历来但凡提到好征战之君（或者说有能力的暴君），必首推“秦皇汉武”。从二人生前看，也确实相差无几——都是将祖上的几世积累挥霍一空；都为各自朝代开疆拓土，树立大国威名；都好求仙，慕虚名，并间接害杀了“好仁义，轻攻伐”的贤太子，将大权交到了辅政大臣手中。
但结果是如此不同，秦始皇过世后不到三年，秦帝国灭亡；而汉武帝过世后，汉帝国还在继续，并且局面暂时还相当不错。
——因为秦始皇眼光不佳，选择了李斯；而汉武帝不但能用兵，眼光也不错，他选择了霍光。
霍光，乃霍去病同父异母之弟。之前虽因其兄长的缘故被召入朝廷，历任奉车都尉（掌管皇帝车驾），光禄大夫等要职，但从未统帅过大军，一直鲜有出场机会。实在要找点他的丰功伟绩来说，不过“兢兢业业，从不犯错”八字。
武帝到晚年了，脑袋一拍，突然想起这位“霍二爷”的好来，一再加封，使其顺利的成为百官之首。又唯恐有他人掣肘，竟赐死太子刘弗陵的生母“钩弋夫人”，随后册封霍光为大司马、大将军，将整个大汉帝国完完全全的交到了霍光手上，这才瞑目。
——之所以这么说，只因武帝驾崩时，汉昭帝不过八岁。
如此用人，胆子也忒大了些，难免局势有恙。果不其然，武帝前脚刚去，天下大乱。关东，一干刘姓宗室野心勃勃，意图取代少帝而自立；关内，百官群臣议论纷纷，私下诋毁霍光；西南益州，数万流民揭竿而起，驱逐刺史、郡守，反抗暴汉；北方匈奴，数万铁骑攻入朔方，杀吏民数千人。
——与秦末相比，这时的汉朝情况也好不到哪去。只能看霍光的了。
大乱之时，方显强人本色。霍光面对危局，见招拆招：对匈奴守而不攻，不过数次添兵屯边而已；对朝臣多方笼络，将爱女嫁与同为托孤重臣的上官桀，由此西、北两处皆定。至于东、南两地的诸侯、乱民，则挥军猛击，该杀得杀，该打得打，不过数月间，也悉数归于平静。
看到了吧，强人就是强人，轻而易举间，偌大的危机统统化解。霍光之所以能为李斯之所不能，只因他除了一味妥协，兢兢业业之外，也泼辣的狠。
——李斯要和赵高合作，而我霍光不需要和任何人合作，我就是当今的皇帝。至于盟友，那都是虚的，不过是为确立我独断朝纲的必要手段。什么，我太霸道了？对不起，本将军手持先帝遗诏——是先帝非要授权给我，我固辞不得，才不得已而受之！
——政权，我要，平日里带剑履上殿，威加百官；兵权，我要，南北军、羽林军统帅皆为我亲信。因此，天下震动有何可惧？我霍光身兼政权、兵权于一身，巍然不动！
刚开始时，这一套阵仗确实吓人，朝内朝外尽被他收拾的服服帖帖。但六年之后，新的矛盾终于浮出水面，而且还是大矛盾——其余几位托孤大臣不买他的帐了。
武帝去后，金日磾于隔年也过世，四位托孤大臣只剩三人。上官桀、桑弘羊二人都是好战分子，野心也大，常常与霍光政见不合。他俩见霍光常年独霸大权，难免按捺不住。于是商议下来：明刀明枪硬碰硬是不可取的，毕竟“大司马、大将军”、“先帝遗诏”这十个字太吓人，要确保必胜，唯有邀请关东诸侯率军入关，废昭帝、杀霍光，名正言顺换他俩上。
这是一个比较明智的策略，毕竟别的难找，想做皇帝的一抓一大把，很快便与燕王刘旦达成同盟。不久后，与上官桀交厚的盖长公主（汉武帝之女）也投入该阵营，相助造势。众人计议定后，趁霍光休假之时，由燕王打头阵，公然上书昭帝，说霍光大逆不道，欺君罔上。前些日子检阅羽林军时，甚至还僭越天子礼仪，有谋反之心！
书信是好书信，可惜他们太低估霍光了。此人不但耳目众多，而且处事刚柔并济。——就在汉昭帝这边刚阅完书信，还在寻思对策时，霍光那边已听到风声，扑通一声跪在了府内画室中。昭帝令人劝他入宫多次，他始终不去，逼急了，献出一张先帝临终时赠赐的“周公背负成王图”来，搞得小皇帝愧疚不已。再一查，霍光检阅羽林军不过是几天前的事，那燕王远在东北，何以得知？必是诬告！于是按下一干诋毁霍光的文书不用，仍以霍光主政，且信任程度更胜往昔。
上官桀等人一计不成，又用一计：以邀请霍光赴宴的名义，暗伏甲士将他擒杀；杀霍光后，立废少帝。却不想此计又被霍光提前得知，哭哭啼啼地告到了小皇帝处。没几日，宫内禁军大肆出动，一举铲除上官桀、桑弘羊二人，各灭其三族。其余同谋者长公主、燕王刘旦等人也先后畏罪自杀。
扫平一切政敌之后，霍光再无敌手，朝中上下军政要务皆由他一力裁决。对此，其他臣子们当然也多少有些想法，但见识了如此权术手段，谁又敢轻动？别说这帮大臣了，纵然是汉昭帝也做不得主，索性尊从先帝遗诏，暂时将江山社稷交给这位大司马去管吧。
很快不管事的他惊喜发现，这霍光不仅权谋老道，治国也行。此前国力衰竭，风波不断的大汉在他的治理下竟重新焕发生机，隐隐然有文景之风。究其原因，乃是因霍光争权归争权，做事归做事，确确实实把武帝的嘱托贯彻下去了。
汉武帝没看错人，霍光确实是首辅的最佳人选。因为他用兵虽不如上官桀，理财不如桑弘羊，但偏偏曾是掌言论之官（光禄大夫），肯体恤下情；外加他又处事谨慎，所以不好战；不好战，军民便皆得休息。文景之治就是这么来的。而且与文景二帝时不同，汉武帝早已通过频繁战争和推恩令等律法将匈奴、诸侯两大难题从根本上解决，只要不乱倒腾，局面自然不会差。
在霍光的主推下，汉朝重新恢复到了休养生息状态。其曾多次劝农课桑，大赦天下，此前被压榨得几无生存之地的商人们地位也得到了显著提高。于是天下大定，军民称颂，国力稳中有升，史称“昭宣之治”。