第一百二十八回：项伯报恩入霸上，沛公亲身涉鸿门
咸阳东百里处：鸿门。
“亚父，据刘邦属下：左司马曹无伤来报，说刘邦欲王定关中，以子婴为相国。若果真如此，则灭秦之功岂非独属他刘邦？羽儿特请亚父前来，正为商议这事。”
亚父，便是范增。昔日事从项梁，在项梁罹难后，又忠心辅助其侄项羽。巨鹿之战后，项羽感念范增多次相助之情，尊其为“亚父”（与“仲父”类似，显尊崇之意），以示情谊隆重。
范增不答反问道：“以将军看，刘邦此人如何？”
“我曾与他同朝为将，深知此人乃贪财好色之徒也。才德稀疏，诚非英雄。”
“将军差矣！此人绝非寻常之辈也！正如将军所言，昔日刘邦在山东时，贪财好色，又无甚战功，亚父也觉得此人不过是寻常之辈；但如今见他一入关中，既不贪财，也不好色，又与秦人约法三章……可见曹无伤所言不差：其称王之志毕现矣！”
“那依亚父看，羽儿当如何行事？”
“不如趁其不备，突施奇袭。”
项羽大惊道：“纵便刘邦有称王之念，但不宣而战，天下人必谓我项羽不仁不义也。除却此计，亚父可有其他良策？”
“当今天下，可与将军逐鹿中原者，唯刘邦也——细观此人，隐隐有天子之气，帐下众将亦非凡品。望将军当断则断，此人一除，称霸天下，易事耳！”
范增可谓高瞻远瞩者，就在项羽、刘邦二人刚为成功灭秦而喜悦时，他已看出了“项、刘”二人之争不可避免。刘邦、张良眼下谋划的，不过是王定关中之计；而他替项羽谋划的，则是称霸天下之计，可谓用心良苦。
项羽寻思半响，终于下定决心：就依亚父说的办，除掉刘邦，问鼎天下。
很快，四十万项羽军接到了急令：明日全力以赴，突袭霸上。
话说有一人，名叫项缠，乃是项梁亲弟，项羽之叔。——史书中大名鼎鼎的“项伯”，指的便是此人。
这一日，项伯在军中游走，听闻了这一军令，大吃一惊，连忙策马狂奔，驰向霸上。到了霸上后，他隐姓埋名，悄然闯入张良营中，劝他快走。
——原来，这项伯昔日曾杀人获罪，被张良所救。这次前来，是来报恩的。
张良心思缜密，见项伯远道而来，拉着自己就走，知道内有隐情，赶紧好言询问。项伯也不瞒他，附于其耳边将项羽的军令说了。张良听后心中暗惊，脸上神色不动，拜项伯道：“多谢故人情谊。但张良跟随沛公多日，不可不辞而别，且容我去作别一声。”项伯苦劝无用，只得以手遮面，躲在张良营中等他。
张良出帐后，暗叹一声道：幸得上天庇佑，否则张良之罪大矣。驻军霸上、约法三章确为收买人心之计，不想却被那范增识破。事到如今，还得再寻思一计，无论如何要保沛公周全。
于是径入刘邦大帐，据实相告。刘邦大惊失色，忙问张良该如何是好。张良道：“沛公久居军中，深知敌我虚实。依您看，若明天便与项羽大战，可能胜否？”
刘邦黯然道：“必败也。”
“既是如此，还望沛公速速前去面见项伯。切记，休要再提‘怀王之约’、‘关中王’等诸事，只说沛公愿唯项将军是从，先求保身之计。”
刘邦一愣：这么说来，我刘邦岂不是要向项羽称臣？那这段时间内所做的工作，也全都白费了？
张良见他不解，又催促道：“沛公尚不明耶？——如今项羽自恃兵权在握，早已无视楚王，怎会再愿兑现‘怀王之约’。时间紧迫，沛公可速去。”
刘邦这下明白了：眼下真正的楚王，是他项羽啊！他悟性极好，想到这里，已知该如何行事。于是忙随张良前去。
项伯那边，本以为张良去去就来，根本没想到他会将沛公拉来，神色尴尬。刘邦佯作不知，态度恭谦至极。当下就在张良帐中摆酒设宴，强拉项伯上座。席间，刘邦但凡与项伯交谈，不敢直呼其名，只敢以兄长称之；又说膝下有一女，愿赠与项伯为媳，求成亲家。项伯眼见刘邦非但不怪责项羽背信弃义，行事还如此大度，心中不免有愧，便道：“今日之事，实为小侄愧对沛公也。项伯不才，愿立即赶回军中代沛公说情。”
“唉，项羽将军神武盖世，小弟岂敢与之争锋？——之所以先入关中，只为替项将军担当先锋是也！因此，虽得咸阳，不敢驻军城中，又替项将军查明户籍，封存府库……兄长如若不信，前去一查便知。”
“此事项伯亦曾听闻，有劳沛公了。那为何前日要派遣军士驻守函谷关，以挡我军？”
“秦王无道，关中盗贼纷起。小弟不敢驻军城中，又恐项将军之物被他人盗取，故而出此下策，还望兄长回去后，替小弟辨明是非。”
酒过三巡，项伯起身告辞。刘邦唯恐他来回奔波，马力不够，又将自己所乘之马恭敬献上。项伯上马，寻思道：刘邦实为仁厚长者也，杀之不义；但若就这么回去，又恐侄儿听从范增之劝，非要发兵不可。于是对刘邦道：“沛公，愚兄先行告辞，必在小侄面前替你美言。但明日你不可不亲来谢罪。”
刘邦闻言赶紧应诺，面露喜色，一揖到底。于是项伯策马飞奔回鸿门，替刘邦分辨冤屈。项羽道：“既然刘邦明日亲来，可依叔父之议。”遂传令三军：突袭霸上一事，就此取消。
项伯刚走，范增急吼吼地来了：说好杀刘邦的，怎么突然变卦了？项羽见是亚父，便将项伯之言如实说了。范增冷笑道：“此是推脱之辞也，将军难道忘了曹无伤之言么？既然他明日定来，可以玉玦为号，于席间斩杀此人。切记：天与不取，必受其咎！”
一边是叔父，一边是亚父，项羽左右为难。只得权且又答应范增，让他老人家安心退下。
第二日，项羽大置酒宴，又请同在鸿门的各路诸侯作陪。——刘邦毕竟是楚军大将，若搞暗杀行动，其他诸侯必会一哄而散。到了午时，卫士来报，说沛公只率百余骑前来赴宴。