时年二月，就在刘荣被废黜三个月后，汉景帝下诏：拜周亚夫为丞相，并撤销太尉一职。
——西汉之初，“三公”之中唯太尉不常设。天下大乱时有，和平年代便无。为的，便是由皇帝独掌兵权（文帝之于周勃，用的也是此招）。周亚夫一看，太尉都没了，这丞相不干不行，只得谢恩上任。
就此，他脱身军界，步入政界。
一日，汉景帝问计于周丞相：“今既已封王氏为皇后，朕欲一并封皇后之兄，王信为侯，丞相以为如何？”
周勃正色道：“昔日高祖有约，非刘氏不王，非功臣不侯。王信虽为皇后之兄，陛下不可擅违高祖之约也。”景帝默然，按下此事不提。周亚夫去后，景帝前往长乐宫，就白日之事说太后道：“母后所议立王信之事，非皇儿不准，怎奈丞相以高祖之约劝阻，朕不可一意擅行。”
太后身侧，王皇后也在，见景帝为难，忙含笑劝太后道：“既然陛下为难，此事还望太后莫要再提。妾身代我家兄，先行谢过。”太后见皇后大度，慨然叹道：“话虽不错。但今日不得封，他日欲要封时，只怕为时晚矣……老身长兄窦长君，便去世的早，老身欲要封他做侯时，已只能分封其子，可惜，可惜……”婆媳二人劝勉了一会，景帝告退。出长乐宫门时，景帝终于面露喜色：这周亚夫，做的对哪。自汉朝开国以来，外戚权势过大。今日若分封王信，王氏一族继吕氏、薄氏、窦氏之后，终究要分刘氏之权。太子年纪尚幼，未必不是下一个刘盈，丞相以高祖之约推辞，名正言顺，再好不过。
分封王信一事，就此过去。事后，王皇后心怀不满，暗托长公主在太后面前诋毁周亚夫；又兼梁王刘武因周亚夫前日按兵不救，也对周亚夫大有恨意。二人都是太后亲密人，轮流上阵，时间久了，说得窦太后一提到周亚夫，都是怒气难遏。
又有一日，景帝问计于周丞相道：“今匈奴仰慕我大汉威名，共有六大王（应该是谷蠡王、大都尉级别的）南下归降，朕意欲分封此六人为侯。丞相以为如何？”
“此六人并无战功，不可也。”
“虽无战功，但皆是匈奴国重臣。立之，便可劝他人效仿南下。”
周亚夫勃然变色道：“这等人，皆是背主者也。若陛下不杀之而立之，何以劝国人忠诚守节？臣誓死不得奉诏。”
——我周亚夫之所以官居丞相，被封作条侯，乃是因为我父子二代都建有大功，且对大汉忠心耿耿。几个匈奴蛮夷，竟能与我同列而朝？这是何等的耻辱！因此，他强烈否决景帝的提议。
景帝见好言说他不动，也来了火气，直截了当道：“此番丞相之议不可用，朕心意已决。”送走周亚夫，他立即颁诏：册封匈奴六大王为列侯，各有封邑。并传檄北方，引诱其他匈奴贵族前来投奔。檄文尚未传开，下属来报：丞相称病，已缴上相印，辞官去了。
由他去吧，朕还不信，没了他周亚夫，这江山朕便坐不住了。见周亚夫辞官而去，景帝毫不挽留，另立御史大夫刘舍为丞相。同时，亲自监督北方匈奴局势。
景帝的笼络人心之举虽不是毫无效果，但匈奴军队的主力，主要握在大单于、左右贤王三人手上。这三人是不可能被策反的。至于其他什么“左右大都尉”、“左右大当户”之流，没了可以改立，无穷无尽，并不能有效削弱匈奴的实力。而且，景帝的这一举措，反倒激化了汉朝、匈奴双方的矛盾。一见汉朝采用这等“雕虫小技”，深通“阴谋诡计”的中行说立即建议军臣单于（老上单于之子），加大对中原的打击力度，逼他们献出叛臣。
公元前148年，平静了多年的北方，烽火再起。
景帝闻知战报，本想修书一封求教于周亚夫，踱步几圈，又缩了回来。最终，他下旨给一位刚被罢官的庶人，让他北入雁门接替太守一职。
酷吏郅都，就此上任。
郅都，景帝初年曾官拜中郎将，为皇帝侍从。为人果敢异常，公正廉洁，每逢有私人请托，从不答应。景帝对他极为器重，便令他远赴齐地，担任济南郡守。
七国之乱时，济南国也有参与，是为“齐地五反王”之一。平乱之后，该国被剪除，由朝廷直接委派郡守管辖。结果郡守换了几波，都是草草去草草回，说这个济南郡太守做不得。为何？——只因该地大姓宗族众多，共计有三百余家，他们暗中通和，上瞒朝廷暗扣赋税，下欺百姓侵吞良田，单靠一位郡守，几位佐官，如何整治？
