隔年春季，汉军五路兵马齐发；乌孙也起兵五万，予以配合。自汉武帝过世后，汉朝一直主张“以和为贵”，从未有过大规模的北伐行动。这次不出兵则已，一出就将整个家当搬了出来，直吓得壶衍鞮单于失声惊呼。当下和乌孙的那点恩怨也管不上了，逃命要紧，于是急率王庭一带的族人集体向西北撤退，以避汉军锋芒。汉军是有备而来，只以重挫匈奴国力为目的，因此行军至一千余里后，各自掉头返回。但匈奴哪知道汉军这一心思？只怕再冒出一两个霍去病来，自是要逃得越远越好！于是一行族人翻山越岭，跋涉五千里，又因北方天寒，沿途死于饥疲者不可胜数。祸不单行，乌孙为报前日之仇，又挥军直捣王庭以西，撤退得稍迟的右贤王部，大获全胜，光俘获者就达四万余人，并缴得各类牲畜七十余万头。

匈奴就此遭到毁灭性打击，几乎一蹶不振。而比战败更可怕的是，壶衍鞮单于根本没有意识到汉军的战术已然改变——打的不再是歼灭战，而是消耗战。刚逃过阿尔泰山脉的他，执著地秣兵历马，仍要复仇！

在没有任何盟友相助的前提下，仅用半年，壶衍鞮单于便率数十万匈奴人辗转返回了驻地，并亲提数万雄师，再攻乌孙。结果也是不难猜测：因准备不足，又恰逢连天大雪，出征的匈奴军士死伤过半。

趁此时机，大汉传檄天下，与乌桓、乌孙、丁零三方结盟，共讨匈奴！

——乌孙出精骑五万，攻匈奴国以西；

——乌桓出精骑五万，攻匈奴国以东；

——丁零出精骑三万，攻匈奴国以北；

最后就是大汉了。鉴于上回已大动干戈，此次出兵三千，稍稍攻掠之……以配合以上诸国。

这次匈奴人连逃的力气都没了，被四国联军杀得大败。军士折损三成，牲畜损失过半。——甚至连出兵最少的三千汉军，都拉了数千俘虏，数万牲畜，大摇大摆的安全返回。

这下匈奴真的是一蹶不振了，连“几乎”二字都能略去。此后数年，其国内动荡不停，动辄天灾人祸；外加周边有北方三强虎视眈眈，对汉国的袭扰愈发稀疏。

“汉匈之争”争到这时，已接近尾声。

地节二年（公元前68年），一手奠定了“中兴”局面的汉大司马、大将军霍光辞世。宣帝哀悼不已，以皇帝礼仪为之下葬（两年后，霍氏一族因宣帝大举收权，试图篡位，事发，霍氏满门被族灭）。

匈奴那边，壶衍鞮单于也于同年过世，其弟虚闾权渠继任大单于之位。即位之初，他便听从部下建议，亲率十万大军南下，试图再抢一票（国内已是饿殍遍野）。到边关时，得知汉国已委任赵充国领兵四万镇守北方，总督五原、朔方、云中、代郡、雁门、定襄、北平、上谷、渔阳，九郡防务。旋即引兵退去。赵充国也不追击。

匈奴人不傻：谁都惹得，这赵充国是万万惹不得的。即便是霍去病再生，好歹双方可以摆下战阵较量，大不了战败后被他一路追到西伯利亚去；跟这赵充国交手，最痛苦的不是打不过他，而是他根本就不和你打！望着密不透风的长城防线和狼烟四起的烽火台，虚闾权渠只能徒呼奈何。

也罢，既然你汉国可以休养生息，利用外交来钳制于我；本单于为何不能有样学样，也为你生几个对手出来？虚闾权渠大单于经过反思，终于发现穷兵黩武对本已贫弱的匈奴国毫无益处，于是极力缓和与其他北方列强之间的关系，对汉国方面也虚以委蛇，制造出和平局面。

但自视甚高的匈奴人是不会彻底屈服的。在“和平万岁”的背后，虚闾权渠单于把目光放向了遥远的凉州。——六十年前，当那片河西沃土尚属于匈奴国时，他们有一群强大的邻居，整体实力堪与匈奴匹敌。

依靠他们，或许我们仍有机会。

元康四年（公元前62年），大汉都城：长安。

一代名臣霍光去世了，但大汉的中兴局面并未停滞。细究原因，只因汉宣帝和秦惠文王（车裂商鞅的那位）一样，只对事，不对人。——之前虽除去霍氏一族，但他对霍光个人却是极为推崇，并保留了其生前的大多治国策略。

