危机之下，吕后终于甩出了“杀手锏”：临朝称制。
所谓“临朝”，就是指走出后宫，参与朝政；所谓“称制”，就是指代替皇帝，行使权力。
这么一来，惠帝过世的不利影响便被抵消掉了。吕后伤心归伤心，却得以将权力牢牢掌控。而大臣们也很快反应过来：这“太皇太后”不老实呆在深宫，却垂帘听政，莫不是要独断朝纲吧？
很快，一件事的发生，应证了大臣们的猜测。
公元前187年，距离汉惠帝驾崩不到半年，吕后提议：汉朝开国时，吕家人立有大功，当分封诸吕为王。
朝廷这下彻底炸开锅了——这位太皇太后，干涉政事不说，竟然胆大包天至此，敢拿汉高祖的“白马之盟”当句玩笑。于是，朝廷之中，以右丞相王陵为首，迅速形成了一批“保刘派”，以“非刘氏不王”为口号，坚决反对。
高祖没看走眼，王陵确实是个耿直人哪。
但同时，以左丞相陈平、太尉为首，又产生了一批“保吕派”，赞同吕后的建议，说一朝天子一朝臣，太皇太后既已临朝称制，为何不可另起炉灶。
高祖也没看走眼，陈平多智，但难独当大任。只因吕后一吓，便妥协了，顺带着，还拉上了周勃。
——此时，因萧何、曹参都已过世，吕后按高祖临终前遗言置立三公：实力最强的三位大臣正是：左丞相陈平，右丞相王陵，太尉周勃。
如此，王陵以一敌三，自然落败。不久便被吕后立为“太傅”，剥夺其相权。王陵心灰意冷，又深怨陈平、周勃，从此称病不朝。
消除了最大的政敌，吕后在陈平、周勃二人的默认下，迎来了最终的胜利。
综观公元前187年—公元前181年，这七年前，吕后成为了大汉王朝独一无二的统治者。她不仅能随意分封外戚，打压刘姓宗室，而且，还能够凭自己的喜好，改立皇帝！
她先是立惠帝之子，年仅三岁的刘恭为帝（史称汉少帝）。但过了五年，因刘恭年幼无知，对她不敬，吕后便将刘恭毒杀，改立惠帝另一幼子刘弘为帝（史称汉后少帝），继续用作傀儡。这是对皇帝。
皇帝都如此凄惨，诸侯们自不消说了。因为各种罪名，她先后逼杀淮阳王刘友、梁王刘恢，又在燕王刘建过世后，杀刘建独子，废其封国。这是针对刘姓宗室。
然后，封地被腾出来了，自然要启动原定计划，用吕氏一族上去填补。期间，共计有六位吕氏族人陆续被封作为王：分别为“悼武王”吕泽、“赵襄王”吕释之、“吕王”吕台、“梁王”吕产、“赵王”吕禄、“燕王”吕通。
就此，吕氏一族顺利抢班夺权，史称“吕氏乱政”。
（为理清人物关系，方便以下情节，在此附加人际关系说明：吕后有二兄：一为吕泽，二为吕释之。这二人早在惠帝驾崩前，都已过世，“悼武王”、“赵襄王”封号为死后追封。“吕王”吕台，“梁王”吕产为吕泽之子；“赵王”吕禄为吕释之之子；燕王”吕通为吕泽之孙，吕台之子。）
这么看来，还确实够乱的。事实上，刘氏诸侯虽只被干掉四个，但其他王爷也或多或少受到了吕后威胁，日子苦不堪言。再加上吕后在分封诸吕为王侯的同时，又封吕产为“相国”，主管政务，封吕禄为“上将军”，掌管禁军，连群臣也一并被干趴了（陈平虽名为丞相，无权处理政务；周勃为太尉，却无权掌管军队）。吕后执政期间，论威风，甚至更胜昔日高祖一筹。
这么个老太太，可恶不可恶？可恶！残忍不残忍？残忍！该不该杀千刀——不该！
讽刺的是：与混乱不堪的朝廷相比，当下的天下堪称大治。百姓们安居乐业，国力稳步攀升，甚至，连匈奴人都消停了。因为吕后除了遵循“休养生息”的基本国策之外，一通乱棒挥下来，不知不觉间，使得刘氏、吕氏、群臣三者之间达成了一种微妙的平衡——刘姓宗室虽然人多，但都没权；吕姓王爷虽只有三位（吕台在吕后执政期间过世），偏偏权势熏天，大权兼掌内外。至于朝中重臣，以陈平为首，专心溜须拍马。因此，无人作乱，无人生事，唯有君主（吕后）最大。大家都小心翼翼供奉着这位女性统治者，替她维持整个大汉江山。
——对于这一现象，我们今天可以用一个名词来解释：强大的中央集权。
这，便是铁腕治国。当然，一般优秀的政治家，在大棒使完之后，都会扔出几根胡萝卜，吕后也不例外。她并没有灭去刘氏一族的野心，只不过希望娘家人能过得更体面一些。因此，在诛杀几位王爷的同时，她也不断采用另一种手段，来缓和刘、吕两大家族间的敌视关系：联姻。
吕后执政晚期，吕氏一族的女子，大多都许配给了刘氏一族。譬如说上文中刚刚被杀的刘恢、刘友二人，以及马上要提到的“朱虚侯”刘章，娶得都是吕姓女子。通过此举，吕后不禁能笼络人心，显出一副“两家为一家”的亲密感；同时，又能密切监视刘姓诸侯的举动（刘恢、刘友被害，都与其夫人有关），以防他们有变。
鉴于以上一系列手段，吕后方能临朝称制达七年之久，巍然不动。但终究，这个平衡，还是被打破了。
公元前180年八月，“太皇太后”，吕后驾崩。
与高祖一样，吕后临终前也有遗言。她召上侄子，吕产、吕禄二人，嘱咐道：“哀家死后，皇帝年少，大臣必然有变。你等各领重兵守住宫廷，千万不可为哀家送葬。”
言罢，她带着一丝担心，病逝。
吕后的强势，正在于她的脆弱啊。身为一个女子，又酷爱权力，不将一通“杀威棒”使得虎虎生威，如何震慑天下？临终前，她忽然领悟道：她的强势，虽伤不了她自己，却必会将几位表面风光，实则懵懂无知的侄子牵扯入内。一旦此二人不慎，吕氏一族必被灭族。
事已至此，叮嘱也叮嘱过了，就看他二人的造化了。