事实证明，这次出征很不幸，和老程传说中的“三斧子半”一样：虎头蛇尾，先喜后悲。
老程率领大军长途跋涉，颇为艰辛，历经数月，第二年终于到达西域，但见戈壁苍茫，雪山嵯峨，，真是一片新奇而陌生的战场。发现西突厥的踪迹后，老程把积攒了数十载没能施展的武勇全部释放，于榆慕谷（今新疆霍城）奋击阿史那贺鲁的歌逻、处月二部落，斩首千余级。
首战告捷，老程满怀欣喜，乘胜前进，兵至鹰娑川（今新疆开都河上游）和西突厥数万骑兵又干了一仗，斩杀一千五百余人。其实此次胜利应归功于老程麾下的一位前军总管，正是这个猛人“率五百骑驰往击之”，把西突厥杀个了措手不及。
猛人的名字叫苏定方，他是被演义小说歪曲得最厉害的大唐名将。演义中的苏定方奸险毒辣，大白脸一个，魅力无敌的英雄帅哥罗成就是被他阴谋害死的。而在正史上，苏定方绝对是顶天立地的英雄好汉，他在军事史上的地位，可比他的上司程咬金强多了。
苏定方十五岁便征战沙场，被誉为“骁悍多力，胆气绝伦”，又足智多谋，深通兵法。想当年大唐第一军事家李靖灭东突厥时，苏定方就担当前锋，直冲可汗牙帐，此番跟随老程出西突厥，又是他打的头阵。
唐军连战连捷，形势一片大好，然而无论是程咬金还是苏定方，他们谁都没料到，很快唐军就会遭遇悲剧。导致这一不幸结果的，也是一个大唐将军，他的名字叫王文度，职位是此次远征军的副大总管，即副总司令。
苏定方立下奇功，王文度的心里顿时升腾出一种羡慕嫉妒恨的感觉，他眼珠一转，跑到程咬金面前说：“敌军虽逃，但我军也损失不少。应当结成方阵，不要让士兵轻易离开。”
程咬金听后，开始分析王文度的战术是否正确，可还没等他分析完，王文度就突然从怀中掏出一样东西，程咬金一看，目瞪口呆，连忙下跪。
原来这王文度拿出来的是高宗的圣旨！
“天子有诏，程知节恃勇轻敌，由副大总管王文度接管全军！”王文度此言一出，老程彻底无语了。
王文度拿到指挥权后，开始乐滋滋得按照自己的意愿摆弄部队，结果唐军整日跨马披甲结阵，战马多瘦死，士兵多疲劳，全军上下一片颓废。军中最具用兵才华的苏定方见此情形，心急如焚，赶紧对程咬金说：“大帅啊，天子诏令讨敌，如今反而自守，搞成这幅样子，如何立功？您才是全军统帅，军旅之事不能自己决断，反而看副将眼色行事，任其专权，与理不符！末将认为，应拘禁王文度，再奏报朝廷说明真相！”
在这关系到全军将士和整个战局的危急时刻，程咬金没听苏定方的，依旧任凭王文度瞎搞。虽然老程一向以虎胆神威著称，但在圣旨面前，他的胆、他的威，一扫而空。他很清楚，如今他的领导可不是当年和他一起驰骋疆场的太宗，他和高宗并无深厚的君臣之情，何况高宗前不久不顾群臣强烈反对立了老爸的女人武媚娘为皇后，正瞧着一些开国功臣不顺眼呢，在此非常时刻，他老程岂敢抗旨？！
想当年，冲锋陷阵的老程从不畏惧死亡，而如今，已享受了数十年富贵生活的老程，真的害怕得罪了皇上会不得善终。
想当年，冲锋陷阵的老程从不畏惧死亡，而如今，已享受了数十年富贵生活的老程，真的害怕得罪了皇上会不得善终。
苏定方见老程如此窝囊，只能干憋气。而王文度大权在握，趾高气扬，当大军进至怛笃城（今哈萨克斯坦东南）时，这位揣着圣旨的老兄再度瞎搞，他见有数千家胡人来降，竟下令屠城，还要将归降者的全部财物夺走。苏定方气得半死，怒目而道：“本来是讨贼的，自己却当了贼！”王文度根本不听，他大手一挥，全城军民很快就被唐军斩尽杀绝，所有财物都被王文度等高级将领瓜分一空。
此事从始至终，程咬金依旧保持着沉默，不但眼睁睁看着这座城池变成尸山血海，还接收了王文度分给他的钱财。全军将领，唯一没拿钱的，只有苏定方。
唐军屠城抢钱的同时，西突厥可汗阿史那贺鲁趁机远遁，唐军已然疲累，无力再战，只能班师回朝。
