曹操击败了东面的吕布，袁绍也击败了北面的公孙瓒。现在，整个黄河以北辽阔的土地上，只剩下了两头大鳄，一头是袁绍，一头是曹操。如果曹操这次没有趁机剿灭吕布，又如果袁绍与吕布联合，曹操面临的局势就会非常困难。一山不容二虎，曹操是不会和袁绍联合的；而曹操一向鄙视吕布的为人，陈宫又一向憎恨曹操的霸道，所以，曹操和吕布是断断不会联合的。在袁绍、曹操、吕布的三方演义中，只会存在袁绍和吕布的联合。
斩杀吕布，等于砍断了袁绍一条臂膀。
黄河以北只剩下袁绍和曹操，黄河以前还有孙策、刘表、刘璋、张鲁等诸侯。孙策骁勇，刘表窝囊，刘璋和张鲁远在秦岭以南的汉中盆地和四川盆地。函谷关以西还有马腾，不过马腾一向不与中原来往。
曹操的下一步任务是，击灭袁绍，但是还要防备孙策趁机北上，抢占地盘。
【524】（谋臣篇：郭嘉之九）
曹操的下一个目标，自然就是袁绍。
公元199年，曹操谋划攻打袁绍，将士尚未出行，而袁绍却打算大举南下，攻打曹操大本营许昌。当时，袁绍兼四州之地，兵十余万，是曹操兵力的三倍还多。很多人认为不是袁绍的对手，将领们心存恐惧，而曹操却笑着说：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分划不清，将众而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”他的土地再广，粮食再多，都是给我准备的。曹操的这份霸气，无人能及。
曹操看人极准，当年的凉州牧韦端也这样形容袁绍：“袁公宽而不断，好谋而少决，不断则无威，少决则后事，今虽强，终不能成大业。”袁绍这样的人，充其量也就只能是一个营连级干部，而他却位居军区总司令，完全是封建世袭制闹的。袁绍一出场，就统领十八路诸侯讨伐董卓，十八路诸侯各自为战，在占据绝对优势的情况下，大败而归，作为统帅的袁绍，没有被问责，反而拥兵自重，长期盘踞北方，动不动就要和别人打一架，打得别人血头烂面。这样的人做总司令，实在太不称职。
袁绍要来进攻，曹操先发制人，派兵北上。当年十二月，双方对阵官渡，剑拔弩张，咬牙切齿，唾沫横飞。三国时期第一场决定历史走向的战役，就要在这里展开了。
官渡上空战云密布，但总是久云不雨。曹操与刘备称兄道弟，却提前开打了。
当时，袁术要从下邳经过，曹操派遣刘备去击杀袁术，刘备带兵出击，适逢袁术吐血身亡。袁术死了，刘备却不回来，他杀了曹操任命的徐州刺史车胄，重新有了一块容身的地盘。
曹操想要攻打刘备，谋士们都认为，和曹操争夺天下的，是袁绍，现在官渡战意猎猎，一触即发，如果不打袁绍而去打刘备，袁绍趁机从后偷袭，如之奈何？唯独郭嘉认为，袁绍久谋未定，短时间里不会发兵南下，而刘备坐镇徐州，招兵买马，必须尽管剿灭，免得势力强大，再生事端。
上次，在攻打吕布的问题上，郭嘉见解超群；这次在攻打刘备的建议上，郭嘉有力排众议。难怪后人的人们称他为一个天才级的谋士。
曹操东击刘备，熟门熟路，马到成功，生擒关羽，刘备逃奔袁绍。这次，刘备又把老婆丢了。满天下的人都知道刘备一打仗就先丢老婆，他丢人丢大了。面对别人的流言蜚语，刘备振振有词地说：“理想如手足，妻子都衣裳，丢了就丢了，没有什么大不了的。”
【525】（谋臣篇：郭嘉之十）
袁绍错过了与曹操交战的最佳时间。当曹操领军向东与刘备交战的时候，如果袁绍发兵南下，许昌真的很危急。然而，等到曹操擒获关羽，得胜归来，袁绍才终于拿定了要和曹操交战的主意。袁绍的思维，总是比人慢半拍。而这时候，曹操已经严阵以待，做好了迎战的准备。更重要的是，他的身边多了一员战将，这就是关羽。关羽的重要性，马上就要显示出来。
白马之围中，河北第一名将颜良率军挑战，曹操手下众将无人敢去迎战，关羽单身独骑，于万千军中，刺颜良于马下。后，刘备离开袁绍，关羽离开曹操，两人汇合后，收拢旧部，刘备带着他们投奔了宗亲荆州牧刘表，刘表让他们暂居新野。
在新野这个弹丸之地，刘备每天只做两件事情：编帽子，喝闷酒。因为有编草鞋的经验，他的帽子编得非常好；因为整天喝酒不运动，他的身材走了形。《九州春秋》记载：“备往荆州数年，尝于表坐起至厕，见髀间肉生，慨然流涕。”刘备流涕的原因是，都这么大年龄了，身材都胖得走形了，还寄人篱下，仰人鼻息，连巴掌大的一块立足之地都没有。
公元200年冬，袁绍与曹操相持。交战多次，双方各有胜负。谋士建议袁绍据险坚守，等到曹操粮食短缺，自然退兵，到那时在后掩杀，自然获胜。但是，袁绍脑子发热了，他认为他能够很快就击败曹操。袁绍的脑子是一团热腾腾的五颜六色的八宝粥，即使北方呼啸的寒风和清冷的空气，也不能让他头脑冷静。
曹操与袁绍相持不下，突然接到情报说，江南孙策得悉曹操和袁绍相持在官渡，准备渡过长江，偷袭老根据地许昌。此时的小霸王孙策，经过连年征战，已经占据江南六郡，地广千里，兵精粮足，实力强大。
如果孙策占领许昌，曹操腹背受敌，连退路都没有了，到那时候，就死无葬身之地。曹操紧急召集谋士商议，大家慌作一团，拿不出一条计策。而郭嘉却说：“策新并江东，所诛皆英雄豪杰，能得人死力者也。然策轻而无备，虽有百万之众，无异于独行中原也。若刺客伏起，一人之敌耳。以吾观之，必死于匹夫之手。”意思是说，孙策这样的人，不需要兴师动众去对付他，一个刺客就足够了；而且这个刺客还不需要我们派，自然会有人刺杀他，因为江南想杀他的此刻多的是。
后来发生的事情，果然应验了郭嘉的预言。孙策曾经杀死了一个叫做许贡的人，许贡的三个门客，在孙策打猎的时候，射杀了他。时年，孙策仅有26岁，他的青春之花刚刚绽放，就凋谢了。
此时，孙策的军队还没有渡过长江。孙策一死，他们只好退兵。
郭嘉不仅是一个战略家，还是一个战术家；不仅是一个战术家，还是一个预言家。