听说忠州败后，朝鲜朝廷惊呼道：“今日之敌，似如神兵！”，国王李昖更是吓得魂飞魄散，竟然不顾满朝文武的反对，于4月30日晚冒雨逃往陪都平壤。当时连王宫禁卫军也逃散一空，仓促间只找到一名军官护驾。国王一逃，王京守军纷纷把兵器自沉江底，也一哄而散。瞅着平日道貌岸然、作威作福的两班贵族弃国逃跑，王京百姓号哭震天，很多人一怒之下焚烧了王宫，朝鲜上千年积累的文化瑰宝被付之一炬，剩下的也被入城的日军抢掠殆尽。
李昖的逃亡之路凄惶之极，逃到王京北郊的碧蹄驿时，一行人粒米未食，只有一位女医官见国王可怜，于是从自己杂乱的头发里摸索出半块砂糖，冲着溪水给李昖喝了充饥。沿途城镇官民均逃亡殆尽，无人搭理，只有李昖偶尔能吃点糙米饭，从王太子以下诸人都饿着肚子。但就是这样，他们逃跑的速度还是惊人的，5月8日就逃到了数百公里外的平壤城。
随后，朝鲜流亡政府号召全国勤王，从半岛北部的半壁江山集结大军，号称有十八万之众，由宰相柳成龙、副宰相金应命和来自北部边镇的老将李镒率领防守临津江。此江位于北纬三十八度线，曾是汉朝统治朝鲜的南部界限，也是今天南北朝鲜的界河。在天险面前，日军攻势一度受挫，但朝鲜朝廷竟以为时来运转，逼令军队渡江出击。这场硬碰硬的主力决战，证明除了武器的巨大差距，承平日久的朝鲜人即使在谋略上也远逊于两百年战国锤炼的日军：日军前锋首先佯装退却，引诱朝军主帅李镒率全军追击，等到朝军刚刚过江，日军主力迅即发动围攻，先以数千武士冲散阵形，然后以大量列装的火枪部队，对冷兵器时代的朝鲜军形成了一边倒的屠杀。厮杀半日下来，朝鲜全军溃散，李镒和柳成龙被打成了光杆司令。柳成龙在回忆录里痛切地写道：“我军弓矢数十步就坠地，而倭寇火枪却能射到，一枪甚至贯穿三四人，故而我军崩溃”
遍地哀鸿中，只有西南部沿海地区的全罗道传来点好消息。由于日军主力打的是“闪电战”，只顾沿着从釜山到平壤的大道一路猛进，所以地理偏僻的全罗道暂时保全，还出了位抗日英雄李舜臣。李舜臣早年跟着李镒防备女真，因战败被革职查办。但他出身于显赫的两班贵族，祖父是朝鲜的儒学大师，和柳成龙等朝中重臣都是世交，所以不到三年时间就咸鱼翻身，直升为全罗道水军节度使。当时军中都轻视他是败军之余的关系户，谁料他不善陆战善水战，研发出了海战利器龟船，在玉浦、唐项浦、闲山岛等海战屡战屡胜，严重干扰了日军的后勤补给。但在古代历史上，决定战争胜负的永远是陆军而不是海军。李舜臣的顶头上司全罗道总督李洸趁日军主力北上，召集南部三道兵民反攻王京，号称有八万之众，结果在龙仁城被几千日军击溃，最后一丝光复希望也就此湮灭。失去了陆地支持的李舜臣，从此漂泊海岛，只能干干游击队长的活了。
话说日军突破三八线后，迅速攻占中都开城，随后兵分两路，小西行长向西北方进逼平壤，负责摧毁朝鲜朝廷；加藤清正向东北方扫荡，负责消灭朝鲜防御女真部落的边镇军团。6月15日，小西行长攻陷陪都平壤，分兵占领北方各地。7月16日的海汀仓一役，加藤清正也用夜袭战术消灭朝鲜的最后一支可战边军，还捕获了朝鲜的王太子。
日本人进军神速，朝鲜朝廷更是飞毛腿，日军逼近平壤时，老百姓怕国王李昖再次逃跑，聚集在宫前哭诉阻拦，谁料李昖满口应允，第二天却趁人不备偷跑出城，一溜烟逃到了鸭绿江边的义州。
跑到中朝边境的义州时，李昖身边只有二十七人了。在他凄惶落魄的身后，数百万朝鲜生民、三千里锦绣河山，尽皆陷于倭寇之手，饱受荼毒。宰相柳成龙在回忆录《惩毖录》里沉痛地说“三都失守、八道瓦解”，数据更能说明惨况：在日本京都的“耳冢”里，埋葬着作为日军战果的18万5738枚朝鲜军人的鼻子；超过十万名朝鲜技工被掠回日本本土为奴；整个战争期间，朝鲜军民死难者高达一百三十万，流离失踪者更是无数，导致户籍人口只剩十分之四；战争初胜后，丰臣秀吉又实行“八道国割”政策，把朝鲜国土分封给各军团将领，并实施强制日语教育、改穿日本服饰等奴化措施……