程咬金刚回到长安，就被惊呆了——高宗说并无圣旨给王文度，王文度是假传圣旨！
程咬金彻底倒了大霉，由于逗留不进，坐失战机，他受到免职的处分。然而令人惊诧的是，王文度这个假传圣旨、罪大当诛的家伙，竟被同样处以免官，几年后又被重新启用！
这一切，不得不令人怀疑，程咬金被唐高宗给玩了！高宗很有可能是故意派王文度给老程捣蛋，目的就是狠整一下长孙无忌为首的老臣集团，谁让他们多数都反对自己立武后呢。
可怜的老程就这样背上了一个“晚节不保”的污名，虽然不久后他又被高宗重新启用为岐州刺史，但已被调出京城，远离了朝廷。此时老程也已厌倦了所有的军事和政治，遂上表请求退休，高宗欣然批准。从此，老程过上了平静的养老生活。
程咬金安享幸福晚年的时候，那位曾在他麾下任前军总管的苏定方于战场上大放异彩，这位智勇双全的武将先是灭了西突厥，活捉了老程没能逮着的西突厥可汗阿史那贺鲁，后又荡平了西域思结部的叛乱，生擒其酋长都曼，接着踏平了得罪唐朝的百济王国（朝鲜古国，首都在今韩国扶余），将百济国王义慈父子押回长安。苏定方成了盖世无敌的璀璨将星，即便搁在整个古代军事史上，也毫不逊色于任何一位名将。相比苏定方，程咬金虽是前辈老将，但终其一生也无任何值得夸耀的军事业绩，他只能以武功高强的猛将形象载入史册。
唐高宗麟德二年（665年），虽有缺憾但基本上一生荣耀的程咬金在家中安详去世，终年七十七岁。高宗下诏追赠这位开国元勋为骠骑大将军、益州大都督，陪葬昭陵。
在当时那个险恶的政治环境中，程咬金能以如此高寿善终，也算一种福分。而在演义中，老程的“福”被夸大了数倍——他欢天喜地地活了一百多岁，武则天去世后，中宗和睿宗相继登基，老程依旧活蹦乱跳。
虽然演义扯淡的成分太大，但正是后世那些小说家和说书人的全新包装，才使得“程咬金”这仨字变成一个家喻户晓的名字，在小说家的笔下和说书人的嘴里，程咬金永远是一个人气超旺、可爱搞笑的喜剧角色，“混世魔王”的名号享誉民间，而那位军事才能胜过老程百倍的苏定方，却惨遭歪曲，成了个让人愤恨的大反派。看来有些时候，文学艺术的力量比正史要强，更让老百姓记忆深刻的还是那些塑造得无比成功的演义形象，程咬金的名字和“三斧头”及“半路杀出”这两个词儿是永远难分了。
从江湖草莽到大唐公爵，秦叔宝、尉迟敬德、程咬金三位猛男的故事本来就像极了传奇的小说，在加上后世的演绎和包装，他们成为在民间人气极高的战将，恐怕只有三国那些战将才更胜一筹。《旧唐书》有一段话，是对这三位猛男最为经典的总结和评价——
“尉迟敬德夺槊陷阵，鼓舞王师，拒绝贿赂，报答皇恩，竭尽全力效忠霸主。然而自负拳殴他人，非自全之道。太宗告诫他的话，可作为功臣的良药；秦叔宝善使马槊，攻陷敌军营垒能以寡敌众，可谓勇猛；程知节立志平息国家危难，受封大将舍命辅佐君王，可谓忠诚。……太宗治理天下，确实有赖于这些虎臣。”
话说在诸多豪杰的辅佐下,大唐皇帝终于开创盛世,威服四海，一批又一批猛将征战四方,开疆拓土，为大唐贡献自己的武功和汗水,在这些高手中,除了秦叔宝、尉迟敬德、程咬金这些我们熟悉的老朋友外,还有一些颇为另类的汉子,他们眼窝比较深陷,鼻子比较高挺,须发比较卷曲，语言比较奇怪，而和秦叔宝等人一样的是，他们都勇猛异常、武艺超群，这帮另类汉子就是效忠于大唐皇帝的少数民族英雄——蕃将。下面登场三位蕃将，个个都是身手不凡的沙场明星……
下面暂时不直接更新“番将绝杀”篇，先把前几卷漏写的三位人物补上——
卷二“奇能怪杰”之 舞乐炫杀：羊侃（南梁）
卷三“风云剑客”之 青兕剑豪：辛弃疾（南宋）
卷四“快刀圣手”之 狂刀进士：卢象昇（明）