国库充裕，四境太平。这些，都是霍大将军的功劳啊。

一日，西南有重臣归来，却是光禄大夫义渠安国。宣帝因他是义渠族遗民，（先秦时西戎中有义渠国）熟知陇西地利，不久前刚委任他西渡湟水（黄河支流，位于今青海省东部），巡视羌人驻地。

义渠安国巡视完后，回到朝中，告宣帝道：“今羌人畏惧大汉国威，恭顺无比，不足为虑。但碍于人多地薄，族人常受饥饿之苦，故求臣上奏陛下，东渡湟水，以耕种汉人无用之地。”

宣帝放心了，不生事就好啊。于是问义渠安国：“那依爱卿看，可如何处置？”

“微臣去时，见湟水东部一带方圆数百里无人耕种，心想不如稍稍赠与羌人，已权且答应之。若陛下也觉得可行，不如颁发诏书，以明正其权责。”

数百里荒芜之地？嗯，同情他们一下也无妨啊。宣帝被他劝动，爽快答应：来日，朕便令人拟诏。

来日，赵充国来了。

此时的后将军赵充国，已七十六岁，须发皆白，是朝中第一老将。他偶然听得了这事，跌足而叹，立即上书宣帝：义渠安国不经朝廷商议，私下答应羌人求请，该杀！

不就一块荒地嘛。宣帝见赵充国言辞如此激烈，倒也不吃惊，只传他入宫细问。赵充国风风火火的来了，直言此事的严重后果：一月之内，羌人必反！

宣帝大惊：怎的，朕好心送他一块地，如何竟会谋反？忙问赵充国对此预判有何依据。

赵充国道：“陛下有所不知，臣原为凉州人氏，也曾与羌人混居，熟知其脾性。羌人，大族也，勇战之士不下二十万，且民风彪悍至极，绝不易对付。前日肯乖乖受制，只因该部族人数虽多，可惜人心不齐——共计有大大小小的部落过百个，无法号令统一。如今义渠安国既已答应增地，各部羌人为土地所诱，必会蜂拥抢过湟水来，再难禁止。——朝廷若置之不理，他们便会抢占别处好地，就算攻夺郡县也是易如反掌；朝廷若发动大军征剿，他们则会团结一致进行反抗，并与匈奴暗结盟约。臣曾听闻凉州边报，近年常有匈奴人暗偷过关，混入羌人地界。此事，未必不是匈奴单于之谋！”

见汉宣帝已脸色发白，赵充国痛心道：“一旦汉、羌二军于陇西陷入恶战，匈奴精骑必趁虚入关。我大汉这些年的休养生息，白废矣！”

“那……那依老将军之见，眼下如何应对为好？”

“若羌人尚未渡湟水，严令禁之；若羌人已渡湟水，唯有谋划良策，与之一战！”

赵充国去后，汉宣帝立召义渠安国入宫，严加责备。义渠安国心下惧怕，只得道：“陛下若觉得不妥，臣立即前赴羌人地界，责令他返回驻地便是。”

解铃还须系铃人。宣帝答应下来，另授他使者符节，骑都尉印信，令他率精骑二千，速去查探究竟。结果义渠安国尚未到，湟水以东的守将已着急上奏：“今羌人依仗光禄大夫前日之言，四处侵夺良地，已进犯至属下辖区内！”宣帝叹息不止，只待义渠安国处早传佳报。

数月后，义渠安国人未回，奏疏未到，西南各处守将的告急文书一齐送到：“今羌人一百五十部首领汇集一处，公推先零羌首领为盟主，歃血为盟，正式起兵反汉！”

汉宣帝崩溃了，那义渠安国在搞什么鬼，不是让他去劝阻么，怎的劝出这么个最坏的结果来？细细一问，才知那义渠安国到羌人地界后，见苦劝无用，竟以“羌人多诈”为名，立斩羌人首领三十多个，并纵兵袭击羌人各部族人。这么一来，纵然羌人有点谈判的心思，也没啥好谈的了。——汉军无道。我等各部族人相加，有精兵近二十万，怕他作甚！反了！

手握两千骑兵的义渠安国对此哪拦截得住？连战连败之下，只得哭丧着脸躲去凉州，将这个烂摊子扔给了朝廷。