9、胜利属于骑兵：稷山之战
黑云压城城欲摧，定海神针还有谁？
风雨飘摇间，一个人出现了。这个人就是经略杨镐。在史书上，杨镐是个背负骂名的人。万历年间的两次大败仗，一是第二次援朝战争的蔚山之战，二是讨伐努尔哈赤的萨尔浒之战，两次都是杨镐挂帅，他也因此两度罢官下狱，最后被新帝崇祯处决。这两次战役，杨镐都指挥拙劣、畏战失措，赔上性命是罪有应得。但夜色虽暗，也偶有星光灿烂的时候，正所谓“此一时，彼一时”，杨镐也是有闪光点的。
他的第一次闪光，是任职辽海道时随同辽东总兵董一元雪夜远袭，一举击破蒙古兀良哈部落，随后经营边疆，无论战斗还是屯田都屡获佳绩。作为一个进士出身的文职官员，杨镐亲身参与战场杀伐，而且战策谋划也颇得名将董一元的赞赏，在明代后期的官场上实属难能可贵。杨镐也因此获得“知兵”的美名，所以第二次援朝战争爆发后，杨镐就被任命为经略，坐镇平壤筹划全局。
第二次闪光，正是闪耀在此时。王京动摇的消息传到平壤后，很多人劝杨镐撤回鸭绿江。但他力排众议，星夜急驰数百里，从平壤赶赴危城王京。杨镐首先批评了麻贵，严令坚守王京、力图恢复，然后又面见朝鲜国王，委婉而坚定地否决了他的迁都意图。为了以儆效尤、警示军心，杨镐还下令逮捕了败将杨元和陈愚衷（后以军法处斩）。这一番雷厉的表现，让王京的军民人心安定下来，避免了一溃千里的局面。正因如此，朝鲜人对杨镐感恩戴德，甚至蔚山败战后还为他上书申冤呢。台湾史家李光涛先生也评价道:“立功人物，应以杨镐为第一。”
但说来容易做来难。杨镐可以处乱不惊、大义凛然地下指示，麻贵具体执行起来可就麻烦了：一万多人对阵十万敌军，难道想让王京变成第二个南原？
大家心中都没底，朝鲜君臣质疑麻贵“亦是北将，岂知御倭？”，麻贵自己也不忽悠，坦白道“防御鞑虏则备知其情形，可以料得，而倭子则未尝知”。一片怀疑的气氛下，杨镐请朝鲜国王到汉江坐船游行、以安民心，国王竟然死赖着不敢出城，气得杨镐大发雷霆，只好派随军御史陈效贴身盯防，防他私下北逃。这还不算，朝鲜国王又找到明军将领摆赛大倒苦水，摆赛却大手一挥，豪迈道：“南原之战，虽折损了杨副总兵，倭子可恨！但请陛下放心，杨经略与俺诸将皆有谋划！”
摆赛所说的谋划，就是麻贵苦心思虑出的“骑兵机动防御战术”。沧海横流，方显英雄本色；反败为胜，才是名将风流。麻贵不想成为第二个杨元，就要汲取杨元的教训：骑兵不是用来防守的，而是用来进攻的。但要以微弱骑兵进攻倭寇的庞大军团，麻贵唯一的信心是跟随他多年血战的西北骑兵——蒙古铁骑的后裔。
当年明太祖朱元璋起兵灭元，居于华夏的四十万户蒙古人只有六万户逃回塞北，其余或死或降，明太祖将降者编入政府军，下令“凡归附鞑靼官军皆令入居内地，仍隶各卫所编伍”，实行以夷制夷、民族同化的政策。尤其在西北地区，收编的蒙古族官兵占了很大比例，有的一卫（相当于师级单位）就有两千人。这些蒙古骑兵头戴标志性的红色软帽，为大明出征戍边，立下汗马功劳。麻贵历任宁夏、大同、延绥等西北边镇，手下自然集聚了一批能征善战的蒙古骑兵。
麻贵派出的先锋正是属下蒙古四将：解生、颇贵、杨登山、摆赛。麻贵的部署是：解生、颇贵、杨登山三将率领两千蒙汉混合骑兵队南下稷山城，用机动防御战术狙击北上日军；摆赛率骑兵一千在稷山外围策应，利则包抄助击，不利则接应撤退；另外，又令先期南下的游击将军牛伯英所部两千人急赴稷山参战。
虽然精锐尽出，参战的三路明军总共也只有五千人而已。而进逼稷山的日军光是先头部队黑田长政就有万余人，后面还有毛利秀元、加藤清正的四万大军！以寡敌众之战，首先就得做好保密工作，以收出奇制胜之效。明军没有通知朝鲜方面，连夜秘密出兵南下，九月六日深夜抵达稷山城南的素沙坪。朝鲜地理书记载“素沙坪……为两南通京大路，延袤甚广，东连安城，西接平泽，中贯大川，田畴渺茫”，是一片利于骑兵野战的平原旷野。解生当机立断，决定不入稷山城，而是就地决战。