郅都笑了，别人管不了，是他们没本事，且看我郅都如何行事。他到任后，便操练官府卫队，四处查探、逮捕违法分子。逮捕之后，仔细一审，罪名确立，杀！
杀一个，不见效，那就杀，杀；杀到最后，变成了杀，杀，杀……。一年之后，济南郡路不拾遗，赋税剧增，纵是乡、亭之下，皆知何为国法。郅都因此功绩，调回长安升任中尉，坐镇北军，总督京师防务。
丞相周亚夫，当年也是中尉出身，但面对郅都，也忍不住叹句“后生可畏”。周亚夫固然高傲，眼睛还是长在脸上；这郅都不一样，他眼睛可是长在头顶上。每逢见丞相、权臣时，他向来只略作一揖，从不跪拜；至于胆敢违法者，甭管是皇亲国戚，还是当朝重臣，该打得打，该杀得杀，丝毫没皱过一下眉头。——时人称之为“苍鹰”，对他又敬又怕，但凡与他狭路相逢，皆唯唯诺诺，侧目视之。
但这么强悍的一个人，终究还是让窦太后给治了。
却说当日，太子刘荣被贬作临江王。到了封地后不久，便遭人举报，说他私建宫室，侵占了宗庙地（汉代，历代君主依照生前功绩，在下属各郡国都建有宗庙，供后代旁枝瞻仰拜祭。比如高祖庙号为“太祖”，文帝庙号为“太宗”）。景帝不敢对祖宗不敬，便让人逮捕来儿子刘荣，交由中尉府审讯。
小刘荣哪能吃得消“苍鹰”审讯？没多久，已没了生母的他，不堪郅都的巨大压力，写完供词后，自尽而死。消息传到太后处，窦太后勃然大怒：好你个郅都，竟敢逼杀我亲生孙子，老身要你一命偿一命！
景帝闻知此事，也有悔心，毕竟刘荣是他儿子啊。但他悔过之后，力保郅都，只是将他削官遣还回乡，就算对太后有了交代。——人才难得啊！
结果，罪人郅都被扒去官服，方出长安，景帝使者手持圣旨尾随追到，拜他为雁门太守，负责抵御匈奴。郅都谢恩领旨，北上雁门穿起甲胄，专心从军。
当时，汉朝依托长城防线，在北部边境大量屯田，以抵御匈奴侵犯。从西向东依次摆开，分别为：北地郡、九原郡、云中郡、雁门郡、代郡、上谷郡、渔阳郡，共计有七大重镇。其中，又分作以北地、九原、云中三郡为主的西部防线和以雁门、代郡、上谷、渔阳四郡为主的东部防线。
西部防线中，那三郡名为汉朝所有，实则早已被匈奴打烂了——匈奴精骑能够兵临甘泉，且又长期占据河套，便是明证。于是汉朝又在九原、云中以南，长安以北的上郡地界大量屯兵，以拱卫都城，这是西部防线，以上郡最为关键；东部防线中，雁门地处最西，又与河套毗邻，乃是匈奴人最常用的突破口，自然也极其关键。
——由此，足见汉景帝对郅都器重之深。
事实证明，汉景帝没看走眼，“苍鹰”的大名早已传入大漠，名扬匈奴。如今见他前来雁门，匈奴人受他惊吓，竟纷纷遁走，不敢与之交战。匈奴大将好说歹说，见士兵们畏之如虎，气得大骂。遂下令，建一箭靶，令人画作郅都的样貌，召集齐数百精骑，开弓射之，以壮胆气。少时，匈奴骑士云集，各按队列，陆续将数百支箭矢射向“郅都式箭靶”，射完之后，大将上前一看，当场崩溃。
无一箭命中。
往日十天一大战，三天一小战的雁门郡，就此成为了一方乐土。估计郅都自己也纳闷——都说雁门一带匈奴祸患极深，怎的本太守在此数年，从未见有匈奴人来过？
对此，景帝自是大喜，太后却是大怒。她据下属暗报，才得知那郅都不仅没削职为民，反而成了封疆大吏，哪能不恨！恰好朝中有人不满郅都，托言郅都有谋反之心。太后便掐住这事，非要景帝下旨：杀郅都。
景帝这时已年过四旬，依旧拗不过太后，垂泪道：“郅都，是忠臣哪！”
“临江王乃是陛下之子，难道不忠么！”
景帝无奈，只得附从太后之议，为郅都定罪。公元前144年初（此为根据匈奴形势，所推测的年份），朝廷使者手持圣旨，远赴雁门，责“苍鹰”目无尊上，犯有诸多不法之罪。郅都束手就擒，遭诛。
同年六月，匈奴精骑大举南下，一军驰入上郡，一军驰入雁门。汉军战死者数千，百姓、战马、钱财大肆遭掳，边境告急。