皇帝和主管官员意见一致，这事就定下来了。但巧妇难为无米之炊，此时明朝精兵多在宁夏平乱，朝廷就先让辽东当局探路。
6月初，辽东巡抚派宽奠堡副总兵佟养正到朝鲜义州侦探敌情。恰好有数百名日本骑兵在附近出没，把朝鲜君臣吓得不轻，佟养正看了倭寇却哈哈大笑：“若只如此，天兵一来，可以剿灭。”他可绝不是吹牛耍酷：首先日本的马种太差，号称日本最强的武田信玄的赤备骑兵，使用的马种“木曾驹”就比中国西南的马还矮小；其次日本弓箭也差，用竹子制作，又没掌握复合弓技术，所以日本弓造得比人还高，但射程却近得可怜。这样的骑兵，既做不了冲锋的重骑兵，又没有轻骑兵的骑射威力，所以战国时的西方传教士嘲笑日本骑兵是“一群骑着狗作战的猴子”。佟养正来自大明最精锐的辽东铁骑，常年和强悍的蒙古、女真骑兵干仗，所以鄙视日本骑兵也是自然。当然他不知道，倭寇的杀手锏却是步兵火枪手，正是他们造成了明军第一次平壤作战的失败。
佟养正的判断让辽东当局开始轻敌。与此同时，朝鲜使节李德馨又在辽东巡抚府邸日夜痛哭求救。于是辽东派出了一支小部队。根据朝鲜《宣祖实录》记载，6月15日，明军参将戴朝弁、游击史儒带来1029名骑兵；16日游击王守官率军506人抵达；次日副总兵祖承训又带来1319名骑兵。但就是这么三千来号人，竟然决定攻击北部日军的总部平壤城！
亲历时事的朝鲜大臣所著《乱中杂录》记载，当时朝鲜军情报局长向祖承训报告，说平壤日军主力已经南撤，城内只有千余守军，而且平壤市民随时准备杀敌报国云云。这简直就是睁眼说瞎话，小西行长亲率的第一军团主力明明就在平壤城，少说也有上万人马。可惜祖承训没有间谍卫星，只能信任朝鲜人的情报，再加上朝鲜大臣一阵怂恿，自己也想立功转正，于是7月17日黎明时分，趁着大雨弥漫突袭平壤，游击史儒、千总马世龙和张国忠身先士卒，抢入城中斩杀倭寇十级。正得意间，城中街巷日军大出，火枪齐鸣，三位军官顿时身亡。明军骑兵身陷狭窄地形，又突遭优势敌军围攻，苦战不胜。做向导的五百名朝鲜军率先溃逃，城里的朝鲜市民也没有起义，反而出来不少伪军射击明军。平壤附近的黑田长政、大友义统、立花宗茂等部日军也赶来合围。
祖承训见势不妙，拼力杀开一条血路，一路北奔直过鸭绿江去了。是役明军阵亡四百余人，虽然损失不大，但让小西行长气焰大张，竟然写信给朝鲜国王劝降，说什么明军是羊群、自己是猛虎。
8月5日，败报传到北京，朝廷里的反战声浪更盛，甚至怀疑日朝通谋。万历帝派锦衣卫都指挥使黄应旸前往义州调查。朝鲜王拿出小西行长的劝降信，又拿出战争前夕丰臣秀吉想攻打大明的文书，指天发誓忠于大明。黄应旸是大特务头子，很快查明实情，回京后极力为朝鲜说好话：“朝鲜君臣，奔越草莽，宁可国灭，也不辜负天恩。不可不发兵拯救！”石星又安排朝鲜使者觐见万历帝，在朝堂之上当众恸哭。
韩剧煽情催泪的威力众所周知，万历帝随即拍板把战事升格，把战争主导权从辽东地方政府升级到兵部。有了祖承训的教训，石星认为“此贼非南方炮手不可制”，就是说要以其人之道还治其身，从明朝南方调来火枪部队应战。另外还要等宁夏战事平息，才能抽调北方边军到东北。但这一切都需要时间。
时间就是生命。如果不能拖延日军行动，不但义州的朝鲜王室不保，鸭绿江防线也着实可危。石星正在苦苦思虑呢，不想却来了一个毛遂自荐的不速之客。
4、说客和将军
春秋战国之时，布衣出身的说客横行各国，以铁嘴利舌纵论国策、游说诸侯，操纵天下风云，佼佼者如张仪、苏秦甚至能荣任国相、颠倒乾坤。自秦以后，随着中央集权和官僚体制的巩固，这种“天下兴亡，匹夫一言”的事情就少了，平头百姓只有乖乖听话干活的份，除非你能考上公务员，否则纵然有天大的本事也上不了朝堂。这种严密规范的官僚体制，就如同现在的高考制度一样，固然是一个国家成熟的标志，但也难免会埋没一些怪才。
找到石星府上的就是这样一位怪才。他叫沈惟敬，浙江嘉兴人。嘉兴曾是倭寇重灾区，俞大猷灭倭的关键之战就是在嘉兴王江泾打响的。沈惟敬自称年轻时曾经从军抗倭，甚至给抗倭主帅闽浙总督胡宗宪当过幕僚，还熟识很多曾被掠往日本后逃回的朋友，所以熟悉日本国情。一通交谈下来，石星断定他是个外交奇才，正好可以借以施展“缓兵之计”。万历帝本着“不拘一格降人才”的精神，直接封他为正四品的神机营游击将军，好歹也是个上校军衔了。沈惟敬感激涕零，一口应承了对日外交重担。