七日清晨，黑田军先锋两千人进入素沙坪，遭到解生、颇贵、杨登山两千铁骑的猛攻。日军将领毛屋主水在长篠之战立过大功，自以为连“天下无敌”的武田骑兵都灭过，击退明军骑兵不在话下，于是下令日军以长矛列阵、火枪齐射进行狙击。谁知马上的西北汉子彪悍异常，哪是武田骑兵能比！史载明军“应炮突起，铁鞭之下，贼不措手，合战未己，贼兵败遁”，秋风扫落叶般打垮了两千日军，光主将解生就亲手斩获了五颗首级。黑田长政被誉为日本战国时代的“第一智将”，听闻前队遇袭，也拿不出什么奇谋妙计，只好亲率五千亲兵赴援。解生见敌军步兵大阵当前，也不硬冲，改用撤退诱敌的蒙古骑射战术。在黑田长政气喘吁吁“追击”之际，牛伯英的两千人赶到战场，两面夹击之下，日军战至黄昏终于不能支撑，败退到素沙坪南缘的丘陵地带扎寨固守。对于惨烈的败状，日军将领一直心有余悸，事后回忆道：“以区区寡兵阻敌大军，甚为凶险”，只不过颠倒黑白，把明军小部队夸大成“大军”，也真够皮厚的啊！解生当晚严令全军：“今看贼势，明当决死以退。努力敢死，毋坐军律！”
不出解生所料，八日拂晓，黑田长政又率全军列阵挑战。他以为昨日之战是被伏击，失败非战之罪，今日若打堂堂之阵，“第一智将”岂能输给明军！他凭着兵力优势，摆出了拿手的“鹤翼之阵”，也就是中军稳固战线、两翼包抄夹击的阵势，朝鲜史载“贼兵齐发，张鹤翼以进，白刃交挥，杀气连天，奇形异状，惊惑人眼”。所谓“奇形异状”是指日本将领造型诡异的头盔甲胃，比如主帅黑田长政就戴着牛角盔，活脱脱一幅鬼怪禽兽模样。急于复仇的日军爆发出了全部战力，参战的明军将领描述为“倭性甚狞，虽前锋杀死而后不退。俺时年五十五，身经几百战矣，各种诸夷无不试者，而无如倭奴之狞狠也！”既有日本第一的智将，又有勇悍冠绝诸夷的士兵，岂能不大获全胜？只可惜，现实再次把黑田长政碰得头破血流。此时明军的预备队摆赛也奉令加入战场，明军士气大振，五千明骑一天之内发起六次冲锋，史载“以铁骑弛突蹂躏，（倭寇）不能自勇矣”。在铁骑冲击面前，日将再奸也无计可施，日军再勇也无济于事，战至日暮，黑田长政溃不成军，只得向南逃窜，幸亏毛利秀元的两万援军中途赶到，才免于被明军追歼的噩运。
短促而激烈的稷山之战以明军大胜画上句号。日本战史研究界把平壤之战、幸州山城之战和稷山之战列为三大败仗。如果说平壤之战证明在明军火炮面前，大兵团日军也守不住大型城市，那么稷山之战就证明在明军骑兵面前，优势兵力的日军也打不赢正规野战。日军诸将早在碧蹄馆之战时就领教了辽东骑兵的厉害，如今又在西北骑兵面前吃了大亏，从此再也不敢和明军野战，稷山也就成为日军第二次攻势的终结地。与此同时，重新获任水军统帅的李舜臣也不负众望，于9月16日设伏于鸣梁海峡，大败藤堂高虎率领的日本水军，重新夺回了部分制海权。经过水陆两场伏击战的大胜，危如累卵的朝鲜战局终于开始好转。
10月底，大明东征总督邢玠统帅援军抵达朝鲜半岛，明军总兵力增加到四万余人。骑兵包括东征提督麻贵、辽东镇副总兵李如梅、大同镇副总兵高策统率的15000骑。在步兵方面，汲取了第一次战争的经验，针对朝鲜多山地、少平原的地形，以及日军火器犀利的特点，强化了步兵的火力与近战力，主力是福建游击许国威和河南参将茅国器的藤牌刀兵6000人，海防参将吴惟忠和游击陈寅的南兵火枪手6500人等，共计两万余步兵。此外，还专门调来蓟镇都司王问的车载炮兵1000人，以加强明军炮火的机动性。据朝鲜史料记载“路上见南兵来到，皆是步军，所持器械皆敏捷，多带倭铳筒、火炮诸具。其人皆轻锐，所著巾履，与辽东北京之人不同。”如此兵力配置，使明军不但可以骑兵野战制胜，还具备了强大的城市攻坚能力。