而众多小国都已受够了楚国君臣的傲慢无礼，因此见到檄文后都立即领兵前来响应——宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、蔡、小邾十七路兵马先后赶到（唐国弱小，此次并未派遣兵马前来），连同晋国在内，共是十八路诸侯齐聚一堂。一时间晋国人喧马嘶，旌旗飞扬，军容之盛堪称前所未有也。

当着这么多与会国君的面，晋国作为盟主，在集会上义正词严痛斥楚国的暴行。蔡、唐两位国君见“伐楚大联盟”阵容鼎盛，晋国的表态又这么强硬，很是激动，一起都来劝晋国主帅士鞅：“如今楚国多行不义，正是教训他们的大好时机，请士元帅赶紧下令大军出发，我等愿意誓死跟随。”

谁料想，之前还信誓旦旦的晋国这时却突然态度大变，死活不做出头鸟。

原来，晋国主帅士鞅也是无能之辈。他本就畏惧楚国数百年强盛之势，担心一旦出兵失利会影响自己在晋国的地位，于是在散会后便一直借机推诿，不肯发兵。后来实在被两位国君缠着没办法，更是借机索求贿赂：“若要我下令发兵也不难，但二位既有大礼赠与囊瓦，为何却不见有一物赠与本帅？”

唐国国君是老实人，听后唯唯而退；蔡侯却是火爆性子，听闻士鞅这么说话，大怒：“本以为你晋国担当盟主，必能够锄强扶弱，不想却和楚国是一丘之貉。如今十八路诸侯齐聚于此，攻灭楚国并非难事，一旦灭亡楚国，五千里江山皆归晋国所有，何须如此介怀蝇头小利？”

说完后，他便长揖而去，也不顾身后的士鞅脸上青一阵白一阵。

“带头大哥”都是这等熊样，其他诸侯哪还敢轻举妄动？很快，声势浩大的十八路诸侯便宣告解散，诸位国君也都各自带兵回国。

眼看“伐楚大联盟”已经成为泡影，蔡侯可说是趁兴而来，败兴而归。

天下最强的晋国尚且不敢与楚国交战，那还有谁能帮助寡人一雪前耻？看着自己手下为数不多的人马，他陷入了绝望。

突然，他心头一震：对了，仍然有一国敢于对抗楚国。

十日之后，吴国新都姑苏城。

吴国王宫内，百官肃立，分立于大殿两侧。大殿正中拜服着一人，正是蔡侯。

蔡侯之前所想的正是吴国，因此他千里迢迢地赶过来，也顾不得舟车劳顿，立即让宫人传报说蔡国国君有急事求见。阖闾听闻蔡侯亲自光临，也不敢怠慢，传召所有文臣武将随他一同盛情接待。蔡侯进了大殿后一见到吴王就如同见了大救星，也不再顾及自己一国之君的身份，上去叩头就拜，并将之前所遭受的耻辱一股脑儿倾述了出来。而之前一直喊打喊杀的吴王这次却没说话，只是看了看侍立在一旁的孙武。

孙武微微颔首，遥指着蔡侯对吴王说道：“时机已到，大王可以出兵了。”

第九回：惧吴军囊瓦轻退，擢能将楚军备战

吴国由此蓄势待发，决心与楚国立即开战。但没想到的是：这边尚未出兵，那边倒先动手了。

“都是你干的好事！”楚昭王（楚国国君）怒气冲冲，把边境的诸多情报，一股脑狠狠地摔在囊瓦的面前。

囊瓦挨了训，一边对楚王唯唯诺诺，一边面红耳赤的怒想道：蔡侯这个混蛋，竟敢四处结盟与我楚国为敌。先前是晋国，如今又是吴国，不好好教训他一下，我颜面何存？

于是，从楚王那回来后，囊瓦再次光荣出征，率军十万气势汹汹地杀向蔡国。

蔡国乃弹丸小国，不足道也；唯有活捉蔡侯，方能一解我心头之恨。出发时，囊瓦看着规模庞大的军队，自信满满。

蔡侯才刚回到国内，就得知了楚军大举来犯的不利消息。由于双方的实力过于悬殊，他也无计可施，只能指望着吴国赶紧来救。

“报，蔡国国都已被楚军围住！”紧急军报很快传到吴王这里。

孙武知道后立即向吴王建议：“若想伐楚成功，必须保住蔡国，请大王赶紧下令我等前去营救。”

吴王听后不敢怠慢，赶紧修书一封让手下送给蔡侯，告知他援军不日将至。然后，他亲自领兵三万，带着孙武、伍子胥等一干良将，迅速启程。数百艘战船没几日便进入了淮水，浩浩荡荡的向西进发，直奔蔡国而去。

这次吴国为了援救濒危的蔡国可说是空国前来，但君臣上下却都义无反顾——楚国眼下内外交困，盟友尽失。若想伐楚成功，如此千古良机岂能轻易错过？

囊瓦那边，正在督令十万楚军日夜攻城，小小的蔡国都城已被他围了个水泄不通。蔡国上下知道吴国救兵不日将至，个个竭力死守，因此楚兵虽多，一时间倒也攻不进去。

囊瓦眼看蔡国经过楚军多日围攻，渐渐不支，正准备号令三军加大攻城力度。就在这时，有探子快马来报：“报告令尹，有大队的吴军正朝此地开来。”

囊瓦急忙问道：“来了多少人马？”

探子回答道：“只看见吴国战船浩浩荡荡而来，大约有数百艘之多，人数定然不少。”

“那谁人挂帅可知道？”囊瓦之前吃过吴军的大亏，心想这次要是来个无名之辈也就罢了，可别又来了个狠角色，还是小心为上。

“只见前方的一艘大船上挂着吴王旗号。”

啊？吴王亲自来了！这下囊瓦怕了：吴王亲自出动那还了得，兵力肯定不少。想到这里，他连忙下令正忙于攻城的楚军全部撤回，赶紧收拾行囊打道回府。

在撤退途中，他却想来想去想不通：我不过欺负一下小蔡国泄泄愤而已，你吴国即使要来救，用得着搞这么大的阵仗吗？

用得着，大大的用得着！囊大人，您马上就会懂的。

楚昭王眼看十万大军再次劳而无功，对囊瓦更加的不满。只是碍于囊瓦是楚国的王族，地位尊贵（囊瓦是楚庄王的曾孙），论辈分自己还得喊他一声爷爷。因此，楚王怕一旦罢免了囊瓦会让其他的贵族们心存不满，也只好忍声吞气，保留了他的令尹一职。

虽然如此，楚王还是向正在撤军途中的囊瓦下令：暂留军中，不戴罪立功，不得擅自回朝。此举算是小施惩戒。另外，楚王也有意挑选其他的能将，代替囊瓦统帅楚军。

群臣的眼睛是雪亮的，见楚王已对囊瓦失去了耐心，都一齐来向楚王进言道：“如今我楚国左司马沈尹戍极有才能，为何大王不用？”

楚王听后一拍大腿：“多亏众爱卿提醒，赶紧传召左司马前来！”

沈尹戍，官拜楚国左司马，胆大心细且极有统兵才能，堪称当时的楚国第一能将。

（“左司马”和“大司马”虽然只有一字之差，但地位却相差甚远。“大司马”在下之前说明过，是三军统帅，位高权重；而“左司马”却只是三军参谋，只能负责为统帅出谋划策，并没有太大的实权。）

沈尹戍听到大王诏令，赶紧前来听命。

楚王问他：“如今寡人迫不及待的想攻灭叛变的蔡国，但囊瓦领兵十万前去却无功而返，请问沈司马可有高见？”