吴阖闾三年，即公元前512年，孙子终于迎来了自己的处子秀。
这一年，吴王阖闾想要追杀自己当年发生宫廷政变的敌人，两位吴国公子，一个叫掩余，一个叫烛庸。这两位公子逃亡在徐地和钟吾，惶惶度日。徐地和钟吾都在今天苏北的宿迁和徐州一带。可见，出生在皇家实在不是一件好事，如果不能登上王位，就要被追杀，即使像曹植这样明哲保身，一心写诗的人，也不能幸免。
吴王阖闾让徐地和钟吾交出这两位公子，引渡到吴国，他要亲自发落。可是，徐地和钟吾却把两名公子驱逐出境。天高地迥，号哭无穷，两名落难公子害怕被杀头，只好一路逃到了比吴国势力更大的楚国，暂且容身。
楚国和吴国接壤，楚国看到吴国这几年招兵买马，招揽人才，就心中老大不痛快。谁都不愿意挨着一个强邻，强邻在侧，岂能安睡？为了对付不断崛起的吴国，楚国运用“以夷制夷”的方法，将两位吴国公子安排在一个叫做养的地方。养是今天的河南沈丘，是对付吴国的前沿阵地。
现在，想要追杀这两个公子，就必须在楚国头上动土了。两个公子身后站立的，是庞大的楚国。吴国仅有兵士三万人，而楚国有军队六十万人。
吴王阖闾把这个光荣而艰巨的任务交给了孙子。
【382】（谋臣篇：孙子之八）
孙子分析形势，他认为这一战至关重要，打赢了，可以一箭三雕，奠定自己以后在吴国的地位；打输了，连回到荒山野岭种地的机会都没有了。
这一战，要达到三个目的。其一，是铲除吴王阖闾的两个政敌，就是盘踞在养城中的掩余和烛庸；其二，是干净利落地消灭养城和淮河北岸的楚军；其三，震慑楚军，让楚军以后见到吴军就畏惧，后面的伐楚之战就好打了。所以，这一战，不仅仅是攻占养城，还要打得漂亮，打得快捷，打得稳准狠，打得让楚军心有余悸。
孙子熬了多年心血，写成的《孙子兵法》到底灵验不灵验，也在这一仗中进行验证。
人们说起兵法，总是把孙子和吴起的名字联系起来，人们总是视孙吴兵法为中国古代最富有里程碑和典范性的兵法。但是，两个人的兵法完全不同。孙子至柔，吴起至刚；孙子至阴，吴起至阳；孙子是多情剑客无情剑，吴起是乾坤挪移霸王刀；孙子是和风细雨润物无声，吴起是开碑裂石风云变色；孙子是漫天花雨化作根根夺命针，吴起是山崩地裂垂天滔滔黄河浪；孙子是鲜花绽放毒气弥漫曼陀罗，吴起是大鹏展翅扶摇直上九万里。
孙子兵法的至阴至柔，在这一仗中完全展现出来。
孙子将军队分作三队，就是平时训练时的三队。
孙子的战略目的是攻打养城，但是他却没有直接攻打养城，因为他知道如果直接攻打养城，掩余和烛庸闭门坚守，楚军的援兵就会源源不断地赶到养城城外，与人数稀少的吴军决战。吴军仅有三万，而楚军多达六十万，完全没有胜算，这种折本生意，孙子不做。
孙子兵法和吴起兵法不一样，孙子兵法从来不会硬碰硬，孙子兵法总是像太极拳一样，以柔克刚，百炼钢化作绕指柔，四两拨千斤。
孙子派出的第一队人马，没有攻打养城，而是攻打夷城，夷城也在淮河北岸，是掩余和烛庸的封地。养城和夷城，相距应该不远。
第一队人马热火朝天地攻打夷城，他们敲着战鼓，吹着喇叭，就像参加运动会一样，场面极为热闹。吴军攻打夷城的消息，传到了楚国，楚国国君急忙派出援军，前去夷城。可是，第一队人马却突然不打夷城了，他们渡过发源于河南桐柏山中的淮河，直趋数百里，从河南来到了安徽，攻打安徽境内的潜山。他们一路上大张旗鼓，恨不得让地球人都知道他们要去安徽了。