如果没有奇迹发生，朝鲜民族的亡国亡种之祸，会提前三百年降临。
但朝鲜唯一的指望正是发生一个奇迹。为此李昖无日不在向神祈祷。这个神不是佛祖，也不是耶稣，而是大明帝国。
自从逃到鸭绿江后，李昖就天天派人去辽东求救。不料明朝来使抛出两个问题：为何一溃千里？为何不早报敌情？
第一个问题好回答，李昖连底裤都输掉了，破罐子破摔，也不怕承认自己无能。
第二个问题就棘手了。关于日本入侵的计划，属国琉球早就向大明作了报告，连旅居日本的华侨商人也向福建政府悄悄报信。你朝鲜首当其冲，怎么可能一无所知？唯一合乎逻辑的解释，就是朝鲜勾结倭寇，共谋大明！因此，朝鲜才知情不报，还放任倭寇长驱北进。
李昖这叫一个哑巴吃黄连、有苦说不出。朝鲜之所以迟迟没向大明报告，一是确实低估了日本的野心和能力，二是以小人之心度君子之腹，担心大明落井下石、分食朝鲜领土。根据朝鲜史料《赴京日录》记载，平壤陷落以前，朝鲜副宰相尹斗寿就认为，和“天兵”（明军）相处之难甚至“万倍”于倭寇，反对明军入境。另一本史料《壬辰日录》又记载，辽东早就准备派兵援助，朝鲜义州当局却百般拒绝。作为强国夹缝中的小国，这种心思也可以理解，二战的波兰不就被希特勒和斯大林分了么！
当然，李昖打死也不敢据实汇报思想，只好哭天抢地大演悲情，搞得明使也怆然泪下。末了，李昖还不忘问一句：要是***不发兵，能不能发我一张绿卡，让我搬到辽东去住？
身为一国之君，却为保自家姓命，弃国民于不顾！要换了“君王死社稷”的崇祯皇帝，非赏他几个大耳光不可。但他运气好，碰上万历皇帝是个软心肠的好心人，当即下旨安抚，赐他两万两白银救急，还召集百官商议出兵救朝。
会上反对声浪一片。因为明朝自己也是多事之秋：南方的部队刚和鼎盛期的缅甸打了十年战争，紧接着1590年播州（今贵州中北部）土司杨应龙又举旗造反，平乱之战牵动南方数省之力，费时十年才告平息；北方也不安宁，1592年二月（日军渡海前两个月），九边重镇宁夏的蒙古族副总兵啺莘⒍洌构唇岷犹椎拿晒挪柯淙肭郑鞒狈奖呔Ω细拔鞅庇φ健Ｄ媳绷较咦髡揭咽艏枘眩训阑挂偌由弦桓龆鳎�
再说了，兵马未动，粮草先行。就算将士个个是劳模，钱粮怎么办？朝鲜是压根指望不上了，各大粮仓都归了倭寇，地方官民也逃散一空，据说只有平壤以北的嘉山仓还有可怜兮兮的几百石粮食。俗话说“有钱的出钱，有力的出力”，美国打萨达姆还要用伊拉克的石油偿还军费呢，大明却得又出钱又出力！
所以毫不奇怪，主流意见是可以接纳朝鲜流亡政府，但不出国作战。奇怪的是，却有两个出乎意料的人支持出兵。
一个支持者就是万历皇帝本尊。按照某些人的说法，“明实亡于万历”，说这位皇帝隐居深宫、不理朝政、只顾享乐、搜刮民财等等，不是桀纣，至少也是陈后主了。这样一位主，怎么可能去管朝鲜的闲事！
看起来不可思议，实际上缘于误解。万历帝因为想改立挚爱郑贵妃为皇后，遭到拘泥礼法的文官集团的抵制；他因腿脚残疾不愿多开会，遭到书呆子和官僚的职责；他因财政窘迫而增加对工商业的赋税，遭到天下富人的抹黑……但无论如何，万历帝绝非昏君，反而是一位聪睿明智的君主。对于朝鲜问题，万历帝的见解一针见血：“朝鲜失，则国门开”、“我***非好战之邦，乃不得已而动用战争之器！”，所以他力排众议、乾纲独断，决定出兵为朝鲜复国。
另一个就是兵部尚书石星。石星此人仕途坎坷，年轻时上书批评明穆宗酗酒，被杖责免官；万历初年平冤复职，竟然又弹劾权相张居正，被迫辞职回家。又过了十年，等张居正死了，石星才得复出，一直干到户部尚书（财政部长），公元1591年改任兵部尚书（国防部长）。按理说，石星为人耿直，又管过财政经济，曾因国库空虚而主持过裁减军费的改革，岂会为了虚名或者逢迎帝意而妄动干戈？可贵的是，石星和万历帝的见解一致：“倭寇之图朝鲜，意实在中国，而我兵之救朝鲜实所以保中国”。如果再对比甲午战争时慈禧和李鸿章的表现，万历帝和石星的光芒就出来了。