其实从个人性格来讲，唐高宗确实是个慈善宽厚的好人，甚至有些懦弱；就政治风格而言，唐高宗也是倾向于休养生息的守成之君，甚至有些天真。恰如汉高祖之后的文景之治、明成祖之后的仁宣之世，唐高宗最初的设想也是建立一个偃武修文、四海升平的和平世界。所以，他刚一继位就下诏停止东征高句丽，并对西突厥人抚慰有加。但贺鲁太嚣张了，不仅侮辱朕的智商，还到处侮辱朕的人格！
是可忍，孰不可忍！
好脾气的唐高宗也火了。公元651年冬，他组织了即位以来的第一次西征“弓月道行军”。按照唐朝军制惯例，一般用目的地作为行军道名，弓月道行军的计划就是要占领弓月地区。所谓“弓月”，是丝绸之路上的一个要地，大概位于今日的新疆伊宁。它位于天山北麓的伊犁河谷中心位置，东连唐朝在天山以北的统治据点庭州（今新疆吉木萨尔），西通西突厥汗国重镇碎叶城，南面还可通往安西都护府所在地龟兹。占领弓月就可以直接威胁贺鲁坐镇的碎叶城。
史载，西征主力是西北四府的府兵三万，外加回纥骑兵五万，主帅是左武候大将军梁建方和右骁卫大将军契苾何力。从兵力规模来看，唐军显然并未使出全力，只视其为惩罚贺鲁的战争，而非灭国大战。从这个意图出发，唐高宗在战前又派使者出巡西突厥各部落，要求他们和贺鲁划清界限。但出乎唐高宗意料的是，贺鲁不愧为一代枭雄，虽然掌权时间不长，却把属下拉拢得结结实实。西突厥处月、处密等部落竟然杀害唐使，坚决地站到了贺鲁一边。 更严重的是，唐高宗的“天真外交”提前暴露了西征军的意图，闪击碎叶的作战计划已无法实现。公元652年正月，唐军不得不改变计划，先行进攻杀死唐使的西突厥部落。
梁建方是成名已久的勇将。当年虎牢关一战，他和尉迟敬德一起突入窦建德大军，生擒王世充的使者，威名大震。后来又在西南地区平叛，卓有功勋。此次他负责讨伐阿尔泰山一带的处月部落，用突袭战术一举破敌，斩首九千级，俘虏万余人，然后又轻骑猛追五百多里，最终擒获处月部大酋长，并当场斩首示众。与此同时，契苾何力也率军击败处密部落。唐军顺利平定了天山以北的草原，并设置金满、沙陀两州，牢牢堵住了贺鲁东进之路。但当时天值隆冬、粮草无继，加之贺鲁已严加防备，兵力有限的唐军只得见好就收，放弃了进军碎叶的计划。
第一次西征的虎头蛇尾，引发了朝臣的抨击，指责主帅梁建方“兵众足以追讨，而逗留不进”。但唐高宗确实是个厚道人，他知道主要责任在于自己政治技巧的稚嫩，所以并未追究出征将领。不过，唐高宗的失误后果是严重的，不仅让贺鲁逃过一劫，也令唐朝内部政局发生动荡。公元652年，唐高宗的妹妹高阳公主觉得哥哥懦弱可欺，竟然煽动老公房遗爱（房玄龄之子）与勋贵集团的柴令武（柴绍之子），薛万彻等密谋政变，废掉高宗。遗诏顾命大臣长孙无忌和褚遂良联手镇压了政变，并借机清洗政敌，把荆王李元景、吴王李恪、宗室名将李道宗等一大帮人都拖入法网。经过这一场大狱，朝廷颇伤元气，西突厥事务自然被晾到了一边。
长孙无忌和褚遂良摆平了政敌，没料到自己也紧接着栽倒在一波更大的政局动荡里。话说唐高宗身上的“人味儿”特浓，不但是个老好人，也是个痴情人。他在当太子时就喜欢上了老爸的小妾武则天，现在当了皇帝更念旧情，竟然要废掉系出名门的王皇后（西魏大将王思政的孙女），改立平民出身的武则天为皇后。这在门阀士族主宰中国的时代，绝对是破天荒的大事，而废后就等于打击关陇门阀士族的利益体制，所以长孙无忌、褚遂良等元老派极力反对。而新生代官僚如李义府、许敬宗等却为了升官迎合帝意。关键时刻，军方元老徐世勣表态：“此陛下家事，何必更问外人”。于是，公元655年，唐高宗在新生代官僚和军队的支持下废掉原来的皇后，改立武氏。褚遂良被流放到越南，几年后长孙无忌也被罗织罪名、被迫自杀。
经过这连续的宗室之乱、朋党之争，唐高宗总算摆平了家务事，腾出手来关注国际问题。
趁着唐朝无暇西顾，贺鲁这几年混得风生水起，坐稳了西突厥可汗的宝座。
公元656年正月，唐朝发动了第二次西征，即葱岭道行军。让人大跌眼镜的是，主帅竟然是程知节！程知节就是演义小说里大名鼎鼎的程咬金，当时已是六十八岁的老头子。为何派这么位老人家远征万里？一方面是因为军界青黄不接，另一方面也有政治上的盘算：
