这慕容云其实不是鲜卑人，自称出身于“中原名门渤海高氏”，和后来的北齐高欢是同族，但反对派嘲笑说他的祖辈其实是从高句丽抓来的战俘。长寿王听到这八卦消息后如获至宝，赶紧派使者去走亲戚套近乎。谁知慕容云很快就被鲜卑贵族势力刺杀。公元409年，冯跋镇压叛乱后，干脆自立为燕天王，成为西晋末世一百年来，统治辽东的第一位汉人君主。史载冯跋在位的二十余年间，对内“历意农桑，勤于政事，省徭薄赋”，对外和北魏、契丹、柔然诸族大搞睦邻友好，让久经战乱的辽东享有了难得的美好时光。面对这样的对手，广开土王碰壁而回，止步于辽河东岸，他的儿子长寿王也只得长叹一声“我惹不起还躲不起么”，干脆于公元427年迁都去了平壤。
只是天意弄人，冯跋死后，弟弟冯弘为了夺位，竟然杀光了冯跋诸子百余人，逼得其余的冯氏宗亲纷纷向北魏献地投降。公元436年四月，北魏大军趁势大举进攻辽东，冯弘病急乱投医，竟然向恶邻高句丽求救。长寿王喜出望外，忙派精兵数万“进援”龙城，史载“句丽军既入城，取武库甲以给其众，城内美女皆句丽军人所掠”，然后裹挟着傻了眼的冯弘及全城百姓退入高句丽境内。
长寿王这一票真是赚大发了，白得十数万人口，财宝更是无数。按理说长寿王夺走龙城的人口财富，和北魏接下了梁子。但这家伙脑子灵光，见太武帝拓跋焘霸相外露，赶紧杀了冯拔（只有冯弘的儿子冯朗逃出生天，投奔北魏，后来冯朗的女儿还成了北魏太后，是著名的孝文帝汉化改革的幕后推手），还每年献给北魏两百斤黄金和四百斤白银，就像现在按揭买房分期付款，换取了北魏对他占据辽东的默许。
见钱眼开的拓拔氏被哄得满心舒坦，破天荒地授予高句丽王为护东夷校尉。别看官名只是个校尉，却是由大汉王朝开创，几百年来象征着中原帝国面对东方诸族的统治权威。宣告高句丽世荷上将，专制海外，九夷黠虏，实得征之。有了这把尚方宝剑，高句丽放手大干，着手独霸东北。当时黑龙江流域的靺鞨部落南迁，侵入位于吉林省的扶余国旧地，而南面的百济国也在全力征服新罗。高句丽趁他们打得四败俱伤，出动大军北驱靺鞨，强弩之末的靺鞨人不得不承认了高句丽的宗主权。他又向南攻占了百济国都城（今韩国首都首尔），占领了朝鲜半岛最富庶的汉江流域，百济国赶紧遣使向北魏告状求救，也被北魏皇帝婉拒。
此时高句丽疆土几乎囊括了昔日汉四郡的统治范围，史载“其地东西二千里，南北一千余里”，东临日本海，西滨黄海，南到汉江流域，北抵辽河为界，一跃而为东北亚地区最强大的势力之一。
北魏分裂后东西对战，统治关东的北齐成了高句丽的新邻居，这两家的关系更是好得如胶似漆，倒不是因为他们的老大都姓高，而是北齐面临柔然、北周和南朝的三面夹击，在东面折腾不起了。公元560年，北齐第二位皇帝高殷即位。和北朝历来的胡族或胡化汉人君主不同，高殷是个高级文化人，觉得高句丽这个名儿绕口，就运起神来之笔，给他们取了个好听的新名字高丽。就是因为高殷太有文化了，那些鲜卑化的贵族们看不惯，一年后就废了他。但高丽这个名号从此沿用下来。几百年后，朝鲜半岛有个叫王建的军阀开创新王朝，也叫自己高丽，这就纯属给自己脸上贴金的剽窃行为了。就好像诸葛亮字孔明，有个姓孔的家伙为了沾光也取名为孔明，然后愣说自己就是诸葛亮的嫡传，这不是没文化闹笑话么！
如果说太祖王高宫是高句丽王国的真正创立者，那么广开土王、长寿王父子就是小霸地位的缔造者。尤其是长寿王人如其名，活了近百岁。俗话说“姜是老的辣”，随着中原进入了南北朝时代，长寿王及其子孙狡猾地利用了自己作为第三势力的超然地位，耐心地周旋于南北朝之间。根据史料统计，从东汉到东晋末年的四百年间，高句丽入贡只有十余次，而整个南北朝不到二百年，高句丽的入贡次数却高达一百余次。久而久之，高句丽终于获得了中原王朝对既成事实的默许。
天下大势，合久必分，分久必合。
统一是华夏文明不可抵抗的地心引力，是中华民族数千年来得以立足和发展的凝聚力。经过三百年激荡乱世的洗涤融汇，华夏帝国的重新统一已不可逆转。到南北朝末期，时代舞台上还剩下五位主要演员：雄踞西北的北周，统治关东的北齐，据守长江流域的陈国，称霸北方草原的突厥汗国，以及割据辽东和朝鲜半岛北部的高句丽王国。五方势力为此展开了激烈的博弈。在这场决定中国未来命运的大戏里，没人愿意当配角，因为他们都心知肚明：在历史的舞台上，历来是赢家通吃，要么沦为配角而亡，要么成为主角而存。
在北周即将吞灭北齐的时刻，未来中国命运的主角似乎昭然若揭，然而博弈还远未结束，所有人都在奋力地最后一博：尽管陈国只有江南一隅，名将吴明彻依然亲率倾国之军渡江北伐，试图向强大的北周虎口夺食，瓜分北齐的遗产。强大的突厥汗国就更不用说了，在帮助北周打击北齐之后突然变脸，收容了北齐流亡皇族，公然阻挠中国统一进程。偏处东陲的高句丽两百年来两耳不闻窗外事、一心只做东北王，如今见天下一统的战鼓声逼近东方，也无法再淡定了，悍然制造了营州高宝宁事件。
高宝宁是北齐边将，长期镇守幽州以东、辽河以西的营州，算是高句丽的老对手了。但没有永远的敌人，只有永远的利益，在周军进迫的局面下，高宝宁和高句丽变成了唇齿相依的盟友。当周军进伐幽州时，高保宁率领营州军援救，所属部队有大量的契丹和靺鞨骑兵，而当时契丹部落是突厥和高句丽的双重小弟，靺鞨更是高句丽的直接藩属，他们的参战实际上是高句丽对北周发动的一场代理人战争。
公元578年，突厥汗国终于出手了，派大军进犯幽州，并扶植流亡皇族高绍义复国称帝。毗邻幽州又拥有最后一支北齐正规军的高宝宁，一跃而为复辟政权的宰相。北周武帝宇文邕抱病亲征，进围响应高氏叛乱的幽州首府范阳城。高宝宁又从营州率骑兵数万来援，这次除了契丹和靺鞨人，高句丽名将温达也亲自领兵参战。这个温达据说出身贫农，靠个人奋斗荣任大将军，并娶到了美丽的公主，堪称屌丝逆袭的典范。《三国史记》甚至记载，高句丽王还亲自集结进入辽西，摆出了死保营州的架势。