历经千辛万苦，动用全国的兵力，总算是将这个“小飞将军”拿下了。由不得大单于细细回味这一战的惨状，右贤王处送来急报：我部遭汉军大将李广利偷袭，损失惨重，请大单于早日派兵救援！
——就在匈奴国集中兵力大战李陵时，左、右二路汉军按期抵达预定目标。左、右贤王因手中无兵（主力都被抽调到了中路），只得狼狈逃走。结果左贤王跑得快，成功躲过了公孙敖、路博德二人的追杀；右贤王跑得慢，被李广利大杀一阵，折损万余人，只得一边求援一边向北溃逃。
五千步兵就如此了得，三万骑兵那还得了！更何况还是眼下的“汉国第一名将”——真贰师将军！大单于得报后不敢怠慢，立即率全部兵力疾驰向西前去救援。
半月后，天山以东，车师国地界。
苍穹下，处处戈壁黄沙，有十万军队一内一外在此对峙。位居垓心的，是李广利所部，三万人已损伤近半；包围在四周的，则是八万匈奴大军。
满心以为又是另一番恶战的大单于算是整明白了：这李广利虽号称眼下“汉国第一名将”，常统大军，其实和李陵一比，就是个徒有虚名之辈。什么征破大宛名将，什么无敌贰师将军？只会人多欺人少！——三万人打一万人有办法，一碰到八万人，便立刻方寸大乱。
“各部听令，严加戒备，切不可让李广利走脱。”鉴于该军中也有许多弓弩手，大单于决定沿袭之前的成功战术：围而不攻，逼得汉军突围。
——汉军箭矢射完之时，便是我军胜利之时！
这一招实在太狠，直把李广利急得抓头挠腮。他本无打硬仗的经验，也无以寡击众的勇气，一看匈奴大军守得滴水不漏，除了责令部下拉开强弩，蛮打蛮撞之外，再无办法。
诶，你还别说，有时没有办法的办法，就是最好的办法。——昔日赵国名将：“马服君”赵奢曾有言道：狭路相逢勇者胜。今日虽非狭路，但匈奴人不知中原兵法中“围师必留一阕”的好处，只顾四面撒网，终于将奄奄一息的汉军求生欲望激起。
有一人，年约四十，名叫赵充国，暂为军中小吏假司马，向来默默无闻。他眼见汉军主将方寸已乱，便上前主动请缨：愿率一军当先开路，护送大军突围。李广利见此人相貌平凡，又是小吏，本当不许，无奈再无其他良策，于是交给他壮士百余人，令他克日突围。
不料，赵充国前脚刚收下一百壮士，后脚就变卦了：“此时我军命悬一线，若要末将突围成功，大将军还须得答应我一事。”
“何事？”
“全军偃旗息鼓，三日不战，到第四日时，突围！”
李广利虽不解其意，还是答应下来，果然将所有汉军向垓心收拢。赵充国见状心喜，又用一计：令军士散播谣言，只说汉军粮草已尽，箭矢已尽，又兼伤亡过半，不日便要主动出降。匈奴人不疑有假。
四日过去，赵充国依约出战。临战前，特请李广利集齐大军，号令道：“待会突围之时，全军将士以五人为一伍，只管竭力向前，有进无退，违者立斩！”然后，率领百余名壮士当先出阵，腰悬短刀，手持硬弓，飞也般杀向防线东南角。身后，李广利率其余军士紧紧尾随。
匈奴人安逸几日，未料到汉军会选择此时突围，一时间手忙脚乱，轻易被汉军攻破阵地一角。大单于闻讯，急率所部上前阻拦，同时召四方大军向东方汇集，意图截杀汉军。大军陆续到时，却见那赵充国形同困兽，身中数箭犹然死战，与麾下百余勇士分作南北两部，护住一小小缺口，力保以伍为列的汉军主力鱼贯出阵。厮杀多时，汉军主力大多已出，赵充国方才领着所剩无几的敢死队殿后而走，沿途又射杀匈奴骑士上百人。大单于顾忌此军无惧无畏，因此不敢过分紧逼，放汉军逃开生天。
数日后，玉门关守将派兵接应，汉军顺利入关。
上万汉军的命，捡回来了。
此战，汉军三路兵马齐出，一路无功而返，两路兵败，差点没把汉武帝给气死。追究责任下来，表现最好的李陵因为投降的缘故，顺其自然的成为了替罪羊，满朝文武皆归罪于李陵。而己方伤亡超过匈奴的李广利因凭借赵充国的神勇表现安全回国，竟免于受责。
司马迁不服。
作为一名正直敢言的史官，他对此战提出了自己的看法：李陵虽然兵败，但能凭借五千步卒杀得匈奴人闻风丧胆，自古罕有。因而虽然有错，算不得大错，他毕竟是尽力了。
武帝大怒：那他为何投降？
司马迁道：以臣料之，李陵之所以不肯为大汉死节，只为他日寻找良机逃归，好继续报效家国。
武帝下令：太史令欺君罔上，私自为败将开脱。立即擒拿下去，免去其职，交给廷尉审讯！
无辜的司马迁哪里想到，其实汉武帝事后对李陵也极为欣赏，并对未能及时派遣军队北上接应一事深感懊悔。但对于一位帝王来说，欣赏归欣赏，这个李陵的勇猛果敢恰恰成了他最大的威胁。一来，若他人都学了李陵，谁还有宁死不降一说，谁又不敢自夸神勇主动请战？二来，李陵深通弩兵战法精髓，这正是汉军面对匈奴骑兵时最大的优势，若因此而被匈奴人偷师学得，骑兵编制大量衰减的汉军如何再与匈奴抗衡？
因此不得不严惩。
后司马迁受宫刑，凭借惊人的毅力写就史家巨著《史记》；李陵被汉武帝灭三族，亡命于匈奴一生，也尝为匈奴大将，但始终心系大汉，未肯为匈奴卖命。这些都是旁枝外话，此处无暇细说。
“传赵充国上殿！”
羽林出身的赵充国，在重伤初愈后终于踏入了他曾守卫多时的大汉皇宫。因拯救了李广利的缘故，武帝对这个军衔低微的下级将领产生了浓厚兴趣，并当面接见。
“听贰师将军夸赞你英勇多次，可掀开衣襟让朕一看。”
赵充国闻令，袒露上身，只见处处刀伤、箭伤，总计不下二十余处。武帝感慨不已。又策问其行军之策，对答如流。于是武帝大喜，当即加封赵充国为中郎，用作近侍。至此，这位大器晚成的将领方才进入内朝，终于渐渐有用武之地。
可惜，还不是眼下。