当时经过自然死亡和政治动荡，太宗时期的统帅级将领硕果仅存的只有三人：尉迟敬德属于聪明人，从贞观末年就辞去军职、闭门谢客，只顾颐养天年了；徐世勣属于机灵人，旗帜鲜明地支持唐高宗；再一个就是程知节了。要论资历和能力，徐世勣应该更胜任西征统帅。但程知节是与长孙无忌一同参加过玄武门之变的患难之交，当时又身任禁卫军统帅，唐高宗实在不放心把他放在皇城跟前。所以，让程知节主持西征其实是有调虎离山的意思。关于这一点，西征中发生的“真假密旨”事件可资证明，容后再叙。
除了程知节，西征军中还有一个出人意料的人选：前锋总管苏定方。没错，就是二十年前追随李绩北伐，只率两百骑士击破颉利大营的苏定方！但这位兄台可谓命运多舛，立下了灭亡东突厥的大功，却倒霉地牵扯进了政治斗争。话说当年李绩班师回朝，朝臣却上书抨击他，无非是“私吞战利品、杀害俘虏”之类的问题。唐太宗正好也觉得他功高震主，就借题发挥加以贬斥。李绩当然是个明白人，二话不说、甘受发落。唐太宗见达到了“立威”的目的，也就放过李绩，结果没有背景的小将苏定方就成了替罪羊，被开除军籍了事。这冷板凳一坐就是二十年，直到二次西征无将可用，才被捞起来任用。
政治斗争害死人啊！从这个意义上来讲，程知节和苏定方真是一对难兄难弟。
老帅程知节早没了当年三板斧打天下的火气，从年初慢吞吞地行军，一走就是大半年。直到盛夏八月，唐军终于进抵天山，在榆慕谷（位于今新疆伊犁州霍城县）打了第一仗。被第一次西征打残的处月部落召唤了葛逻禄部落帮忙，依然不是唐军对手，被斩首千余级，余部落荒而逃。唐军继续深入伊犁河谷，远在阿尔泰山南麓游牧的处木昆等部落闻讯南下狙击，一场恶战下来，唐军杀敌三万余人，基本摧毁了葱岭以东的西突厥势力。
到了年底，一路凯歌的唐军西进到了鹰娑川。鹰娑川位于天山和葱岭的交汇处，今天是吉尔吉斯斯坦和中国新疆的边界。此地毗邻美丽的伊塞克湖，水草丰美、气候宜人，一直是西突厥可汗的冬都。为保住这块风水宝地，西突厥出动了四万精锐骑兵进行决战。唐军屡次冲锋都无法击破突厥人，战局一时陷入焦着。
冥冥中自有定数，上天再一次把目光投放在苏定方身上。当时他奉命带着五百骑兵撤出战场休整，七转八转地想找块安全地方卸甲下马。突然之间，他赫然发现旁边的山岭上密密麻麻一片黑云。仔细一瞅，竟然是突厥军的一支主力部队！想必他们和苏定方所部一样，也是暂时撤出战场休整的。
说时迟，那时快。苏定方作出了和二十年前一样的决断：绝不畏难避敌而逃，反而直面强敌出击！他当即率领疲惫的五百骑士冲向敌军。突厥人万万想不到这里也有唐军，惊慌之下以为遭到了大军包围，溃散四逃。苏定方追击了二十多里地，斩首一千五百级，缴获战马两千余匹，突厥军丢下的辎重“绵亘山野，不可胜计”。
苏定方的突击虽然杀伤有限，却彻底突破了突厥人的战略部署，如果唐军顺势全线出击，必定又是一场大捷。可关键时刻有人兜头给他一盆冷水。而且这个人不是西突厥的援军，也不是间谍特工，而是西征军副帅王文度。
王文度认为唐军已深入西突厥腹地，不能因为一场小胜就大举前进，而应该留在原地防守反击。苏定方反驳道：“本来讨贼，今乃自守，马饿兵疲，逢贼即败，怯懦如此，何功可立？”到目前为止，这还只是一个战术上的争议，主帅程知节可以拍板定夺。谁料想，王文度竟然声称自己得到皇帝密旨，圣旨指责程知节轻敌冒进，并指定王文度担任主帅！
莫名其妙冒出个皇帝密旨，一个简单的战术问题就成了诡异的政治问题。这一来苏定方可急眼了，对程知节喊道：“既然皇帝任命您为主帅，怎么可能半道上用您的副手取代您呢？这件事肯定是假的，应该把王文度关起来，向朝廷去信询问实情。”
临阵易帅，兵家大忌。苏定方不信皇帝不明白这个简单的军事原理。但程知节更明白政治原理：伪造圣旨可是逆反大罪，王文度所言应该不是瞎编胡言，看来不出所料啊，自己受长孙无忌的牵连，果然不受皇帝的信任了。所以，如果依苏定方的建议挥军大进，一旦战败可是罪上加罪，还不如听王文度的算了。
程知节果然老了，再也不是那个傲视天地的混世魔王。他的妥协，导致唐军失去了扩大战果的时机，第二次西征就这样意外终结。回京之后，程知节识趣地引咎辞职，不久后退出政坛，长孙无忌集团很快就被彻底铲除。王文度也被安了一个“假传圣旨”的罪名削职为民，但竟然得以免死，而且后来还官运亨通，曾到朝鲜半岛当过总督。所谓“密旨疑云”的真相，也就不难得知了。