：‘羌人要反！’之后羌人果然作乱。末将不知他是忠是奸，因此将他拿下，以胁持羌兵，使得他们投鼠忌器，不敢来攻。”
赵充国闻言，心生一计，令人将那雕库取出，设宴压惊。即日又将他释放，执其手安抚道：“老夫便是赵充国，奉天子之令前来平叛。阁下回去后，可告你家兄：若能迷途知返，相助朝廷平叛，何止不杀——他日除厚赏之外，叛乱者的土地、钱财、族人也皆归贵部所有！”
雕库答谢不迭，回去之后如实说与靡当听了。靡当本就惧怕朝廷，外加贪心大动，召集相好的首领数十人，戒责道：“当日我说什么来着？——不可反，不可反！只怪你们不听。如今可好，朝廷已令赵将军统兵前来。那赵将军是何人耶？——我告你们，此人用兵极度善守，纵便你们全部视死如归，也绝对胜他不得！”一传十，十传百，各部羌人首领为此议论纷纷，无心再战。消息传到先零羌军中，首领杨玉大怒：“纵便那老叟用兵如神，年八十矣，有何可惧。来日全军撤离凉州，去战赵充国！”
金城北部，以及武威、酒泉等凉州郡县因此脱困，数万羌人蜂拥赶至西部都尉府，将城池围得水泄不通。赵充国仍不出战，每日杀猪宰羊，犒劳军士，凭借高涨的士气打退了羌兵多次进攻。杨玉见这老叟果然善守，只得令“羌人联军”后撤五十里，安下营地与之对峙。
——羌人四面出击的游击战，就此被拖成了阵地战。而赵充国的强项却不是阵地战，而是消耗战。随着朝廷军队不断向金城、酒泉等地增援，渐渐的，各处平叛大军已达六万之多，汉、羌双方参战兵力已基本持平。在这一前提下，赵充国终于下令部分军士轮流出城——四处砍树。
对面的杨玉对此不安，常令人暗探汉军动向。得报说，前日汉军在砍树，昨日汉军在砍树，今日……还是在砍树……已砍倒大树数万棵，垒成了无数木堆。杨玉的提防之心因此大减，也开始吩咐各部族人于营地四周开荒种地，以缓大军粮草之急。
一边忙砍树，一边忙种地，之前还剑拔弩张的局势，竟变得有些可笑。按理说，汉军这下该出击了，难不成还和羌人进行劳动大赛？但赵充国自恃有富裕的朝廷在背后撑腰，除了砍树之外，始终按兵不动。
如此又过了大半月，已将至七月。酒泉太守辛武贤有书上奏：“今时值六月末，正当用兵之时。趁眼下先零大军都在湟水东岸，河西空虚，臣愿效仿卫、霍，与张掖太守各领一军，携三十日粮草长逐鲜水（今青海），先破一干弱小羌部，纵便不能全胜，也必俘虏得大量族人、牲畜、粮草，威震全羌。如此时不战，拖到秋冬之季时，则马匹苦寒，不堪大用矣。”
见了此奏疏，本对赵充国深信不疑的汉宣帝不由躁怒起来：那陇西一带山多路险，转运艰难。朝廷纵便有些余粮，哪经得起长年累月的无谓消耗？因此，酒泉太守之言是也。是该急战！
他主意虽定，但考虑到全局，便将此奏疏至前线的赵充国，请他参详。
未过十日，赵充国已令快马送来回书，严厉否定：“辛武贤原为老臣下属，深知其‘政才有余，将才不足’。只看他这番奏疏，便知是纸上谈兵之人，陛下万不可轻用其谋。——自古用兵，都是精锐步骑在前，粮草辎重在后，哪有携三十日粮草远涉千里之法？三十日粮草，即为米二斛四斗，麦八斛，仅以上两物，便有千斤（古时，一斛米约合125斤）；外加马上兵将、武器盔甲，又不下两百斤。如何疾驰，如何作战？即便马力堪乘，汉军到时，羌人早已闻讯远遁。——陛下有所不知，那鲜水一带多险山，多深涧，多茂林；不比漠北辽阔无际，多是坦途。因此战则必败，徒惹羌人轻视朝廷，平叛之事更是不易。”
宣帝看到这里，皱眉点头，又往下看。
“臣久居前线而不战，非年老怯战，只为寻速平羌人之法。以臣所见，诸羌号称一百余部，军民二十万，善战者不过五万余人。但若齐心合力，朝廷讨之不易，不如惟诛首恶先零羌以及其附从，对其余愿降者既往不咎，好言招抚，尊重其习俗。——此乃‘全师、保胜、安边’之上策，望陛下详查！”
宣帝看到“全师、保胜、安边”六字时，凛然心动，召群臣商议。不料群臣畏惧于羌人势大，都道：“先零羌身为盟主，总领全羌，岂能一战而胜？不如就按辛武贤之言：先剪其羽翼，讨平其余诸部，再战先零羌。”宣帝虽是明君，可惜不懂军事，左右权衡之下，竟又回书赵充国，令他配合辛武贤等人出战。并责备道：“将军手握重兵，却献拖延数年之战策，不念朝廷千里运粮之苦，深失朕望也！”
赵充国没想到解释了半天，到头来白解释一场，大惊之下，拒不奉诏，又回书宣帝：“陛下明鉴：若用辛武贤之策，羌人之乱十年可定；若用臣之策，羌人之乱不出二三年可定。即便陛下非要臣急战，也只可遵循前日所议之策：唯诛首恶，不问胁从。不然，徒惹羌人谋乱者越聚越多，更难平复——老臣仍不能奉诏。”
宣帝也不怕麻烦，又召重臣商议。见赵充国如此强硬，且将“十年可定”这种严重后果摆出来，终于有几人肯站出来给予支持。于是宣帝修改之前诏书，令人快马送去。
——“就依爱卿此次所奏，出击先零羌。”