桓氏家族和谢氏家族是世交，桓温的父亲桓彝和谢安的伯父谢鲲关系非常好。桓彝与谢鲲两个人尽管出生在显赫之家，但是两个人都是大愤青，穿奇装异服，行怪诞举止，抨不公世道，泄私家义愤，还动不动就在一起裸奔，两个人都是高官，可是完全忘记了自己的身份，他们要是放在今天，绝对是报纸头条的常客，也说不定会因为行为言语不当，被免职。但是，这两个人却是绝对有才华的。桓彝率兵作战，屡立战功；谢鲲担任太守，造福百姓。魏晋人物都是这么怪异，很本真，很率性，依靠外在的荒诞，来对抗黑暗的朝廷。
谢鲲有一件事情，特别有意思。他老大一把年纪了，有一次喝醉酒，就去调戏人家隔壁的小姑娘。隔壁家尽管是城市普通贫民家庭，可不管你谢鲲是什么太守不太守，也不管你家族有多少人在军队和丨警丨察局任职，你只要敢调戏我家小妹妹，照打不误。结果，邻居家父子两个，把耍酒疯的谢鲲太守打落了两颗门牙。这事发生后，整条乌衣巷的人都认为这个贫民家庭大祸临头了，你父子两个胆大包天，竟然把人家市长的门牙打落了。可是，谢鲲酒醒后，依然故我地在乌衣巷出出进进，见到谁都露出没有门牙的嘴巴笑着打招呼，好像这事完全就没有发生过一样。一直到谢鲲离开人世，邻居家也没有遭到报复。
所以，魏晋人物很真实，很可爱。他们举止怪诞，行为反常，完全是被无法改变的局势逼迫的。晋朝的局势太黑暗了，既然我不能改变你，那我就改变我自己。他们用种种荒诞和黑色幽默来反抗这个混账世道。
谢安在桓温手下任职一年，就被调任吴兴太守。谢安出山，为了北伐，可是东晋朝廷无意北伐，谢安不想整天呆在帅府清谈，磨嘴皮子，领取高薪，拿着那叠厚厚的钞票，他感到有愧。干脆离开军队，到地方上干几件实事。吴兴，在今天的浙江湖州。谢氏家族中，先后有九个人担任吴兴太守。
在吴兴太守任上，谢安轻徭薄赋，减少税收，提倡节俭，反对浪费，不大兴土木，不搞拆迁，不搞面子工程，深受百姓爱戴。
曾有一次，一些士兵和仆役不愿接受东晋的统治和盘剥，想要逃往政权势力薄弱的广东一带，他们藏在渔船里。谢安带人追赶，赶到江边，有人建议搜查渔船，谢安说：“不要搜了，如果连弱者都不能保护，那还算什么朝廷？”
当地百姓对谢安很感激，给他修建了一座“吴兴太守谢安碑”。百姓心中一杆秤，谁好谁坏都有数。
【389】（谋臣篇：谢安之七）
谢安担任吴兴太守的这几年，曾经在童年时代送给他狼毛流苏的那个慕容垂，现在已经成了气候，他成了前燕的擎天一柱。当时的前燕在北方建立了最大的一支政权，这群辽东鲜卑族人先后击败了威猛盖世的冉闵天王，灭亡了居住在“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的阴山下的敕勒部落。慕容垂成为北方最有影响的人物，和南方的谢安遥相呼应。
当时的人们都在问：“谢安和慕容垂谁是天下第一？”答案很快就有了，这就是后面的淝水之战。
南方的谢安在吴兴做他的太守，他和“以彼之道，还施彼身”的那个慕容复的祖先慕容垂还没有冲突，因为他们一个南方从政，一个北方从军，中间隔着长江和黄河，彼此八百根竿子都打不着。和慕容垂有冲突的，是谢安曾经的老上级桓温。