本来已经快要赶到河南夷城的楚军，突然听到说吴军深入楚境，他们也不去夷城了，转而向潜山进军。他们兴致勃勃地想着，这股吴军竟敢深入楚国腹地，简直就是送死来了。
可是，就在他们赶到潜山的时候，却找不到这股吴军了。吴军悄无声息地消失了，他们潜藏在哪里，他们此行的战略目的是什么，楚军一概不知。既然敌情不明，楚军就不敢轻举妄动。他们开进潜山城中，严阵以待。
《孙子兵法》说：“善守者，藏于九地之下；善攻者，攻于九天之上。”现在，一万吴军藏身在皖南草木茂密的崇山峻岭中，无声无息，无影无踪，楚军找不到任何蜘丝马迹。
第一支吴军，把第一支楚军调动到了距离孙子的战略目标养城数百里之外。而且，这股楚军还老老实实地呆在城墙之内，不愿挪窝。
然后，孙子出动了第二支吴军。
【383】（谋臣篇：孙子之九）
第二支吴军和第一支吴军的方向完全相反，他们沿着淮河，溯流而上，一路上也是大张旗鼓，肆意喧哗，就像公款旅游一样。
楚国国君看到又冒出了一支吴军，赶忙又派出了一支楚军，前去截击。这股吴军隔着淮河看到浩浩荡荡的楚军来了，立即加快了速度，向着淮河上游急行军。楚军判断这股吴军是想渡过淮河，深入楚境，与第一支消失了的吴军对楚国构成两翼夹击之势。只要第二支吴军渡过淮河，第一支吴军一定会突然出现，与之汇合，然后向楚军重镇发起钳形攻势。
按照一般的战略部署来说，楚军判断得完全正确。可是，楚军不知道，这次他们的对手是一个非一般的人，非一般的人所进行的战略部署也是非一般的。
吴军在淮河北岸越走越快，楚军在淮河南岸也越走越快，两支军队夹着淮河，展开了竞走比赛。吴军的心中暗暗高兴，他们将这股楚军引得越远越好；楚军的心中也暗暗高兴，他们想着这股吴军越走越远，越不容易与第一支吴军汇合了。
第一支吴军消失了，牵制了一支神色紧张的楚军；第二支吴军走远了，牵制了一支得意洋洋的楚军。两支楚军现在距离孙子的战略目标养城都有了数百里，孙子开始派出了第三支吴军。
第三支吴军直扑养城。
养城里的掩余和烛庸突然看到从天而降的吴军，急忙向楚国国君发出求救信。然而，山水迢迢，等到求救信送到楚国国君手中的时候，吴军已经将养城团团包围。楚国国君想要增援养城，可是淮河领域的兵力，已经被两支吴军牵着鼻子带走了；想要派出长江流域的兵力，鞭长莫及。
就这样，养城被孙子轻易攻破了，擒杀了掩余和烛庸。
《孙子兵法》说：“ 故形兵之极，至于无形，无形，则深间不能窥，智者不能谋。”就是对这场战役的解释。
这场精彩的战役，吴王阖闾一直在一旁观看，他没有想到孙子赢得如此干净漂亮，人人都说楚国强大，原来是头纸老虎啊。于是，吴王阖闾要让孙子调动三路军马，一鼓作气，渡河淮河，攻击楚国都城郢。在吴王阖闾的眼中，吴军可以战无不胜，直捣郢都。郢，在今天的湖北江陵县。
【384】（谋臣篇：孙子之十）
吴王阖闾很狂热，然而孙子很冷静。吴王阖闾被暂时的胜利冲昏了头脑，然而孙子却知道胜利只是暂时的，所以他头脑很清晰。拥有六十万军队的楚国是巨人，地域辽阔，人口众多，即使在战国末期处于全盛时期的秦国，也不得不以举国之力来攻打楚国，而拥有三万军队的吴国是一个骨骼还没有定型的少年，国小人少，兵源不足，又怎么敢向这样一个巨人叫阵。