当时的天下，仅以脚力而论，马种优劣大致可分三等。没有驯养战马传统的汉国（汉朝自景帝时起，才开始大量繁杂战马），不幸沦为末等。“马上民族”匈奴、乌孙略优，为第二等。高居第一的，自然是大宛马了。
大宛马之中，又分两等。普通的大宛马虽然了得，但毕竟是人间凡品，不足为奇；另有一种马，俗称“天马”、“仙马”，日行千里而不倦。因其奔跑过后流汗时汗水呈红色，形同鲜血，时人又称之为“汗血宝马”，乃是一等一的极品。——据传三国时吕布坐下的赤兔马，便是汗血宝马。
这就真是宝贝了。漠北决战后，武帝偶因机缘得了一匹，竟欣喜若狂。当他通过张骞等人，了解到西域大宛国出产这种马时，动起了一个大胆的念头：令使者前去求马，以改良马种。
问题是，不是说求人家，人家就愿给的。早在冒顿单于在位时，西域各国就已唯匈奴是从，按时纳贡不敢有缺。眼下匈奴实力虽急坠，但因其统治重心紧挨着西域，仍能对这一带作有效控制。汉国实力虽强，但统治重心偏向东南（相对匈奴而言），鞭长莫及，大宛国如何肯将这等珍宝拱手相让？
好吧，且由汉武帝慢慢打算。我们将目光转移，经长安向西，过乌鞘岭，过祁连山，过玉门关，去看一看这片神秘的西域土地。
（史料有云：“西域有国三十六”。其实，西域远远不止三十六国。这里所说的“三十六国”，基本上都位处今天的新疆地界，且大多实力较弱，不值一提。而我们要了解的重点：大宛国，并不在其中。所以，无关紧要的在下就不介绍了，抓住重点，方是要务。）
当是时，汉朝与西域以玉门关为界。出玉门关继续向西两千里处，有一咸水湖，名称盐泽（今罗布泊，已干涸）。盐泽再向西去，有一大盆地，东西长二千八百里，南北宽一千一百里，是为塔里木盆地（世界第一大内陆盆地）。盆地往南去，有昆仑山；盆地往北去，有天山。因此隔出两条狭长的通道，简称：“南北道”。西域三十六国，大多定居于这两道之上（塔里木盆地内部主要为沙漠，不适合居住）。南道，西段有大国莎车，中段有大国于阗，其余小国，无需一一细说；北道，西段有大国疏勒，中段有大国姑墨、龟兹，东段有大国焉耆，其余小国，也皆可一齐略过。
这就是围绕盆地而建，如众星拱月一般的“南北道各国”，也是“西域”的核心部分。因受限于地势（约三十个国家挤在南北两道上），国力相对汉、匈而言，都比较弱。其中最大的龟兹国，也不过户籍八万，拥兵二万。
说完南北道，我们再来看下盆地以外的势力状况。
盆地往北去，翻过天山，有“西域第一大国”乌孙，人口六十余万，骁勇骑士不下十万。乌孙国东南，有车师，车师国东南，有小国楼兰，楼兰再往东，便又回到了大汉玉门关。
盆地往南去，翻过昆仑山，便是青藏高原。那时属于荒芜之地，鲜有人定居。高原往东，有柴达木盆地，盆地往东，有西海（今青海省青海湖），西海往东，则是以先零羌为首的羌人栖息地，有近二十个部落，数十万羌人在此游牧。羌人部落再往东，便又到了汉朝的陇西郡，与河西走廊东北端相连。
盆地往西去，出南北两道，另有一山脉，名叫葱岭（今帕米尔高原，海拔4000米以上）。山顶长年积雪。翻过葱岭再往西，首当其冲的便是出产汗血宝马的大宛国（主要势力范围在今日乌兹别克斯坦境内），实力虽不如乌孙，但也有军民数十万，可算西域大国。
再往西北、西南去，尚有康居、大夏，以及数次大败于匈奴之手，逐渐迁徙至此的大月氏等国。因已远至中亚，又与本文无太大关系，不再作详解。
以上便是当时汉朝的西部形势。——往细处看，我们会发现：虽然号称“西域三十六国”，但含西羌在内（不属于西域），总兵力也不过与巅峰时期的匈奴相当（这也是他们屈服于匈奴的根本原因）。相较而言，实力最强的有三个：一，乌孙国，位于西域之北，紧挨匈奴；二，西羌部落，位于河西走廊东南，紧挨陇西；三，武帝魂牵梦绕的大宛国，则位于西域的最西端，距离长安有万里之遥。
为了斩断匈奴国后援，联络一切可能的反匈奴势力，汉武帝决定先控制西方，详细策略如下：一，拉拢乌孙，引诱他东进，共讨匈奴；二，孤立西羌，隔断羌人与匈奴的联系；三，出使大宛，利用大量的财物，开展“金元外交”。
这一策略，合乎“远交近攻”之妙。好不好且不说，我们直接来看效果。
一，在张骞等汉国使臣的热烈邀请下，元封六年（公元前105年），乌孙使者终于踏入长安，见证了汉帝国的辽阔与强大，仰慕不已。武帝为了让“友谊之火”燃得更旺盛些，在向乌孙昆莫（乌孙首领尊号）索要了一千匹良马作聘礼后，又册封宗室之女细君公主为“昆莫夫人”，与乌孙和亲。乌孙昆莫因此与汉朝往来，渐疏匈奴。但不久后，匈奴单于迫于形势，也放低姿态与乌孙和亲，昆莫再次笑纳。以匈奴女子为左夫人，汉女为右夫人，左右观望，宣布中立。
二，漠北决战后，武帝为长远打算，在河西大量修筑城池、要塞，以防止匈奴争夺。除西部门户玉门关、阳关之外，腹地之中也陆续建起四个大郡，自西向东分别为：敦煌、酒泉、张掖、武威。迁徙汉民以及匈奴降兵数十万，沿途镇守。自此，西羌部落与匈奴一个在南，一个在北，渐渐被“河西四郡”强硬隔开。西羌对此自然不服，但碍于汉国声势如日中天，反抗失败。镇压完西羌叛乱后，汉国势力进一步向西渗透，并于西羌地界成功置下“护羌校尉”，以监督西羌局势。
以上两步棋，下的过程虽非纸面上这般轻松写意，但汉武帝的目标基本达成。乌孙昆莫虽然狡猾，首鼠两端，但能从独附匈奴变成“脚踏两条船”，也算有重大突破；西羌暂时消停了，不足为患。于是，他终将目光投向了大宛，全心全意——求天马。
但习惯了胜利的他，这次却碰了钉子。因为汗血宝马既然号称“天马”，又是大宛国宝，自然有它独特的个性，不可能大规模放养（据在下推测，当时整个大宛国这等宝马也不会超过一百匹）。面对手持重金，远道而来的汉使，大宛王毋寡看都不看，冷漠道：“天马稀罕，无以赠他国。”
真没有？……汉使迫于君命如山，不敢空手而回。于是私下在大宛境内分头搜寻，终将藏马之地给挖了出来。
——贰师城中，有汗血宝马！
太初元年（公元前104年），汉国使者车令奉汉武帝之命，再度出使大宛，以求天马。为了表示诚意，武帝特令人打制一金马，大小与汗血宝马相仿。另外，又挑选使者数百人，押运黄金二十万两，以及其他贵重财物无数，随金马一同献上。就此，车令继张骞之后，作为大汉代表，率领使者团队又一次踏上丝绸之路。
——此时是公元前104年。因汉武帝不顾大宛王意愿，执着于索取汗血宝马，汉、大宛二国的剧烈矛盾已一触即发。