桓温是一个有野心的人，他一直想当皇帝，所以就对外用兵，企图打一场大胜仗，赢得荣誉，建立功业，然后对司马皇帝取而代之。到那时候，就没人说他的闲话，也不敢有人兴兵讨伐。司马皇帝你们家的江山是偷人家曹操的，我为什么不能从你们手中抢夺？桓温有一句流传后世的名言：“大丈夫不能名垂千古，还不如遗臭万年。”要么我做岳飞，要么我做秦桧，反正不做庸常之辈，反正不碌碌无为过一生。
桓温的北伐共有三次。
第一次是公元354年，打的是前秦。桓温带着军队，一直打到了长安城下，可惜由于后勤补给跟不上，被前秦大王苻坚击败了。苻坚以后还会出现。这时候的前秦还不算强大，最强大的是淝水之战的时候，那时候他们统一了整个北方。
第二次是在两年后的356年，桓温再次北伐，这次攻打的是洛阳。战斗中，桓温亲自披着盔甲，手执长枪，率众冲杀，攻占了曾经的西晋都城洛阳。在这里，桓温一面分派各级官吏，保境安民；一面派人报告晋穆帝司马聃，快快回到旧都。可是，司马懿的后代实在狗屎糊不上墙，他们根本就不想光复失地，只愿意偏安一隅，醉生梦死。桓温无奈，只好南撤回国。也许就是从这时候开始，桓温有了对司马皇帝取而代之的想法。
金庸的小说《天空八部》中，好像是乔峰的父亲打了慕容复一连串耳光，边打边骂：“慕容皝、慕容垂何等英雄，怎么就生了你这样的后代？”实际情况是这样的：司马懿、司马昭何等枭雄，怎么就生了这一坨脑残后代？
桓温的第三次北伐是在公元364年，他带着五万人一直打到了距离前燕都城邺城仅有200里的地方。前燕是慕容皝建立的政权。慕容垂带着一支精兵，切断了桓温的粮道，和第一次北伐一样，没有粮食的桓温只好退兵。此时，慕容垂率领骑兵在后追杀，南方的步兵跑不过北方的骑兵，桓温逃到江南时，五万人仅剩两万人。
桓温是一代英雄，他先和苻坚作战，后与慕容垂作战，都失败了；而十年后的谢安要单独与苻坚和慕容垂组成的联军交战。
北伐失败后，桓温加快了篡位的步伐，公元371年，他挟天子以令诸侯，废黜皇帝司马奕（音义），改立新君司马昱（音与））。当年的司马懿挟天子以令诸侯，现在他的后代司马奕也终于尝到了被从龙椅上赶下去的味道。奇怪的是，这个懦弱的皇帝和他的祖辈司马懿音同而字不同。司马后代的名字都带着生僻字，他们一个个都是脑残，担心后世忘记了他们，所以故意用这样拗口的名字，让后世的我们能够记住他们。
也是在这一年，谢安调入朝廷，担任侍中。侍中的官职相当于副宰相或者宰相。谢安终于进入了权力机构。
公元372年，可怜的司马昱当上皇帝还没有一年，惊惧交加，一命呜呼。他居然被桓温给吓死了。
司马昱突然死亡，儿子司马曜（音要）即位，又是一个生僻字，真怀疑司马后代这些脑残是故意和后世的我们过不去，要考察我们的识字能力。
当时，桓温大失所望。他满心以为司马昱会把皇位禅让给自己，没想到有了新君。桓温认为自己没有当上皇帝，是谢安和王坦之从中作梗，他带着几万雄兵，杀气腾腾奔赴南京，决定武力夺权。
桓温来到南京城下后，扬言要谢安和王坦之出来见他，要不然，他就杀进城去，鸡犬不留。南京城内风声鹤唳，人人自危，因为桓温的势力，是当时任何人也不能抗衡的。此时，四大家族中，桓氏家族势力最大，把持军权，桓温自不必说，他的二弟是江州刺史，三弟是镇威将军，四弟是辅国将军，五弟是振威将军。而王谢世家，从政的多，从军的都还没有熬到像桓温一家子的诸侯级别。
当年的王坦之是中书令，也是朝廷重臣。