这活可不好干，空口白牙入敌营，搞不好就掉脑袋。否则也不至于问遍公务员队伍都无人愿去，只得民间招聘了。但沈惟敬确是一条好汉，带了十来个家丁就奔赴朝鲜。根据柳成龙的《惩毖录》记载，朝鲜君臣设宴招待沈惟敬时，问他没有大队天兵护送，怎敢轻赴敌营。沈惟敬却轻松自如，笑称自有妙计。在他前往平壤的路上，朝鲜官民纷纷聚众围观，直叹为“神人”也。因为在他们眼里，倭寇纠集的平壤就是有去无回的地狱啊！
我不下地狱，谁下地狱。沈惟敬当然没有佛陀的觉悟，但确有超绝的胆识。尽管他被很多史书斥作“市井无赖”，但这种充满冒险精神和过人胆识的“无赖”，不正是近代以来西班牙、沙俄、大英帝国等列强崛起的先锋和功臣么？
众人皆避我独往，白衣单骑闯平壤。沈惟敬，奇士也！
但沈惟敬可不是匹夫之勇。以浙江人的精明，他是不会干找死的傻事的。沈惟敬决定棋行险招，先捎信到平壤城说要和谈，而且说明只带六名随从，决无兵马陪护。小西行长闻信大惊：上回祖承训还带了三千兵马呢，你竟然搞了个手无寸铁！
他既对大明和谈抱有期望，又对沈惟敬这个人产生了浓厚的兴趣，于是答应见面。9月20日，小西行长在平壤郊外迎接明使，为了保险起见，他布置了一千精兵，步骑火枪俱备。哪想到沈惟敬真的只带了六个仆人，而且在刀枪丛中言笑自如，如闲庭信步。小西行长熟读中国典籍，知道“关云长单刀赴会”的故事，如今亲睹其事，不由对沈惟敬佩服得五体投地。朝鲜史料记载，被震住的小西行长对沈惟敬极其恭敬，全然不似凶神恶煞，搞得朝鲜王李昖也闻讯感慨。
至于谈话内容，沈惟敬就两个字“忽悠”，四个字“死命忽悠”。他说大明已动员天兵百万，但考虑到天有好生之德，愿意和谈息兵。当然小西行长也不是傻子，他本是商人之子，就是因为善于外交才被丰臣秀吉提拔入武士阶级，一直干到了大名。小西行长于是提出要明朝承认日本对朝鲜的统治权。沈惟敬点点头：咱哥俩谁跟谁啊，这事好说，我可以回京面呈圣上，不过***一向文山会海，估计至少得等上五十天。
小西行长一看有门儿，忙不迭地感谢老沈。他心里盘算着，北朝鲜的冬天天寒地冻，零下二十度的气温，乖乖，可不是他的封地肥后国（今日本九州的熊本县）武士习惯出征的；再说由于交通线被朝鲜义军和李舜臣舰队骚扰，军粮补给也吃紧。根据当时日军将领的《吉野日记》记载，平壤倭寇“形容日瘦，肌无光泽，状若恶鬼”，士气很低迷。所以即便沈惟敬是忽悠，小西行长也正好将计就计、休养生息嘛。思量完了，两人便约定停战五十天，等待明朝的回信。
沈惟敬在忽悠的同时，也仔细观察了敌情。他回到义州后，朝鲜副宰相尹根寿说探子报告平壤日军只有900人，沈惟敬大怒道：此侦探所言不实应该斩首，都他妈是这帮睁眼瞎把祖将军害得！我看要攻克平壤，至少得七万大军！
沈惟敬说的没错，光平壤城的小西行长就有一万五千人，周边城关据点还有数千倭寇。加之平壤既是陪都又是山城，城坚地险，按照《孙子兵法》“十则围之，五则攻之”的原则，七万人恐怕都不够呢。
然而，面对鲸吞朝鲜的十五万倭寇大军，大明派来的不是“天兵百万”，也不是七万人，而只有区区三万九千人。
沈惟敬的舌头可以拖延时间，但要打退倭寇还是要靠拳头。就是这点兵马，也是兵部东拼西凑好不容易才凑出来的。
大明立国以来，精兵聚于长城九边重镇防御蒙古，从东至西为辽东镇、蓟镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇。经过两百年的残酷拉锯战争，公元1570年，蒙古大可汗俺答汗终于向大明称臣，受封为“顺义王”，史称“隆庆和议”，九边形势大为缓和。但俺答汗死后，蒙古诸部再次分裂，纷纷进犯明朝边境，造成万历中期边患深重。雪上加霜的是，辽东的女真人也开始不老实了，建州女真部落首领努尔哈赤侵吞诸部、蠢蠢欲动。而西北四镇更是刚经过啺葜遥窒喔敉蚶铮豢赡懿斡氤手健�
所以，迟至公元1592年年底，石星才挤牙膏一般挤出了三万九千人马，分别是骑兵两万六（辽东镇骑兵一万，宣府、大同两镇骑兵各八千），步兵一万三（蓟镇步兵五千，保定京营步兵五千，江浙征募火枪手三千）。另有从缅甸战争展露头角的四川副总兵刘铤，奉命率川军五千北上，但路途万里之遥，未能参与第一次朝鲜战争。
除了费劲凑人，石星还要耗时间等人。被等的这位名叫李如松。